獣吼の咎者：～第三幕～銀弾吼える！ Chapter.5

　外界を染める夜闇から黒月こくげつが覗のぞく。
　これから起きる悲劇を享楽きょうらくに味あじわわんと……。
　石造りの部屋であった。
　その面積は、教会内の人数が入れば限界ではある。
　もはや立ち入る者など存在しないが……。
　埃ほこり塗まみれの室内は帷とばりの如ごとき暗闇に呑まれ、連なる天窓から射さす月光が淡い光源であった。
　石床へと雑多に積まれた荷物の中身は、毛布や衣類といった日用品。簡易的な調理道具や防寒具も有ある。
　奥に据えられた簡素な木棚にもダンボール箱が陳列されている。中身は非常食だ。とはいえ、闇暦あんれきに於おいて既製品は入手しづらい。全すべて自家製である。
　そんな一室いっしつに、罪人は隠れていた。
　償つぐなえぬ黒い重圧に、嗚咽おえつを零こぼして……。
「ぅぅ……ぅぅぅ……どう……して……こんな…………」
　シスタージュリザは、ひたすらに泣き濡れた。
　青い瞳から大粒の涙が落ちる。
　麗しい美貌を自責の糾弾に歪ゆがめ、垂しだれる金糸きんしは罪悪の羞恥しゅうちを隠すベールの如ごとく……。
「何で……あの子達を……私は…………」
　血肉の味──吐きたくても吐けなかった。
　卑いやしい本能・・が拒否した。
　その理不尽な苦痛は如何程いかほどか……。
　おぞましかった。
　憎かった。
　哀しかった。
　悔しかった。
　情けなかった。
　その内に潜む〈獣〉が……。
「な～るへそ、隠し部屋が在あったか？」
「ッ！」
　慄然と振り向く！
　聞き慣れた声へと！
「冴……子？」
「はぁ～い★」
　驚愕の瞳孔に映り込む揚々。
　扉の前に立つ処刑人は、ヒラヒラと掌てのひらを振る。
　その弛緩しかんした笑顔は、普段と何ら変わらない。
　処刑直前の対面だというのに……。
　さりとも自然体のおおらかさは、闇暦あんれきの地に降り立った〈太陽〉にも思えた。
　罪人の自分には優しすぎる。
「マザーの部屋に在ある柱時計……まさか、それが隠し通路になっていたなんてね」
「殺しに……来てくれたのですか？」
「……うん」
　憐憫れんびんを染めた〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉の愁うれいに、ジュリザは感謝を微笑ほほえんだ。
　頬を伝う雫を拭う事も無く……。
「……ありがとう」
　嗚呼、慈悲を授さずけられる。
　殺してもらえる・・・・・・・という慈悲を……。
「……いつ・・知った？」
　一転して引き締まった抑揚が、尋問じんもんを投げ掛ける。
「先日〈牙爪獣群ユニヴァルグ〉の人質とされていた時に……」
「ヤツラから教えられた？」
「……はい」
「此処で覚醒した時には？」
「自覚は、ありませんでした」
「私に依頼した時にも？」
「はい」
「……そっか」
　気まずい間を持て余すかのように、夜神冴子は銀銃の具合を再チェックした。
　もうじき使う。
「あと二ふたつ、訊きいてもいいかな？」
「はい」
「この部屋は、何・？」
「避難部屋ですよ。万まんヶ一いち〈牙爪獣群ユニヴァルグ〉等の強襲を受けた際に、子供達を匿かくまえるように……」
「ふぅん？」
　軽い相槌あいづちを置いて、周囲を見渡す。
「掃除・・は下手みたいね」
「掃除は何年もしていません。着手途中で放置されたままでしたから」
「そ」
　ジュリザの説明を流しつつ、冴子は胸中に確信を噛んでいた。
　違う。
　此処は避難部屋などではない。
　晩餐室ばんさんしつだ。
　周期的な飢餓感に於おいて、誰にも気付かれず貪むさぼる為ための……。
　縦よしんば、教会の子供でなくても好よい。
　適当に拐さらった贄エサで好よい。
　そうして、ヤツ・・は欲望を満たしてきた。
　そうして、ヤツ・・は獣性を抑制コントロールしてきた。
　荒れ猛る衝動を……。
　事実、此処・・は使われている。
　縁へりや目地めじへと微かすかにこびりついた黒いシミが物語っている。
　アレは血痕だ。
「もうひとついい？」
「はい」
「〈ベート〉は、何処？」
　乾いた苦笑に、愁うれいが首を横に振る。
　嘘ではないだろう。
　彼女・・を知っている。
　良心の前に於おいて、嘘はつかない。
　憐れなほどに愚直過ぎる。
「私からも、ひとついいですか？」
　ジュリザからの訊とい掛かけであった。
「……あの子達は、やはり私を怨うらんでいるのでしょうか」
「知んない」
　興味皆無とばかりに弾数を確認して、装填弾層マガジンを再セットする。
「……だけど、ひとつだけ分かった事もある」
「…………」
「あの子は……アニス達は〈獣・〉を激しく憎んでいる」
「そう……ですか」
　当然だ。
　憎まれて当然。
　怨うらまれて当然。
　無自覚だったとはいえ、自分は偽善の大罪人。
　それを今更いまさら、思慕しぼへ逃避しようなどと……免罪符めんざいふを得ようなどと……虫が良過ぎる。
　噛み締める罪悪感。
　そんな自責へ、変わらぬ抑揚が続ける。
「だけど、アンタ・・・の事は慕っている……母のように」
「……え？」
　夜神冴子は、そう感受していた。
　明言されたワケではないが……。
　あの〈獣〉を討うって……敵を取って──と。
　そして、ジュリザ・・・・を救って──と。
　はたして、それは〈巫女〉としての素質に依よるものであろうか。
　それとも、利己的な自己弁護が作り出した幻聴であろうか。
　どちらでもいい。
　為すべき事・・・・・は変わらない。
「ジュリザ、ひとつ謝っておく」
「……何でしょう」
「私は、戻す方法・・・・を知らない」
「……はい」
　死刑執行を前に麗女が辞世じせいとしたのは、儚はかなくも優しい微笑ほほえみであった。
　覚悟は定さだまっている。
　せめて〝人間〟の内に死ねるのなら──
　彼女・・に裁かれるのであれば──
　これほど温情的な刑罰は無い。
「……さよなら」
　簡潔に告げて〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉は銃口じゅうこうを定めた。
　呪われし聖女の左胸へと……。
（ありがとう……）
　受け入れた表情は静かに瞼まぶたを綴とじ、虚空を仰いだ。
　執行の数秒──ドクン──鼓動！
　ジュリザの内に胎動たいどうを刻み始める邪心！

