ＳＦ小説　『百万ドルの虚空』その１

プロローグ
　
　週末の午後。ユニバーサル・デジタル・ラボラトリーズという、日米の企業が合弁で開設したコンピュータ関連技術の研究所の一室では、最近実用化されたＶＲシステムの使用データがシステムのチェックを兼ねて検証されていた。
「おい、このデータ、今朝の見学会のやつか？」
　ＡＩにデータ検証を行わせていた職員は、一人のデータを異常として検知して報告している画面を見つめていた。
「え？　ああ、そうですよ。ここに被験者のデータが」
　問われた職員が表示されたデータを触ると、より詳細なデータが表示された。
「高校の見学者か。誰のだかわかんねえな。個人データ抽出できる？」
「ちょっと待ってください。名前だけは閲覧可になってますね。社外秘ですよ」
「ここ以外で出すこともないよ」
　もう一人の職員は、キーボードを前に引き出し、叩く。
「マリー＝クロード・デュラン？　外国人か？　留学生か何かか？」
「さあ。あの金髪の女の子でしょ。可愛いし見栄えもするからって、選んだんじゃないですか」

　ＶＲシステムで様々な乗り物や機器を遠隔操作、または搭乗体験できるようになり、人々は居ながらにしてリアルな体験が出来るようになった。ＶＲシステムは、娯楽用途以外にも、人が直接赴くことが難しい、深海での作業や、高熱・高圧の発生する工業施設などでも使用されるようになっていた。
　そうしたＶＲシステムも、耳や目を介さずに直接脳に情報を送る、ブレイン・マシン・インターフェースによる製品も一部で普及の兆しを見せていた。
　そうした技術を開発する企業は、開発競争で優位に立つべく様々な手段を講じていた。企業が開発している製品を一般にアピールすることが目的の、テレビ局などの報道も入っている見学会のような、従来からあるような地味な活動も相変わらず行われていた。
　学生の見学者を迎え入れて、それをテレビやネットのニュース映像として視聴させるのもその一つだった。

「で、何がおかしいんですか？」
「いや、今日の体験イベントは、月面のローバーを操作するやつだっただろう？」
「ああ、みんな四苦八苦してましたね」
　月と地球の距離は、約３８万ｋｍ。光のスピードで１．３秒弱。地球上のＶＲシステムから月に送信し、それが帰ってくるまで２．６秒ほどかかることになる。自分が動かした結果は２．６秒後でなければ分からない。動かしては２．６秒待つ、ということを繰り返し、フラストレーションをためるものもいた。
「この子だけ、操作を待っている、タイムラグが無いみたいなんだ」
「そうなんですか？　あれじゃないですか、結果を待たずに適当に動かしたとか」
「そうならいいんだがな。今日のは決められたコースを辿るやつで、一周に３０秒くらいかかる。それを一度も止まらずに走らせてる。初見でな」
「それは……。　前にも見学会に来たか、事前に練習させたとか？」
「それが知りたいな。以前のデータは閲覧可能か？　個人データ含めて？」