【短編小説】3月20日

ずるずるずる。
朝のラーメンは沁みる。

隣を見ると、海斗のラーメンはもう残り半分ほどになっていた。

「相変わらず食うの早いな」

「お前が遅いんだよ」

僕がいつものツッコミを入れると、海斗はいつもの返事をする。

「お前ら、何年その会話やってんの」

恰幅の良い店主さんが、僕らの会話に入ってくる。
僕らが4年間繰り返したことである。

けど、そんな日も今日で終わりだ。
何か気の利いた返しをしようとしたら、お店の入り口がガラガラと音を立てて開いた。

「はあ、やっと終わったわ。
　おっちゃん、俺も醤油ラーメンひとつ」

大輝はそう言って、僕の隣の席に腰掛けた。
よく見ると、目の下にクマができている。

「はいよ。今日はずいぶん顔色悪いね」

店主さんの問いかけに、大輝が答える。

「引越しの準備してたんで。
　今日で、ここにもしばらく来れないかもです」

それを聞いて、店主さんは少し寂しそうな顔をした。

「そっか、卒業か。もう春だもんね」

そう、今はもう春。
別れと旅立ちの季節だ。

そんなことを考えながら、僕は残りの麺を啜った。

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店を出ると、外は少し暖かくなっていた。
時刻は10時30分。まだ朝だ。

「いやー、やっぱあそこのラーメンはうまいわぁ」

大輝の言葉に、僕は思わず相槌を打つ。

「朝からやってるのも助かるよな。学生の味方」

安い、うまい、いつでもやっている。
何度この店に助けられたか。

「あそこに行くのも、これが最後かぁ」

海斗がぽつりと呟くのを聞いて、少し胸が苦しくなった。
その気持ちを誤魔化すように、僕は会話を切り出す。

「大輝、バスの時間何時なの？」

「12時過ぎ」

まだ時間がある。
よし、名案をおもいついた。

「修学ツアーやろうぜ。駅まで思い出スポットを巡ろう」

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海斗や大輝と出会ったのは、大学の入学初日だった。
学籍番号で連番だった僕たちがつるむようになるまで、時間はかからなかった。

