エガオが笑う時 第6話 絶叫(2)
「凶獣病っていうのは常在菌の突然変異なんですよ」
魔法騎士は、淡々と語り出す。
ヒグマは、巨大な右腕を振り下ろし、その爪で私を裂こうとするが、大鉈の柄でその攻撃を受け止める。
強い。
恐らく獣人の姿であった頃よりも何倍も力がある。
このままでは潰されると即座に判断した私は大鉈を傾けて力を逃し、相手の体勢を崩させ、その腹に蹴りを入れる。
ヒグマの身体はくの字に折れ曲がり、唾液を吐いて膝を着く。
私は、魔法騎士に向き直り・・・身を屈める。
私の胴体のあった部分に灰色の塊が走る。
私は、視線を背後に走らせる。
灰色の毛に覆われた巨大な猿がそこに立ち、獰猛な目で私を睨み、唇を歪ませる。
どこから現れたの？
魔法騎士の獣人はあのヒグマに変身した奴だけだったはず⁉︎
しかし、そんな疑問を抱かせる時間も与えぬままに大猿は両腕で振り上げ、私に殴りかかろうとする。
私は、大鉈の柄を突き上げ、猿の下顎を線端で叩きつける。
大猿の身体はのけ反り、宙に浮き上がり、そのまま石畳に叩きつけられる。
そんな様子を見ながらも他の騎士崩れ達は動こうとはせず、魔法騎士は話しを続ける。
「女王の中の常在菌もまさに突然変異でした。見つけた時は驚きましたよ。最近は免疫やらで生まれても死滅してしまうことがほとんどなのに奇跡です」
ヒグマは、体を起こし、私に襲い掛かる。
私は、大鉈で突進してきたヒグマの攻撃を受け止める。背後から大猿が組んだ両腕を振り上げ、一撃を叩き込もうとする。私は、大鉈から手を離し、ヒグマの足の下に潜り込む。支えを失ったヒグマの身体は前方に崩れ、そこに大猿の両腕が振りおろされ、頭蓋を叩きつける。
ヒグマは、口と舌を噛み、顎から出血して倒れる。
大猿は、ヒグマのことなど気にせずに逃げた私を見る。
私は、大鉈を爪先で蹴り上げ、手で掴む。
「この魔印は、女王の中の菌を活性化させて病気を発症させます」
魔法騎士は、血に濡れた左手の魔印を見せる。
「それだけではなく女王の中の菌を他の獣人に感染させ、操ることも出来るのです」
魔法騎士は大猿を見る。
「その猿は騎士崩れではありません。近くにいた感染した誰かが女王の呼びかけに応じたのでしょう。そして・・」
魔法騎士が左手を掲げる。
彼の魔印が光り、呼応するようにマナの首の魔印も青く光る。
唸り声がする。
街道から、建物の中から、そして空から敵意が溢れ出る。
私は、大鉈を構えたまま視線だけを動かす。
街道を身を低くして擦るように近寄ってくる獣の群れ。
空を見上げれば巨大な翼を羽ばたかせる様々な種類の巨大な鳥の群れ。
建物の隙間から覗く無数の獰猛な獣の目。
「随分と増えてしまったようだ」
魔法騎士は、亀裂のような笑みを浮かべる。
それにつられて騎士崩れ達も笑う。
獣達がゆっくりと私の周囲を、空を包囲する。
私は、大鉈を彼らに向けて大きく横薙に振るも怯えた様子すら見せない。
「女王には貴方は逃げたと伝えます」
魔法騎士の魔印が激しく輝き、マナの魔印も呼応する。
獣達は、獰猛に唸る。
「さよなら」
魔法騎士が短く告げる。
獣達が一斉に私に襲い掛かる。
私は、大鉈を強く握りしめた。