第18話　風雲、急を告ぐ

　望月六郎が血相を変えて、智月のいる根津の巫女屋敷に飛んで来た。お雪が死に、甲斐から戻った智月組の巫女みこたちは、この年はもう何処どこへも行かず静かに喪もに服ふくし、この季節、辺りの草むらでは轡虫くつわむしが鳴いていた。
　塀へいの外から中を覗のぞこうとする怪あやしげな男に気付いた使用人のお杉すぎ婆ばあさんは、そっと箒ほうきを持って、気付かれないように六郎の後ろに回り、思い切り彼の尻しりを叩いて、
　「コノ変質へんしつ男め！ 恥はじを知れぃ！ いったい何の用じゃ！」
　と金切かなぎり声を挙げた。びっくり仰天ぎょうてん六郎は、甲賀の忍びの者のくせして近寄る老婆ろうばの気配にも気付かぬとは不覚ふかくも不覚。それだけ屋敷の中に意識がいっていたというわけだが、慌てて、
　「お、朧おぼろさんはいますか？」
　と言い訳がましく許しを乞こうた。
　「なに、朧？ 見たところ役人の様だが、おめさん、朧さんに何の用だ？」
　としわがれた声で言う。
　「大事な話があるんです。呼んでくれませんか」
　お杉は六郎のつま先から頭のてっぺんを舐なめ回すように見つめると、
　「朧おぼろさん、変な男が来ておるが、追おっ払ぱらいましょうか？」
　と言いながら彼女を呼ぶと、無気力な目をした朧が屋敷の中から姿を見せ、六郎を見るなり「なんの用？」と吐はき捨すてた。
　「話があるんだ。ちょっと出て来れない？」
　「話ならここで聞きます」
　六郎は困ったように話すのを戸惑とまどうので、すぐに「才蔵の事だ」と察した朧は、お杉に「ちょっと出て来ます」と言って屋敷の門を出た。そして稲刈いねかりの終わった近くの田圃たんぼの畔あぜで立ち止まると、
　「話ってなあに？」
　と聞いた。六郎は何から話せばいいかと言葉を選びながら、やがて傷口に手を当てるように、
　「信長のぶながが、また伊賀いがに攻め入ったそうだ」
　と、静かに喋しゃべり出した。
　────先さきに、織田信長は伊勢いせから近畿きんき一帯、紀伊きいまでを全て統一したと書いたが、実はまだ塗ぬり忘れた塗ぬり絵えの白い一部分のように、平定へいていされていない土地があった────伊賀いがである。
　二年前、それを不快ふかいに思う信長は、弟の信雄のぶかつを送って潰つぶしに掛かかったが、伊賀忍びの者たちの結束けっそくの前に大惨敗だいざんぱいを喫きっし、怒いかりを露あらわにした信長は、この年の九月、再び信雄もぶかつを総大将に据すえて五万もの兵を伊賀に送り込んだと六郎は言った。
　対する伊賀は民間人を含めて一万にも満たない人員で、得意とくいのゲリラ戦法でよく応戦おうせんしたが、信玄しんげんが自らを〝天台てんだい座主ざす沙門しゃもん（天台宗の中の最高僧）〟と称しょうしたことに対抗して信長は自ら〝第六天だいろくてんの魔王まおう（最高位の仏敵ぶってき）〟と名乗った如ごとくに、その残虐ざんぎゃく振りは延暦寺えんりゃくじの焼き討ちや一向一揆いっこういっきを撲滅ぼくめつせしめた時と全く同じく、逃げ惑まどう女おんな子供こどもを容赦ようしゃなく殺して五日あまりで制圧せいあつし、伊賀を壊滅かいめつさせた。この戦闘で伊賀に住む人口のうち三分の一もが殺害されたと言う。
　話を聞くうちに朧おぼろの表情がみるみる青褪あおざめるのが判わかった。六郎が、
　「里の危機ききを知った才蔵は、甲斐から伊賀へ行ったそうだ」
　と言った時、
　「えっ？ それで────それで才蔵はどうなったの！」
　今にも喰くいつきそうな悲鳴ひめいに似た声で朧が聞いた。六郎は、心の何処どこかで嗤々ししとした感情を覚えながら、
　「死んだよ・・・」
　と小さく教えた。
　朧おぼろはわなわなと震え出し、
　「うそ！ あの男ひとが死ぬはずない！」
　「嘘うそじゃない！ 近江おうみからの山伏やまぶしの報しらせだ・・・」
　六郎の言葉に、朧は鬼おにでも睨にらむような鋭するどい瞳ひとみにジワリと滲にじませた涙なみだも拭ぬぐわず、何も言わずに走り去った。
　何故なぜこのような事を伝えるために朧の所に来たのだろう────？
　六郎は今更いまさらのように後悔するが、才蔵が死んだという話を耳にした時、明らかに喜悦きえつに似た感情が湧きながら、これは朧さんが知らなければならない事だと固く信じたし、知らせるならば自分の口からでなければならないと────それがあらゆる道義どうぎに増ました良心りょうしんだと確かに思ったのだ。
　そして、織田おだ信長のぶながの勢いは留とどまることを知らない。