第二言語を話しているとき、脳にはどのような影響があるのか？バイリンガルが言語スイッチングをどのように行い、脳が共活性化と抑制を同時にどのように利用している。
友人との会話で、こんなことを言ったことがある。
「That is how you can decipher the 意味.」
日本語を話せない友人は、その「意味」という言葉が「meaning」を指しているとは全く気付かなかった。しかし、自然にその言葉が出てきてしまい、私は慌てて訂正しなければならなかった。
このような言語スイッチングは、多言語話者に共通する現象であり、特に日常的に複数の言語を切り替えて使っている場合に顕著に現れる。
研究室や家庭では日本語が共通言語だが、英語を話す教授や外国人の友人と過ごすときには英語に切り替える必要がある。また、研究中にも、助成金申請書の作成や記事の要約・引用、執筆などを行う際に、常に日本語と英語の間で翻訳を行っている。
そのため、友人が日本語で何か言うと、つい英語で「What?」と返してしまったり、母親と電話していると英語の単語を忘れてしまい、「コンビニ」や「学会」といった日本語の言葉が出てくることもよくある。
しかし、ここで重要な問いが生じる。第二言語を使うとき、脳内では一体何が起こっているのだろうか？
バイリンガルはどのようにして二つの言語を同時に操るのか？
よくある質問に、「なぜ第二言語を話しているときに母国語の単語を突然忘れてしまうのか？」というものがある。移民の多くはこのように感じることがあり、帰国後に家族から突然単語が出てこないことを批判されることもある。
脳が一度に処理できる情報には限界があるという点だ。もし脳が全ての言語情報を同時に処理し続けたら、すぐに疲れ果ててしまうだろう。これは、長時間通訳として活動しなければならない人なら誰でも実感できることだ。
この現象は「抑制（suppression）」と呼ばれるプロセスで説明される。これは、脳がタスクを行う際に、不要な情報を抑えることで作業の妨げを防ぐというものである。多言語話者の場合、関係のない言語の抑制もこのプロセスに含まれる。
言語を急に切り替えなければならないとき、この現象を感じたことがあるかもしれない。例えば、外国人として、日本人が自分は日本語を話せないと想定することは非常によくある。友人と日本語で話している際に、ウェイターが英語で話しかけてくると、予期せず英語に切り替えるのに時間がかかることがある。たとえ母語が英語であっても、一時的に理解が妨げられることがある。
神経学的には、このような抑制は、使用していない言語を脳が抑えることで、話している言語に集中することを助けるという意味を持つ。脳画像研究によると、バイリンガルが言語を切り替える際、情報を処理する役割を担う頭頂皮質が活性化される。同時に、意思決定を管理する前頭皮質でも活動の変化が見られ、特に第一言語と第二言語の間で顕著な差が生じる。
この効果を示す別の実験として、スペイン語と英語のバイリンガルを対象にした研究がある。参加者は英語、スペイン語、または両方が混ざった文章を音読するよう指示された。彼らは両言語に流暢であったにもかかわらず、侵入エラーを起こした。例えば、英語の「he (彼氏)」の代わりにスペイン語の「el」を挿入するなどである。しかし、これらのエラーは混合言語のテキストを読む際にのみ発生した。
つまりに、1つの言語でコミュニケーションをとる際に混乱を防ぐ助けとなるが、同時に言語を切り替える際に一時的な遅れや単語の想起の難しさを引き起こす原因でもある。
バイリンガルは本当に二つのモノリンガルなのか？
抑制の現象は、バイリンガルがあたかも一つの体の中に二つのモノリンガルが存在しているかのように誤解されることがある、という考えを抱かせる可能性がある。つまり、使われていない言語が完全にオフになっていると考えられるのだ。
しかし、これは完全な説明ではない。もしそうであれば、なぜ他の言語を使っていないときに、その言語の単語が突然頭に浮かぶことがあるのだろうか？例えば、私の「意味」の例のように。
言語処理や多言語主義に関する研究では、たとえある言語が直接使用されていなくても、バイリンガルの脳内ではその言語が常にある程度活性化されていることが示されている。これは「直列処理（serial processing）」という概念によるものだ。単語を聞いてその意味をマッピングしようとするとき、脳は頭の中にある辞書のすべての可能な項目を同時に活性化する。
