御相伴衆～Escorts　第二章　第132話　新天地ランサムへ３～皇帝になるためのノート①

　大学生活が、無事に送れているか、進捗を伺いに、半年に一度程、揮埜キリヤ中佐が訪れた。

　その日は、ここに連れて来られて以来、初めて、中佐が来る日だった。何となく、美亜凛ミアリンは、そわそわしていた。何よりも違うのは、台所に立っていたことだ。お抱えの消えもののスタッフがいて、テレビドラマなどで活躍している裏方の人達に、手伝って貰ってるみたいだけど・・・。

　なんとなく、見に来たら、邪魔になっちゃったかな？テーブルクロスを敷いて、センターには、赤い薔薇の花が、一輪挿し。テーブルセッティングがなされた。懐かしい。昔、北の古宮で、こんな風にして、母上と、いつも、食事をしていた。

「あー、坊ちゃん、やりますからね、大丈夫ですよ」
「いいですか？・・・これ、多分、こっち向きで、順番はこれだと思いますよ」
「わあ、そうだったわ。よくご存知なのね？」
「王族の方みたいね、・・・ランサム王太子とは、お友達とか？」
「いえ、ご面識はございません」

「ねえ、すごい品がいいよね。この子、綺麗だし・・・」
「社長の遠縁の子、預かってるっていうけど・・・」
「言葉、少し訛りがあるよね」
「ランサム人じゃないよね、タレントって感じでもないしね・・・」

　なんか、言われ始めたので、引っ込むことにした。スタッフは準備が終わると、帰っていった。

　揮埜中佐がやってきた。少し恥ずかしそうに、これまた、赤い薔薇の花束を抱えていた。なんだ、俺を出汁にしてるんじゃないのか？だったら、様子を見て、私室へ引っ込むことにしよう。

「あ、皇子、ご無沙汰しております」
「中佐、・・・綺麗な薔薇ですね」
「お元気そうで何よりです。美亜凛は？」
「いらっしゃいますよ。お入りください」
「まぁ・・・こんなの、恥ずかしいのですが」
「いいではないですか。美亜凛、喜ばれると思いますよ」

　美亜凛は、いつもブランドのスーツや、ツーピースなど、華やかではあるが、社長らしいカッチリとした服装をしている。今日は、少しだけ、ドレスダウンしているが、胸元の空いたワンピースを着ていた。あああ、やっぱり、そういうことだ。じゃ、俺は、食事が終わったら、早々に、部屋に籠るとします・・・。

「久しぶり。トーゴ、元気そうで、嬉しいわ」
「皇子の件では、感謝しています。順調そうで、何よりです。あの、これ・・・」
「あら、何かしら？」
「今日、貴女のお誕生日ですよね？おめでとう、美亜凛」

　美亜凛は、本当に忘れていたのか、大袈裟ともいう程に喜んでいる様子で。

「あら、まあ、憶えてくれてたの？もう、齢なんかとらないことに、決めてるから・・・あ、でも、やっぱり、嬉しいわ、ありがとう」
「君の十八番の歌、思い出してね・・・」
「ああ、『IRON ROSE』ね・・・」

　なんか、西っぽいやり取りだな。うーん、両親の仲が健在、みたいな感じなのだろうか？でも、俺ぐらいの子どもがいるご夫婦だとしたら、若いカップルの方だと思う。すごい、現役感があるなあ。関係性が、色っぽい、っていうやつだ。

　料理は、コースで設えられているんだな。よし、解った。

「お給仕しますから、美亜凛は、中佐と座って、お話されてください」
「え？耀アカル、いいの？」
「テーブルマナーと、セッティングは、皇帝一族は、熟知が必須ですから」
「まあ、じゃあ、甘えます」
「申し訳ございません。皇子」
「お任せください、お誕生日、おめでとうございます。美亜凛」

　その後、三人で、ランサム料理のコースを頂いた。時折、立って、俺がサーブしながら、久しぶりに、時間を掛けた、家族水入らずの食事のようになった。

「じゃ、俺は、部屋に戻りますので・・・」
「あ、皇子、ちょっと」
「え？」
「ああ、なんか、トーゴね、大事な話があるみたいよ。耀に」
「そうなんですか？」
「皇子のお部屋で、お話させて頂いて、よろしいでしょうか？」

　揮埜中佐は、持ってきたアタッシュケースを、俺の部屋で拡げた。

「これ、皇子に、お受け取り頂こう、と思いまして・・・」
「え・・・？・・・あ、ノートですね。普通の・・・、記名がありますね・・・桐藤？」
「ああ、『キリトウ』と皆、読みがちですね。この名前。ノートの持ち主なのですが、『キリト』です。この話をしている間は、美亜凛は、部屋に入ってこないように、お願いしています」
「聞かれたら、不味い事ですか？」
「まあ、そうですね」

