【桃太郎】　第四話「湯治場にて」

「どうした？　桃太郎」
「……」
　柿珍念は、桃太郎と離れで布団を並べていた。
　この日の夕刻、奥多摩山中で桃太郎とばったり出会った後、熊一、ヨネのもてなしを受け、ここで一泊することになったのだ。
　母屋からヨネのひときわ大きな絶叫が止んで、しばらく経つ。
　それを見計らってか、和尚は、元気のない桃太郎を問いただす。
　桃太郎は、ぽつり、ぽつりとキヨとのやりとりを白状した。
「わっははっ……、いやいや笑い話ではないな。お主にとっては死活問題じゃ。お主の一物は、釈迦如来様のように貫禄があるからのう。キヨの奴も驚いたんじゃろ」
　和尚はそう言って、自分の禿頭を、ぴしゃりと叩いた。
　シロは寝返りを打っている。
「なぁ、和尚さん……」
「なんじゃ？」
「坊主は、肉を食わないんじゃないのか？」
　夕餉で猪肉の鍋が振舞われた。
「馬鹿たれが。坊主も所詮は人間。酒も飲めば、女も抱く。年中、坊主は疲れるわ」
「そうなのか……、なぁ、和尚さん。強くなるにはどうしたらいい？」
　その少年にとって、よほどその出来事が堪えたのであろう。和尚は言った。
「そうじゃのう、強さとは、弱さの種。弱さとは、強さの種。いや、難しいな」
　和尚は、一拍おく。
「小難しいことより、どうじゃ、体でも鍛えてみれば」
「鍛える？」
「そう、剣術とか、木樵とか、身体を鍛えることじゃ。清らかな魂は、健やかな肉体に宿るからのう」
「剣術……」
「わしの弟に、弁慶という奴がおるんじゃが、荒くれ者での、一向に寺に戻りゃせん。奴が寺に居れば、お主の師匠となって稽古をつけてやれるんじゃが……」
「弁慶……、今どこにいるんだ？」
「そこの雲取の頂きで、剣術の腕を磨いておるわい……。もう遅い、寝ようぞ……」
　和尚は、そういうと軽く寝息を立て始めた。
　弁慶……。
　そう呟いた桃太郎は、寝返りを打った。

　翌朝、桃太郎が起きると、すでに和尚は集落に出立していた。
　この朝、桃太郎とシロは狩りに出かけたものの、不発であった。そこで取って返して、畑に向かった。
　最近、マクワウリが盗まれるのだ。いい加減、その下手人を捕らえなければならない。
　そこで、桃太郎とシロは二手に分かれて待ち伏せをすることにした。
　果たして……。
　不届き者は、抜き足、差し足てやって来た。首を振ってあたりを窺う。そして、畑を囲う縄を潜ってマクワウリに近づく。
　——。
　草むらから躍り出る、シロ！
　がぶりっ、と不届き者の腕に噛みつく。
「あ痛たたっ！　なんやこの犬畜生め！」
　と叫んだ不届き者は、もがきながらシロの懐に拳を叩き込む。
　シロは、もんどり打って畑を囲う縄まで飛ばされた。
　——やばい……。
　不届き者は草むらに飛び込んだ。
　どんっ！
　何かにぶつかった。
　あっという間に後ろを取られると、羽交締めにされた。
　締め上げられる。
　霞む視界……。
「ま、待て、こ、降参や……」

　不届き者は、後ろ手に縛られて座らされていた。
　目の前に仁王立ちする者が言った。
「おい盗人、名は？　俺は、桃太郎、こっちはシロだ」
　身動きが取れない不届き者は、観念した。
「……猿のエテ吉。嵐山のエテ吉…」
　ぼそっと言った。
「なぜ盗む？」
「ちっ、しゃあないやろ、兄貴とはぐれて、食うもんもあらへんし……」
「だからといって人様の物を黙って持っていちゃあ駄目だろう！」
「はいはい、そうですね。もう好きにしたらええやん」
　開き直るエテ吉の頭を、桃太郎は鷲掴みにして、何度も激しく揺さぶった。
　エテ吉のちょうど目の前に桃太郎の股間が迫った。その褌から見たこともない大きさのふぐり（キンタマ）が二つ、はみ出していた。
　しばらくすると、桃太郎は「もう懲りただろう」そう言って、シロに縄を解かせた。
「……勘弁してくれんのか？」
「許すとは言ってない。お前は罰を受けた。それだけだ」
　あの大きなふぐりが、エテ吉のまぶたに焼きついていた。
　帰り支度の桃太郎に駆け寄ると、その耳元に囁いた。
「……なに、馬鹿かお前は……、そんな……、俺をみくびるな……、そうなのか……？　考えておいてやる……」
　そんな桃太郎と猿のやり取りを、シロはニコニコと見つめていた。

