【歴史小説】天昇る火柱（9）「宗益」

この小説について

　この小説の主人公は、赤沢あかざわ新兵衛しんべえ長経ながつねという男です。
　彼は、信州の小城に庶子として生まれ、田舎武士として平凡な一生を送るはずでした。
　しかし彼には、二十歳近くも年の離れた兄がいました。
　兄は早くに出家して家督を放り出すと、諸国を放浪し、唐船からふねに乗って明国にまで渡ってゆきました。
　そして細川京兆家ほそかわけいちょうけの内衆うちしゅとなり、やがて畿内のほとんどを征服することになります。
　神も仏も恐れぬ破壊者、赤沢沢蔵軒たくぞうけん宗益そうえき。
　その前に立ちふさがるのは、魔王・細川政元まさもとへの復讐に全てを捧げる驍将ぎょうしょう、畠山はたけやま尚慶ひさよし。
　弟にして養子の新兵衛とともに、赤沢宗益の運命を追いかけていただければ幸いです。
　どうぞよろしくお願いいたします。

本編（9）

　曲がりくねった木津川きづがわの水面が、ぎらぎらと日を照り返している。
　右手に笠置かさぎの山並みを望みながら、馬の背に揺られていた。
　真新しい褐色かちいろの直垂が、どこか面映ゆい。古市では、小袖袴に萎烏帽子なええぼしを引っかけているばかりだったのだが。
「さすがお武家です、サマになっとりますな」
　平礼へいらいに手細てぼそ一枚きりの小者が、馬の轡を取っている。こちらを振り返りもせず、おざなりなおべっかを言うのだ。
「猿丸」
　新兵衛は苦笑いを浮かべ、鞍上から声を落とすしかなかった。
「そなた、まだあの時のことを怒っているのか」
　他でもない。荒縄で後ろ手に縛り上げ、厩の藁山へ放り込んだ時のことだ。
「いやいや。新兵衛どののお立場でしたら、無理からぬことでさ」
　かぶりを振りつつ、横目でぎょろりとこちらを仰いできた。
「しかし、あそこまでなされずともよかった」
「まあな」
「なぜなら、わしはとっくに、澄胤様から事の仔細を聞かされておりましたので」
　枇杷庄びわのしょうで木津川の流れを離れ、巨椋池おぐらいけの方へ向かって北に折れた。伊勢田いせだから町場を抜けて宇治橋うじばしを渡り、五ケ庄ごかしょうの村落へ向かう。
「沢蔵軒さまは、このような所に詰めておられるので」
「そのはずだ。宇治郡の守護代として、在京していない間はここにいると聞かされている」
　心なしか、おのれの口ぶりも張りつめていた。
　何しろ、兄と対面するのはもう五年ぶりのことだ。京兆家で指折りの大将となってからの姿を、自分は全く知らない。昔から全てが変わっていたとしても不思議はなかった。
　馬を降りた二人は、水堀と土塀を巡らした屋敷の周りまで来た。腕木門の前に、赤茶けた腹当と半首はっぷりをつけ、薙刀を手にした男が立っていた。
「もし、沢蔵軒さまにお目にかかりたいんじゃが」
　番士は胡乱うろんげにこちらを見回してから、手の甲を振って追い払う仕草をした。
「まるで相手にされとらんようで」
「そなたの風貌が、浮浪の者にしか見えないんじゃないのか」
「立派なご主人が、そちらに控えておられるでしょうがイ」
　猿丸はペッとつばきを吐き捨てた。
「大和の古市播磨公より仰せつかって参った。宗益殿とは旧知の間柄ゆえ、すぐに取り次いでほしい」
　新兵衛の改まった言葉にも、番士は当惑の面差しを浮かべ、首を横に振るばかりだった。
「おいおい兄さん、こちとらはるばる大和から山越え川越えてやってきたんじゃぞ。どうにかしてくれんと、手ぶらじゃ帰れんのだよ」
「いくら問い詰めても無駄ですよ」
　頭上から涼しげな声が降ってきた。ふと見上げると、陽射しの逆光になって、いつの間にか版築塀はんちくべいの上に腰かけている姿があった。
「声を発せない者を、番につけているのです。問答無用ということでしょう」