脳を予測マシンのように考えてみるとよい。誰かが話しているのを聞くとき、脳は常に次に何が言われるのかを予測している。例えば、「へ」という音を聞いたら、すぐにその隙間を埋めようとする。蛇？部屋？兵士？脳は音が似ている単語（蛇、エビ、壁、日々）や、概念的に関連する単語（蛇、毒蛇、トカゲ、ナメクジ）をマッピングする。
しかし、多言語話者の場合、単一の言語にとどまらず、話すすべての言語が同時に活性化される。これは多言語話者における「並列処理（parallel processing）」によるものである。並列処理とは、脳が複数のタスクを同時に実行する能力を指す。
言語において、並列処理は複数の言語が同時に活性化されることを意味する。つまり、話していない言語であっても、その言語が考え方や連想に影響を与える可能性がある。二つの言語がどの程度活性化されるかは、言語の構造、習得年齢、習得順序、習熟度や経験、そして二つの言語の類似性など、複数の要因によって異なる。
例えば、英語と日本語を話すバイリンガルが「snake（ヘビ）」という単語を聞いたとき、英語では「steak（ステーキ）」が思い浮かぶかもしれないが、同時に日本語では「エビ」を思い浮かべるかもしれない。これは、日本語の「蛇（へび）」と「エビ」が音的に似ているためである。
最近、このような経験をした。ハイキング中、道にアリの列を見つけ、私はすぐに「アリおばさん」と言った。この言葉は英語では同音異義語であるが、英語が分からない友人にはそのびっくりが理解できなかった。彼にとっては、私が全く関係のない二つの単語を発したように聞こえたのだ。
その後、犬猫海山の『蟻おばさん』という小説を見つけた。この小説は「アリおばさん」の視点から描かれた軽快な作品である。本のタイトルで私たちは笑ったが、元々のジョークは、私が無意識のうちに英語の単語を自動的に結びつけたことを示している。
この現象は、スペイン語と英語のバイリンガルを対象とした研究でも強調されている。アイトラッキングを使用して、特定の画像を見つけるよう指示された際に、参加者がどの画像を見たかを観察した。例えば、英語話者にハエの画像を見るよう求めたとき、単語の音韻的な類似性から、参加者は「fly（ハエ）」だけでなく「flag（旗）」にも英語で視線を向けた。
一方で、スペイン語バイリンガルは旗と風車の両方を見た。英語では「ハエ」と「風車」の関連性は奇妙に思えるかもしれないが、スペイン語では「ハエ」は「mosca」、「風車」は「molino」であり、音韻的に似ているためである。
スペイン語が積極的に使われていなかったにもかかわらず、情報処理の際にスペイン語も活性化されていた。このことは、多言語話者が2人のモノリンガルとして機能するのではなく、すべての言語が相互に関連する統合された言語システムを持っていることを示している。
第二言語を使うとき、脳内で何が起こっているのか？
ここで混乱しているかもしれない。研究文献では、脳が共活性化を行っており、すべての言語を同時に処理することが示されている。しかし、同時に抑制も存在し、ある言語を話しているときに他の言語が機能的にオフになることもある。どうしてこれらが同時に成り立つのか？
共活性化と抑制は一見すると矛盾しているように見えるが、これらのプロセスは協調して働いている。
複数の言語がある程度活性化されている一方で、抑制は不要な言語をフィルタリングし、干渉を防ぐ役割を果たす。これにより、ある言語で流暢に話したり読んだりすることが可能になり、他の言語の単語が混ざるのを防いでいる。したがって、抑制とは、ある言語を完全にオフにすることではなく、そのタスクに必要な言語を優先するために脳が行うプロセスである。
共活性化と抑制は対立するのではなく、むしろ協調して働いている。脳は常に両方の言語をバランスよく活性化させ、理解を助ける一方で、不要な言語を抑えて混乱を避けている。言い換えれば、脳は話者が持つすべての言語のアイデアをメンタルマップとして作り上げ、その時に必要なものだけを関連付けや文脈に基づいて予測し、集中しているのだ。
多言語が脳に与える影響を理解したい場合、ビオリカ マリアン教授の『言語の力 「思考・価値観・感情」なぜ新しい言語を持つと世界が変わるのか? 』を強くお勧めする。
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