憧れの一閃 七剣士物語 ～私たち高校1年生～ 其の五十三
※其の五十二からの続きです。気軽にお付き合いください。
久しぶりの試合だ。心臓の鼓動が大きく聞こえる。小学生の時、初めて試合をしたみたいな感覚に陥る。しかも、相手は元チームメイト。意識しないはずがない。
（……中山）
相手の目を見てコートへと入る。中山は当時から力を欲していた。そして、その力の使い方は大いに間違っていた。剣道は喧嘩や暴力ではない。いじめや嫌がらせに使って良い力ではないのだ。キャプテンとして何度も注意した。後輩や同級生をつるし上げ、最後は泣き寝入りさせる元チームメイトはやっぱり許せない。いつの間にか蹲踞の体制になっていた。
「始め！」
審判の号令で立ち上がる。途端、中山の小手面の二段打ち。ガシッと鍔迫り合いになる中山の目は怒りや憎しみに満ちている。藤咲や八神のような純粋で熱く向かってくる目じゃない。
「イヤァァーーー！！！」
わざとらしく面金越しに気合を入れるその姿に、思わず私も熱くなる。
「キェェーーー！！！」
反則ギリギリの鍔迫り合いで私のバランスを崩そうとするが、普段から総武学園で鍛えている私はもろともせず、逆に力を利用して中山のバランスを崩す。
バシン！ 「メェェーーン！！！」
引き面を放ち、すかさず残心を取りながら距離を取る。タイミングは合っていたので早くも1本先取したかと思ったが、白旗（私）は1本だけ。
（浅いか……）
すぐに正眼に構えを戻して、体のバランスを整える。急激に間合いを詰めてくる中山の動きは早いこそあれ、隙は多い。
「ツキィーー」
相手のメチャクチャな突きの一打は空を切り、思いっきりバランスを崩す。当然、隙だらけだが、かえって隙が多く打ち込みが遅れる。機を逸してしまった。
（もったいない。あとで藤咲に怒られるな）
などと考えるほど余裕がある。次から次へと技を仕掛けてくるが、まるで中学生の時から進歩していない姿勢に、憎いながらも哀れみの思いも強くなる。
（怒りや憎しみで剣道ができるか！）
負けじと私も反撃するが、誘いに乗って早打ちはしない。八神と対戦している時に感覚は近い。息を切らす中山。
（そろそろバテるな）
間合いを詰めて、ここで決めようと腹に力を入れる。技は何でも良い。直感に頼る。だが、一足一刀の間合いに入った時、先に中山の面が来る。
（！！！！！）
危険を察知して体全身を使い、竹刀で防御した。
（なんだ！？！？）
一瞬ヒヤリとしたのもつかの間、中山が早打ちを止めて、ジリジリと詰めてくる。
（この感覚……）
先ほど藤咲と話していたように、真っすぐ堅実に伸びのある打ち。光や琴音先生とそっくりだ。
（金藤先生の教えか）
息切れを起こしているが、中山の目つきが変わる。試合に集中しだした。
（舐めてたらやられる！！）
今以上に気合を出して、間合いを詰める。
（眉間、胸、喉）
再び一足一刀の間合いに入る。
（1、2の……）
相手の動きがピタリと止まって見えるほど、感覚は研ぎ澄まされて、中山が動いた瞬間。
（サン！！！）
体全身がバネのように寸分の狂いなく、剣先が相手の突き垂れに命中する。
「ツキィィィーーー！！！」
「ゴハッ！！！」と唾液が漏れてそのまま中山は吹っ飛ぶ。右手でも押し込み、渾身の諸手突き技は文句なしに決まる。
「「「オォォォーーー！！！」
と周りの歓声がやけに耳に届いた。むせ込む中山に、主審が無事を確認する。感覚が手に残る。技を打つのではなく、体全身で弾き飛ばす突き技に、脳が強く応える。
「2本目！」
主審の号令で2本目が始まる。まだ私の脳は言う。打つな、突け、と。喉にダメージが残ったか、中山は最初の勢いや気合が霞み、動くのもやっとという状態。一足一刀の間合いに入ると、体が瞬時に反応する。止まったような竹刀の動きを軽く受け流し、鍔迫り合いでは体幹で負けじと相手のバランスを崩す。そして、棒立ちになったところを。
「ツキィィィーーー！！！」
今度は左手のみの片手突き技。剣先はまともに突き垂れを命中。竹刀は弧を描き、首さえも吹っ飛ばす勢いで、中山の面が吹っ飛んだ。これには周りも驚きを通り越して、相手を心配する声が上がる。興奮冷めやらぬ状態に「雪代響子恐るべし」との先生方の声が聞こえた。竹刀を収められる状態ではなく、私1人で蹲踞をして礼をする。突き技2本で私の勝ち。
（思い出した）
中学時代の感覚。いや、あの時以上に脳が、手が、足が、体全体が研ぎ澄まされ、相手を圧倒するあの感覚。先生方が試合の検証中に私は仲間の元へと戻る。シュルシュルと面を外して、手ぬぐいを面の中へと入れる。そして立ち上がる。ふと宗介と目が合う。
「あっ……。す、すげぇ、、な。雪代……」
いつものように反応できない。体がまだ試合状態から解放されていないからだ。しかし、後ろからガバッと抱きつかれて、ふと地に足がつく。
「凄い！ 凄い！！ 雪代さん！！！」
光が満面の笑みでユラユラと私の体を揺らす。
「……ひかり？」
横からも肩を寄せるように抱かれた。
「流石だ！ 雪代響子！！ それでこそ私が倒そうとした最強の女だ！！！」
藤咲が見たこともない笑顔で私を抱き寄せる。
「なんだよ、藤咲まで……」
試合の感覚から戻った私は、急に恥ずかしい気持ちになっていた。
続く