厚意

照り付ける太陽。けたたましく響くセミの声。
さえぎるものが何もない。不快な道。

アスファルトからの熱気。脇を過ぎ去る大型車の轟音。
舞い上がる砂ぼこり。

首筋と背中に滲む汗。
それを横目に勝ち誇るのは道端の雑草たち。

もう、随分と耐え忍び、この不快な道を歩いてきた。
ここまで来れば先が見える。

しかし、先が見えているからこそ、この道のりが遠いことも知っている。
このあとは、長い上り坂がしばらく続く。

ああ暑い。暑すぎる。とにかく暑い。気が滅入る。

もちろん、一歩一歩進めば、坂の上にたどり着くことはわかっている。

ただ、世の中、程度の問題ということはあるだろう。
モノには限度というものがあるだろう。

いくらなんでも、こりゃ暑すぎる。さすがに無理なものは無理なんだ。

*****

行く手に見えるのは、夢かまぼろしか。
どうか現実であってほしい。

はるか遠く。彼方に見える。
陽炎の先に。微かに見える。

「氷」の文字・・・。

きっとそれは、白地に赤で描かれた「氷」の文字。
青い波の上に浮かぶ「氷」の文字。

頼む、現実であってくれ。

そうは願いつつも、裏切られたときのショックが怖い。
だから期待はしない。

しかしだ。
この状況で期待するなという方が無理な注文だ。
いったい何を恐れているのか。

絶対にあれは「氷」の文字だ。

心の底から強く信じることができるか。

それがすなわち希望となる。

*****

小さな和菓子屋だった。

飾らず、年季の入った佇まい。

軒先のビニール製の日よけはすっかり色あせ、白文字で描かれた市外局番のない電話番号が時代を感じさせる。

古めかしいアルミサッシのガラスドアに貼られているのは、躍動感のある「だんご」の文字。

店の入り口で立ち止まり、ポケットタオルで汗をぬぐう。

その刹那、

「氷、食べていく？」

と、どこからか声がした。

その声は、あまりにも滑らかに、心の中にスッと溶け込むように入ってきた。

気づけば無意識に「はい、食べていきます」と答えていた。

暗い店内に焦点を合わせると、ガラスのショーケースに頬杖をついているおばちゃんがいた。

*****

店の中には、小さな飲食スペースがあった。

木製の机が2つあって、それぞれに背もたれのない四角い小さなイスが4脚あった。

一番奥、隅っこの席に腰掛ける。

見上げると、板張りの壁にかき氷のメニューが貼ってある。

イチゴ、メロン、レモン、みぞれ・・・。

ここは、イチゴをお願いした。

練乳はいらない。

*****

古い機械なのか、ショーケースの奥の方から、機械のモーター音が大きく響く。
氷が削れる音はかき消されている。

しばらくしてモーター音が治まると、おばちゃんがお盆に氷を乗せて現れた。

装飾のガラスの器に高くそびえるふわふわの氷。

シロップたっぷり。

間違いない。

「こんなにいっぱいだとこぼれちゃうなー」なんて思いつつ、冷えた金属製のスプーンでひと山すくう。

ふわふわだ。

全然違う。やっぱり和菓子屋の氷は全然違う。

うまい。

本当にうまい。

身体の内側から冷やされて、全身の汗が引いていく。

*****

「そこに小学校があるでしょ。コロナでね。紅白まんじゅうの注文が無くなってねぇ」

ショーケースの方から、おばちゃんが話しかけてきた。

どうやら大変なようだ。

「かき氷、ふわふわでおいしいです」

「昔からこれなのよ」

器の底にイチゴ色の液体が溜まってきた。

わずかに残る氷をスプーンで縦にザクザク砕く。

「緑茶飲むかい？」

「はい、いただきます」

ゆったりとした会話をしていると、再びおばちゃんがお盆を持って現れた。

「良かったら食べて。サービスよ」

緑茶に加えて、みたらし団子がお皿に1本。

かき氷を食べ終え、あったかい緑茶をすする。

冷え切った身体の中を緑茶が確かめるように通過していく。

みたらし団子をいただくと、これがとてつもなく甘い。

緑茶の渋さが一層際立つ。

*****

「ごちそうさまでした」

紅白まんじゅうの話を聞いた上に、みたらし団子までいただいた手前、何か和菓子でも買っていこうかと思っていたら、強引に会計させられた。

そして、おばちゃんは、ガラスのショーケースに頬杖をついた。

店内で買い物するのが、なぜか無粋に感じたので「また来ます」と告げて店を出た。

*****

太陽は西に傾こうとしていたが、相変わらず、陽射しは強い。

でも、おかげで坂を登り切れそうだ。