でも、今考えたら。
こんなに気の合う奴らが固まってたのは、もしかしたら奇跡だったのかもしれない。

そんなことを考えていたら、駅前の商店街にぶち当たった。
飽きるほど来た場所だ。

「うわー、あそこ初めて3人で飲んだ居酒屋だ」

「懐かしいな」

「晴哉、お前ここで吐いてたよな。
　しかもチューハイ一杯で」

黒歴史を掘り返すなよ。

「うるせえな。
　お前もフラれた時、ここで大泣きしてたろ」

僕が地面を指さすと、海斗が苦々しい顔をした。

「それだけはイジるなって…未だに落ち込む」

「海斗好きやったもんねー。あの子のこと」

大輝がケラケラと笑う。
こいつはいつでも陽気だ。

「お、あそこのマック。
　ここでも海斗の失恋話聞いたよ」

街を歩くと、どこにでも思い出が転がっている。
それほどに、僕らが一緒にいた時間は長かった。

「お前、俺の失恋話ばかりイジってきやがって…
　晴哉の就活のグチだって聞いただろうが」

「え？そうだったっけか」

しらばっくれてみた。

「ふざけんなよー。
　俺の激アツアドバイスのおかげでお前が内定貰えたっていうのは有名な話だろ」

「どこで有名なんよ、それ」

大輝がツッコむ。
3人で話す空気は、いつもと変わらない。

「…終わるんやね、今日で。
　なんかいまいち実感沸かないわ」

同感だ。
今日と同じような明日がもう来ないなんて、どうも想像がつかない。

「色々あったけど、楽しかったなあ」

思わずしみじみと呟いてしまった。

「バカ、しんみりしてんじゃねえよ。
　別に一生会わないわけでもねえんだし」

「わかってるよ」

海斗の言う通りだっていうのはわかっている。
僕たちはきっと、この先何があっても親友のままだろう。

でも。
この街で過ごす今日と、明日からの僕たちは決定的に違うはずだ。
それはきっと、海斗も大輝もわかっているはず。

「…そろそろ行かんと。
　バスに乗り遅れるわけにいかんしね」

大輝の言葉に、時間が止まることはないんだと思わされた。

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大輝の地元は、大学からバスで5時間ほどかかる場所だ。
配属先はまだわからないけど、一旦実家近くの支社で研修を受けるらしい。

「だから、案外すぐ再会ってなるかもねえ」

電車の座席に座った大輝がそう呟く。
春休みのこの時期、大学とターミナル駅を繋ぐこの路線の電車はガラガラだ。

「そうなったら都合良いな。
　俺らはずっとこの辺にいるし」

僕と海斗は、大学の隣のそれぞれ違う県に住んでいる。
就職先も地元だ。
これまでのように気軽ではないけど、無理なく会える範囲である。

「他のサークルの奴らは引き上げるの結構早かったけど、大輝は長くいたよな」

確かに。
同じサークルで仲の良い奴らも、卒業が決まったら地元に帰る奴が多かった。卒業式後まで残っているやつは珍しい。

「家賃勿体ないけど、この辺好きやったからね」

「とか言って、俺らと会えなくなるのが寂しかったんじゃないの！？」

海斗がふざけるように言ったけど、大輝は真面目な顔のまま返した。

「うーん、それもあったかもねえ」

「なんだよ、気持ちわりい」

今度は僕がツッこんだけど、大輝は表情を変えなかった。

「こういう時間って、お金で買ったりできんじゃない？
　だから、俺はなるべくこっちに残っていたかったんよ。
　この感覚、なんとなくわからん？」

なんとなくも、何も。
多分、僕も海斗も痛いほど気持ちがわかる。

無言が僕らの答えだった。

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特にドラマチックな展開もなく、バスは定刻通りにターミナルにやってきた。

「じゃあ、向こうでスターになってくるわ」

椅子から立ち上がった大輝が大胆にボケた。

「じゃあ、日本のファンに向かって一言ください」

海斗がすかさず切り返す。

「4年間ありがとね」

「なんだよ！最後マジメかよ！」

海斗がツッコむ。

「こっちこそな」

思わず僕もマジメに返してしまった。

「お前もマジメかよ！調子狂うわ…
　配属先がどこになっても、一回はこっち来いよ。またラーメン食おうぜ」

大輝はその言葉を受けると目を瞑り、感動を押し殺したような表情を作って僕らに言った。

「めんどくさいからそっちから来てもらって良い？」

「「早くバス乗れ！」」

僕と海斗が同時にツッコむと、大輝はまたケラケラと笑った。

「じゃあ、また今度ね」

そう言って、振り返らずバスに乗り込んでいった。

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「行っちまったなー」

「だな」

大輝が乗ったバスが見えなくなって、僕らはどちらともなく話し始めた。

「…昼飯、食って帰る？」

僕は問いかけたけど、海斗の答えはわかっていた。

「…今日はやめとくか。なんとなくだけど」

なんとなくも、何も。
昼飯食うと寂しくなるからだろ。
そう思ったけど、僕は何も言うつもりはなかった。

「…そうだな。改札行こうぜ」

「おう」

僕らは、駅の改札に向かって歩き始めた。

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終わらない青春はない。
時間の経過は絶対に止まらないから。

僕らは、そのことを過ぎ去った頃に知る。
一番楽しい時はそんなことに目が向かないのだ。

でも。
真っ只中にいる時はその素晴らしさに気付かないからこそ、青春は輝くんだと思う。

特別じゃない学校、何もない街、何気ない日々。
その全てが振り返れば輝いている。
僕は、この4年間を絶対に忘れない。