村の少年探偵・隆　その８　妖怪

　

　第１話　タヌキ県・徳島

　狐狸こり。キツネとタヌキは昔から、あまり人間に信用されていない。人を化かす、とかの理由で警戒されてきたのである。

「狐狸妖怪の類」などと一緒くたにされるが、徳島では妖怪と言えばまずタヌキ。キツネとは格が違うのである。
　確かにＩ地方では「自分は本当にキツネに化かされた」と証言する人もいることはいる。また、千足村の近くのＹ村には、多くの妖怪伝説が残る。やはり特徴的なのは、タヌキに化かされた話が多いことだ。

　徳島の妖怪タヌキを代表するのが「金長きんちょう狸」である。民話『阿波狸合戦』で主役を張った。
　スタジオジブリの『平成狸合戦ぽんぽこ』は、徳島県民お馴染みの民話が元ネタになっている。実は、これは二匹目のドジョウを狙ったものと言えなくもない。
　昔、倒産寸前の映画会社を救った作品があった。1939年（昭和14）に同名の映画が公開され、空前の大ヒットとなった。お陰で映画会社は経営を立て直した。
　そのお礼に関係者が建立したのが県東端・小松島市にある金長神社、とされている。足を向けては寝られなかったのだろう。

　第２話　湯治

　もちろん、千足村にもタヌキはいた。キツネを目撃したという話はほとんど聞いたことがなかった。キツネはいても、肩身が狭かったと推測される。

　山々が紅葉すると、村の気温は急速に低下する。村人は厚着して背中を丸め、足早に行き交う。

　隆の父親は今日も権蔵爺さんと婆さんに出会った。手荷物を持っている。
「どこに行かれる？」
「湯治よ」
　爺さんは胸を張って答えた。
（夫婦で湯治に行くくらいのゆとりができたんだ）
　隆の父親は少し羨ましかった。

　湯治と言えば、Ｉ川の中流にある天然温泉か、Ｉ川の支流にあるＭ川温泉くらいしかない。
「遠いところを、ご苦労なことやのう」
　簡単に行ける距離ではなかった。
「いいや。千足にも温泉が湧いたんや」
　夫婦は仲良く肩を並べて、山道を下りて行った。

　

　第３話　岩盤浴

　隆の父親は今日も権蔵夫婦に会った。
「精が出るのう」
「いいや。温泉に浸かって、後は岩盤浴しとるだけやからのう。まあ、食事も出るんで、遠くからの泊り客も多いわ」

　隆の父親は、ニコニコして聞いている場合ではなかった。明らかに、お隣さんに異変が起きていた。それも、夫婦そろって。
　夕食時に家族に話した。
「おかしなことを言うのう。ボケてきたんかなあ」
　母親は信じられない様子だった。

　隆は、洋一と従弟の修司を誘って、権蔵夫婦の後を付けた。
　夫婦は千足谷に向かった。水車小屋で服を脱ぎ、タオルを手に、水たまりに座った。体に水をかけ、満足げに空を仰いでいる。
　隆たちは見ているだけで、体が震えてきた。

　やがて夫婦は水から出て、岩の上で甲羅干しを始めた。
「ほう、愛媛から来なさったか」
「それはそれは。どこにも悪い嫁はおるもんやなあ」
　夫婦はそれぞれ勝手なことをしゃべっている。まるで誰かと世間話でもしているかのようだった。

　第４話　お縄

　洋一は小学校６年の時、父親を山の事故で亡くした。母親の富子は農協に働きに出て、洋一と妹の和子を養ってきた。
　遅い夕食が始まった。洋一は権蔵爺さんたちのおかしな行動について、少しだけ話した。富子と和子は笑っていたが、富子は急に我に返った。
「そう言や、今日な、爺さん、農協からお金引き出したんや」

　昼間の出来事だった。まとまった金だった。
「そんなに、何に使うん？」
　富子は訊いた。
「いろいろと支払いがあってのう」
　権蔵爺さんの応対はしっかりしていた。

　隆は洋一からその話を聞き、首を傾げた。
「洋ちゃん。仮に、権蔵爺さんたちがタヌキに化かされとるとしても、金を引き出すのはおかしいで。まあ、とにかく正気に返らせるのが先やなあ」

　隆と洋一、修司は長老を訪ねた。
「狐狸の災いを取り除く呪まじないはある。本気になって勉強するんなら教えるけんど、遊び半分な者には教えんで」
　長老は不承不承ながら、実演してくれた。

　土曜の登校時、通学班は背広姿の男とすれ違った。前日にも見かけた男だった。

　権蔵夫婦が岩盤浴をしていると、最近入ったという番頭がやってきた。
「小杉様。月末なので……今月分の……お願いします。……で三万ほどになって……」
　ちょうど、村の防災無線放送がかかって、番頭の話は聞き取れないところがあった。
「なんぞ、放送しとるぞ」
　夫婦は耳を澄ませた。
「こちらは防災千足です。警察署からのお知らせです。最近、管内に特殊詐欺グループが出没しています。お金のからむ話には十分お気を付けください。ポンポコ、コンコン。ポンポコ、コンコン」

「怖い話やなあ、爺さん」
　婆さんは眉をひそめた。
「なんで、爺さん、裸になっとるん？　何か着んと風邪ひくで」
「婆さんこそ、何か羽織らんと。素っ裸やないか」
　番頭の姿はなかった。

　富子の家に、兄の勲がバイクでやってきた。いつもよりスピードを出していた。
「警察はえらい騒ぎやったで。爺さんが大金引き出したことに疑問を抱いたとかで、富子に感謝状を出そうという話が持ち上がっとるで」
　勲叔父さんは興奮していた。
　まず富子が気づかなかったら、犯人はまんまと大金をせしめていただろう。

「隆たちも犯人の情報提供したので、表彰されるで。お手柄３中学生や」
　叔父さんの言葉に、３人は思わず腰を上げかけた。
（無名の少年探偵団のままがいいか）
　隆は２人を座らせた。