　人影がこちら側へ飛び降りてきた。
　道の真ん中へ軽々と着地したのは、高く巻き立てた慈姑頭くわいあたま、三本橘たちばなの大紋に太刀を佩はいた若武者だった。女と見紛うような長い睫毛と、妙にしなのある薄い唇をしている。
「拙者は赤沢新兵衛尉しんひょうえのじょう長経、こっちは馬方の猿丸と申す」
「馬と猿、フフッ」
　微笑む口元に、冷たい愛敬が宿っていた。
「宗益殿の弟、いや、養子御が来られるのはわかっていました。だからここで、あなた方を待っていたというわけです」
　養子。
　兄はその話も、忘れずにいてくれたのだ。
「古市からの書状も、ここにしかと預かっている」
　直垂の袖袋そでぶくろから、奉書紙ほうしょがみの包みを取り出してみせた。女顔の若武者は、両手を腰の後ろで組んだまま、封紙の宛名書きを覗き込んでいた。
「そういうあんたは、何者なんだ」
「これは失礼いたした。細川京兆家内衆、薬師寺やくしじ与一よいち元一もとかずと申す」
「薬師寺と言えば、摂津せっつ守護代の一族ですぞ」
　猿丸が耳元で声を潜めてきた。
「ずいぶんと名前に一の多いことだ」
　ほほ、と薬師寺与一は手の甲を口元に添えて笑った。頬を染めているようにも見える。
「何事も、常に一番、でなくては気が済まぬもので」
　番士へ何やら手振りをしてみせると、相手はあっさりとうなずき、背を向けて閂を外した。
　薬師寺与一は招じ入れるでもなく、ひとりでさっさと内側へ行ってしまった。大和者の二人は顔を見合わせていたが、また門が閉じられてはかなわないので、恐る恐る屋敷の庭へ足を踏み入れた。
　さして広くもなかったが、廊に沿って池が設えられていた。そのほとりで一人の男が膝を折ってしゃがみ、緑青色ろくしょういろに濁った水面をじっと見つめていた。極めて大柄で、熊と見紛うほどである。
　頭をきれいに剃り上げ、赭色そほいろの直綴を身にまとっている。しかし、その姿を忘れてしまうはずもなかった。
「兄上」
　弾け飛ぶような新兵衛の声に応じて、大男がのっそりと振り返った。
　鋭く切れ上がった目尻に、ぴんぴんと硬そうな虎髭は、昔とまるで変わらない。
「おう、やはりお前であったか、新兵衛」
　地を這うような太い声音だった。立ち上がり、ゆったりとこちらへ向かい合う。巨木がいきなり生い育ったように影が落ちた。
「久しぶりで、……ございます」
「硬い硬い」
　空を仰いでがらがらと大笑する。張りつめた弓弦ゆづるが、ふっと緩んだ感じがした。
「噂は聞いておるぞ。先日の筒井党の押し込みでは、見事な働きであったそうな」
　新兵衛が答えられずにいる間も、兄は独り決めにうなずいていた。
「楠葉新右衛門の跡を継ぐ、という雑説も耳に届いておるが」
「そんなことはない」
「そうか。ならば約束通り、このわしの養子となってもらおう」
　大股でこちらへ歩み寄り、袖口から大きなたなごころを突き出してきた。
　新兵衛は、その手をまぶしく見た。ごつごつとして厳めしいが、あちこち白く固まった傷痕が膨らんでいる。今に至るまでの、只事ではない兄の苦闘を物語るかのようだった。
「父上」
　新兵衛はそう呼びつつ、いたわるように両手で握り返した。
　昔と変わらない和やかな笑みが、陰になった日輪のようにこちらを見下ろしていた。
「ずいぶんと長く待たせて悪かったな。しかしそのおかげか、お前も悪くない面つきになった」
「これより赤沢新兵衛尉殿、めでたく鬼の赤備え、泣く子もさらに泣きわめく、赤沢党の一員となられまする」
　傍らに立つ薬師寺与一が、わざと戯れめかして仰々しく述べ立てた。
　ぎょっと目を見開く新兵衛めがけ、宗益と与一は揃って、容赦ない哄笑を浴びせてきた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～（10）へ続く