　死にたい──

　──死なぬ！

　もう充分──

　──まだ足りぬ！

　私は罪人──

　──我われこそは真理！

　私は──
　我われは──
　──喰らう側・・・・だ！

　呑まれた！
　狡猾こうかつなる潜在意思は、砂粒程度の〝弱さ〟を糸口いとぐちと利用した！
　生きる者ならば万人が持ち合わせる「死にたくない」という深層意識を！
「か……ぁぁァァァアアーーーーッ！」
　美しき肢体が醜い獣毛に覆われ始める！
　しなやかな女体は筋肉を増し、繊細な骨は強靭きょうじんな支柱と育った！
「ジュリザ！」
　悲痛な想いを叫び、冴子は白き閃花を轟かせる！
　獣化はさせない！
　未完了な段階で射止いとめる！
　が──「跳んだ？」──避かわされた！
　まさかの対応であった！
　自みずからの獣化途中で跳躍するなど！
　基本的に〈獣人〉が変身中に即興対応する事は無い！
　こんな大胆な奇策は初めて体験する！
「並・じゃないって事か！」
　続け様の発砲！
　獣の爪は天井隅を足場と噛んでいる！
　またも跳躍！
　今度は冴子・・を目掛けて！
「クッ？」
　寸すんでに右へと逸それて、軌道から外はずれる！
　鋭い爪が裂く空気流動を左頬に体感した！
「洒落シャレにならないっつーの！」
　連鎖的に左肩が疼うずく！
　トラウマに再発する傷いたみ！
　獣弾は、そのまま荷物の雪崩なだれへと呑まれた！
　すかさず銀銃を向け構える冴子！
　一息ひといきの間すら無く、咆哮が姿を現あらわす！
「ゥオオオォォォーーーーン！」
　狩りの邪魔と云いわんばかりに切り裂かれる毛布！
　その端切はぎれが、祝福喚声の如ごとく舞い降った！
　獣化は……完了していた！

