【歴史小説】『法隆寺燃ゆ』　第四章「白村江は朱に染まる」　中編　８

　早馬が齎したのは、避城の南にあった居列(きょれつ)城・居勿(きょこつ)城・沙平(さへい)城・徳安(とくあん)城が新羅軍の手に落ちたという知らせだった。

「南の４つの城が落ちたとなると、新羅軍とかなり切迫した状況になりましたな」

　王城に集った百済の旧臣たちは、豊璋王を前に以後の対策について話し合った。

「狭井殿、如何いたしたら宜しいでしょう？」

　百済の旧臣たちは、事の成り行きに中々対処し切れないでいた。

　狭井檳榔の答えは簡単だった。

「如何したもこうしたもありません。ここでは新羅軍を防ぎ切れません。いますぐ周留城に戻るべきです。だから、私たちや秦殿があれほど言ったではないですか、南に下がっては駄目だと」

「私も、いますぐ避城を出て、倭軍の本隊と合流すべきだと考えます」

　田来津も檳榔と同じ意見であった。

　鬼室福信は、２人の意見を聞き、豊璋王に上申した。

「王様、私も周留城に戻るべきかと考えます。周留城に入り、倭軍と呼応して泗沘と熊津の二城の攻撃に討って出るべきです」

　しかし豊璋王は、なおもこの避城に拘った。

「周留か……、私はあまり戻りたくないな。ここで戦うことはできないのか？」

「畏れながら、泗沘と熊津を落とすために、ここでの戦闘による被害は極力避けるべきです」

「周留城にいる倭軍を、こちらに呼べば良いではないか？」

「倭軍には、周留城を守って頂いているのです。もし彼らが離れれば、今度は周留城が狙われます」

「では、倭国にもっと援軍を頼めば良いではないか。なあ、狭井殿」

　振られた檳榔は返答に困った。

　百済派遣だけでも色々とごたごたがあったのだ、これ以上の増援は期待できない。

　これが、倭国としては精一杯のところである。

「鬼室、倭国に増援を願え。百済王と大王は兄弟の間柄だぞ。身内の窮地に黙っておられるはずはない」

「しかし、すでに援軍は着ておりますし。これ以上の援軍は、倭国も厳しいのでは？」

「何を言う。倭国の百済支援の指揮は、全て中大兄様が執っておられる。あの方宛に書簡を送れ。あの方なら、同盟国の窮地を救って下さる」

「はあ……、しかし、仮に増援が来たとしましても、それまでこの城で持ち堪えるには無理があると思います。ここは、やはり、周留城に戻るべきです」

　福信は、意を決して諫言した。

「周留、周留とうるさい！　私は百済の王だぞ！　キサマ、王の言うことが聞けんのか！」

　滅多なことではその柔和な顔を崩さない豊璋王が、ついに怒りを爆発させた。

「王様、もちろん鬼室殿は王様の意見を尊重なさいます。しかし、これはあくまで軍事的な話ですので、我々にお任せ願いたいのです」

　福信に助け舟を出したのは、檳榔であった。

「私は、人形で良いということですか！」

「いえ、誰もそんなことは……」

　豊璋王の鬚は、怒りで小刻みに揺れる。

「もう良い！　どうせ私は邪魔者なのだろう！」

　豊璋王は、足を踏み鳴らして部屋を出て行った。

　福信は、困った顔で檳榔と田来津の顔を見た。

「鬼室殿、ご安心ください。王は、我々が首に縄を付けてでも周留城に連れて行きますので」

　檳榔は、福信に言った。

　福信は、深々と頭を下げた。

　昨年の１２月に周留城を出た田来津たちは、早くも２月には周留城に戻ることとなってしまった。

　これにより、百済は敵と衝突する事態は避けられる。

　そして福信は、豊璋王の命により、達率金受(きんじゅ)らを倭国に送り、さらなる増援を要請した。

　だが、この時の豊璋王の怒りが、後々福信に悲劇を招くことになる。