　＊　　＊　　＊

　セツが亡くなった翌日、誰かが里長に告げ口をしました。
　アイとシユが蔵から食べ物を盗み、セツに与えていたことが里長に知られてしまいました。
　里長は、カンカンになって怒りました。
　兄弟を力一杯、鞭で打ち据えました。
「病の小娘になんともったいないことを！　あんなものには、ニワトリの餌でも食わしておけば十分なんじゃ！」
　アイの胸の中で何かが弾けました。
　正直、この後起こったことは、兄弟にとっては夢心地でした。
　夢か現か幻か……。

　正気を取り戻した時、兄弟の足元には、血まみれになった里長が、冷たくなって横たわっていました。

　＊　　＊　　＊

　夕刻、桃太郎は一人で集落の近くまでやって来た。
「来ると思ったで」
　エテ吉は、ニヤニヤしながら桃太郎の顔を覗き込んだ。
「勘違いするな。俺はお前がまた、不逞を働かないか見張りに来ただけだ」
「ええで、ええで。犬畜生には留守番さしとるんやな」
　互いに声を潜めていた。
　ここは集落の湯治場。
　その湯を囲う茂みに、二人は身を屈めていた。
　ぞくぞくと集落の女衆が湯船に浸かる。
　桃太郎は目を見張った。
　湯浴みする女体……。
　肌を這う、水滴……。
　水滴を弾く、肌……。
　エテ吉の趣味は、覗きであった。
　かがり火がゆらゆらと湯煙を映し出し、女体の艶かしさを際立たせていた。
　むく、むく、むくり……。
　釈迦如来に生気が宿る。
　ふと隣のエテ吉を見やると、同じく起立させた釈迦如来を懸命に擦っている。
「何やってんだ、おまえ？」
「はあ？　知らんのか。女体を見た時にするまじないや。これをやらんとふぐりが腐って落ちる」
「本当か？！」
「はよ、桃もやってみい」
　慌てた桃太郎は、自らの釈迦如来を激しく擦り出した。
　なにやら不思議なまじないであった。
　痛くはないのだが、こそばゆいような、宙を浮いているような……、それになぜだか分からないが、擦る手が止まりそうにない。
　よく見ると、向こうの茂みに禿頭が見える。
　柿珍念であった。
　和尚もまた、熱心に釈迦如来を擦っていた。
　三者は、ほぼ同時に果てた……。

　落ち着いた頃、エテ吉は大きめの木片を取り出し、筆をさらさらと走らせた。
　彼の特技は、絵を描くことであった。
　これが浄土なのか……。
　茫然となっていた桃太郎は、我に返ってエテ吉に言った。
「なにやってんだ？」
「何って、今日の獲物をこうやって残すんや」
　女の裸体が描かれていた。
「桃、特にあのおなご、行く末はこんな感じのええおなごになるでえ」
　エテ吉の視線の先を桃太郎は手繰った。
　なんと、キヨであった。
　エテ吉は、キヨの裸体を見て、その将来を妄想して描いたのだ。
　桃太郎は昼間のように、エテ吉の頭を掴んで激しく振った。
「い、いきなり、なんやねん！」
「いいかエテ吉、よく聞け。あのおなごは描いちゃ駄目だ」
「なんでや」
「なんでもだ」
　桃太郎の目は血走っている。
「分かったから、怖い顔すな」エテ吉は折れた。
「いいかエテ吉、大事なことだからもう一度言うぞ。あのおなごだけは、絶対に駄目だ」
「しつこいやっちゃなあ」
「いいかエテ吉、大事なことだから……」
「……」
　同じやり取りが、この後、三度続いた。
　キヨの艶絵を、描くごとに俺に持ってこい……。
　エテ吉は、桃太郎がそう言っていると受け取った。

　その湯治場の上空、二羽の雉が、満月を背に夜空を遊弋していた。