　いつの間にか教会前へと構える武装集団。
　爆弾処理服ボムスーツに防弾ジャケット、肩にはライフル銃を携える。科学感をディティールとしたフルフェイスは、おそらく多機能的な役割を果たすのであろう。
　見るからに〈特殊部隊〉である事は明白であった。
　それが二〇人前後集っている。
　やがて部隊長と思われる者が整列陣形の前へと進み出た。
　毅然きぜんたる口調くちょうが、作戦指揮を誇示する。
「いいか！　情報によれば〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉は、この施設内へと潜伏している。目標ターゲットは、未まだ我々の動向を察知してはいない。速やかに発見し、連絡を取れ。連携にて確実に仕止める。尚、やむなく発見された場合は、発砲及および交戦を許可する。これは、我々われわれ〈牙爪獣群ユニヴァルグ〉の沽券こけんに関わる一戦いっせんだ。ヤツの遺体を以もって、失墜しっついしかけた威厳を──ぐわぁ！」
　予想外の奇襲に殴り飛ばされた！
　不敵な襲撃者は、臆する事も無く自然体に警告する。
「あんま無粋な真似マネすんなよなぁ？　いま、アイツは決着ケジメに向かい合ってんだよ……自分自身・・・・と」
「キ……キサマは！」
　風にそよぐ揉もみ上あげの黒房。
　鹿革のジャケットから露出を覗のぞかせる褐色の肢体。
　アメリカン・インディアンの娘〝ラリィガ〟であった！
「ホントはさ、アタシ・・・の方が加勢したいんだよ……アンタ等なんかよりも。だけど、我慢してる。この決着・・だけは、アイツ自身・・・・・で決めなきゃいけない……〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉として。だから、誰も邪魔しちゃならないんだ……アタシも……オマエ達も」
　一斉に構えられるライフル銃！
「撃て！　ヤツも指定ターゲットだ！」
「我に繋がる総てのものよミタクエ・オヤシン！」
　憑霊ひょうれい！
　頭上を〈雷鳥ワキンヤン〉の獣精が舞飛び、霊翼が雷撃の猛雨を降らせる！
　その無差別攻撃に銃撃が足踏あしぶむ隙に、少女の身体へと〈シュンカマニトゥ〉が駆け込んだ！
　完了する獣化！
「一匹いっぴき足たりとも、冴子・・には近付けさせない。生憎あいにく、露払つゆはらいは慣れてるんでな」