　その後、揮埜中佐は、このノートについて、語り始めた。

「スメラギの厨房の方たちは、とても、気が良い方です。ご存知ですか？」
「ああ、あまり、接触しないうちに、こちらへ、来たものですから・・・」
「とても、信頼できる方たちですので、皇子、覚えておいてくださいね。その中のお一人の方が、このノートを持っていて、先日、私に渡してくださいました」
「はい・・・」
「その方が、どうして、このノートを持っていたか、そこから、お話させて頂きますね。実は、これからのお話は、皇子には伏せられてきた事ばかりになると思います。でも、これが皇宮の真実であり、知って頂くことにより、今後のスメラギ皇国の為になると思い、今日は、思いきって、お話させて頂くつもりで参りました」

「すみませんが・・・」
「あ、桐藤様、どうなさいましたか？」
「ちょっと、厨房を見せて頂けますか？」
「一の姫様のお膳のことでしょうか？」
「いえ、少し、奥に行かせて頂いてもよろしいでしょうか？」

　この時、厨房の奥に、料理人たちは、桐藤を招き入れた。

「何の御用でしょうか？」
「実は、内密に、厨房の皆様、四人の方だけに、お願いしたいことがございまして・・・」

　厨房の四名の男性たちは、不思議な顔をした。コック長が頷いた。

「解りました。何でしょうか？できることであれば、私どもで、請け負わせて頂きます」
「近いうちに、私は、皇帝候補と、公式に、発表されることになりました。でも、そうなってからの心配事がございます」
「それは、おめでたい事ですが、心配事とは？」
「恐らく、命を狙われると思います」
「・・・？！」　

一同は、驚く。

「その時の為に、もしも、私に何かあった時に、このノートを、私の次に、皇帝になられる方にお渡し頂きたい。私の目から見た、皇宮及び、スメラギ皇国を、どのように、国として、進めていったらいいのかを、纏めました。その方が、どのように捉えて、進められるかは、私には判りませんが、何か、アドバイスのようなものになればと」
「どうして、桐藤様、そのように？」
「なんとなくです。これは写しで、本日までの段階のものです。生き存えたら、また、半年後、新しいコピーをお渡しします」
「・・・」

一同は、顔を見合わせる。その時、コック長が言った。

「解りました。未来への保険ということですね。保険ですからね。あくまでも。いいですよ。お引き受けしましょう」
「ああ、そういうことなら、でも、桐藤様、あまり、お考え過ぎないように」
「大丈夫です。色々と考えていたら、このようにしておくと安心かな、と思いまして。他の方には、お見せしたくないので、できましたら、その方に直接に近い形で、その時、このまま、お渡しください」

「わかりました。じゃあ、無くさないようにしないとあかんな」
「そうですね。お任せください。桐藤様」
「よろしくお願いします。どうか、この話は全て、内密に、お願いします」

「その方は、次世代の皇帝候補だ、ということですか？」
「だった、というのが、正確な所です」
「だった、って・・・まさか・・・」
「お察し頂けたらと思います。私が、今、この話をしようと思った、一つの理由としまして、今、皇子がスメラギを、お出になっているからです。皇宮の中では、一切、お話できない内容になります・・・つまり、このノートが、貴方の手に渡っているということですから・・・」
「この桐藤という方は・・・」
「既に、・・・亡くなられておられます」

　これは・・・、いつか、聞かなければならなかった話なのだろうな。

・・・俺が、北の古宮に行く事になったのは、本当の父親が、東国人だったからだ。それが原因で、皇帝陛下は、母上と、俺の存在が許せなかったから。それは、先日、実の父に会ったから、事実として、捉えることができた。

　では、その、俺が、北の古宮に、母上といた間、皇宮では、何が起こっていたのか・・・。

　父上が亡くなり、母上と俺が、皇宮に戻され、その後、俺を庇った、数馬や慈朗が酷いことをさせられて・・・、ついには、俺も同じ道を辿った・・・。俺と入れ違いに、北の古宮に幽閉された、三人の腹違いの姉と妹、噂には聞かさせていたが、顔を見たこともない。きっと、彼女たちは、俺の存在も知らないままなのかもしれない。・・・彼女たちは、無事なのだろうか？

　そして、桐藤という、次世代の皇帝候補だった人の・・・。彼は、もう、この世にいない。考えるに、俺が、皇宮に戻ったから、なのではないのか？

「恐らく、命を狙われると思います」

　俺は、ノートを見つめた。それは、使い込まれたものだった。


～次回、「皇帝になるためのノート②」につづく

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　御相伴衆～Escorts　第二章　第132話　
　　　　　　　　　　　新天地ランサムへ３～皇帝になるためのノート①

　お読み頂きまして、ありがとうございます。
　亡くなった桐藤の存在が、耀の中に、立ち上がってくる形に・・・。

　この日を境に、皇宮に居る時よりも、耀にとっては、スメラギ皇国を思う日々が始まったのかもしれません。

　次回は、この話の続きとなります。お楽しみになさってください。