　人狼──否いな〈金狼きんろう〉であった！
　二足歩行にそくほこうに直立する金色こんじきの狼！
　それが〝ジュリザ〟と呼ばれし者の本性！
「ウォォォーーーーン！」
　煌きらめく獣毛をサワ立たせる遠吠えは、神々しくさえ映るも哀しい。
　同時に冴子は覚さとるのだ……。
「……もう伝わらない・・・・・んでしょうね」
　眼前の獣へと注ぐ憐憫れんびん。
　野性へと染まった姿からは、人間的な知性は感じられない。
　或あるいは、ジュリザ自身が〈現実〉を拒絶した。
　自みずから、自身を殺した・・・。
　冴子の想いを切り刻む悲嘆。
　すぐに封殺したが……。
「これ以上は奪わせない・・・・・！」
　発砲！
　またも横跳びに回避する金獣！
　しかし〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉とて無駄弾を消費したワケではない！
「ギャウ！」
　獣の右肩から血飛沫ちしぶきが噴いた！
「跳弾ちょうだん──アンタ自身が避よけようと、背後の壁を利用した跳ね返りで一手いって先さきを撃つ。ま、後は先読みの化かし合いよね」
「グルル……」
　忌々いまいましさのままに睨にらみ据すえる獣瞳じゅうどう。
「だけど、アンタの不利には違いない。避よければ何処から来るか判らない跳弾、正面からの正攻法では格好の的マト」
「グオオオーーッ！」
　憤怒ふんぬに溺おぼれて特攻して来る！
　間髪入れずに左腿を撃ち抜いた！
「ギャフ！」
「間合いは詰めさせない」
　非情な声音による宣言。
　が、この魔獣は知恵がある。
　戦況を分析して考察する知能が……。
　ジリジリと後退あとずさる獣。
　処刑具を警戒しながら、ゆっくりと距離を開いた。
　数歩……数歩と、にじり足が擦する。
　そして、目的・・へと辿り着いた！
　背後の木棚から鷲掴わしづかみに投擲とうてきするは、非常食と備蓄された太缶！
　それを次々と投げつけた！
「悪足掻わるあがきを！」
　迎撃に総すべて射抜いぬく！
　が、それは、らしからぬ失態であった！
　中空で破裂した缶は、濛々もうもうたる白煙を拡散した！
「粉ミルク？」
　甘い煙幕が視界を殺す！
　次の瞬間には殺気が急接近した！
「こ……ンの！」
　鋭敏に察知した〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉は、咄嗟とっさに後方跳躍！
　間合いを保たもたんと試こころみる！
　しかし、敵の小賢こざかしさは、冴子を上回うわまわっていた！
「毛布？　うわっと！」
　着地と同時に足を取られ、無様に引っくり返る！
　足首を引っ掛ける障害物をも計算に入れていた！
　自みずから強しいた好機を逃すはずも無い！
　すぐさま襲い来る餓狼！
「狭せまいのよ！　この部屋！」
　癇癪かんしゃくの毒に、銀を鳴かせる！
　埋もれたままの即行では、さすがに捕捉が甘い！
　微々たる体勢推移に避かわしつつ、金狼は距離を詰めた！
　瞬発力しゅんぱつりょくは殺さぬ！
　冴子の傍かたわらで、霊気が蠢うごめいた！
　弱々しく減衰した霊気が！
　それでも〈戌守いぬもり〉は、決心を固める！
　護る・・！
　この娘を護る・・・・・・！
　弱者の希望・・・・・を！
　例え己おのれが消滅しようとも・・・・・・・！
　だが──（ダメ！）──夜神冴子の意志が、それを制止した。
（もしも〈戌守いぬもりさま〉がいなくなったら、私は本当に独ひとりになっちゃう……そんなのはイヤ）
　──しかし、冴子よ。
（私、独ひとりぼっちじゃ生きられないよ？　この世界を……これからも独ひとりきりでなんて…………）
　──…………。
（傍そばに居いてよね？　ずっと……ずっと……）
　柔らかくも温かい思慕しぼに当てられ、霊気は鎮まる事とした。
　こうなれば信じてみよう……己おのれが見初みそめた〈巫女〉の力ちからを。

　頭上へと振ふり翳かざす鋭爪えいそう！
　毛布に埋うずもれた贄にえは、その柔軟な波間に囚とらわれて起き上がる事も儘ままならない！
　獣の本能が、ほくそ笑む──殺れる・・・！
「ほいっと」
　冴子は飄々ひょうひょうと瞼まぶたを綴とじ、掌てのひらサイズのカプセルを放り上げた。
　獣面の眼前に舞う異物──と、次の瞬間、眩まばゆい閃光を吐いた！
「ギャウ！」
　視界が白に殺される！
「閃光手榴弾～★」
「グルゥ！　ガウ！　ガウ！」
　よろめきながらに、獣は爪を振ふり凪ないだ！
　形振なりふり構わず！
　一転した闇の世界で、見えぬ敵を仕止めんと！
　その無様さを悠ゆうに眺ながめ、冴子は身を起こした。
「目潰めつぶしには、目眩めくらましってね」
　再び間合いが開いていく。
　猛たける殺意に反して、獣は後退を始めていた。
　脅えているのかもしれない……無自覚ながらも〝本能〟は。
　だから、再殺の標準を定めるに不都合は無かった。
　頭部に定さだめる──いや、心臓へと変更した。
　そうさせたのは、脳裏に浮かぶ白百合の微笑ほほえみ。
　せめても恩赦おんしゃであった。
「さよなら、ジュリザ……」
　白銀の銃が閃火を咲かせる！
　射抜いぬく銀弾！
　それは哀しき決着であった。
　夜神冴子が燻くすぶらせる〝獣人ケモノへの憎悪〟さえも霞かすませるほどに……。

　教会前の交戦は、程無くして沈静化していた。
　死屍しし累々るいるいと横たわる部隊兵達。
　その惨状を見渡し、ラリィガは辟易へきえきと零こぼした。
「並の〈獣人〉が、アタシに叶うはず無いだろ」
　殺してはいない。
　必要以上の殺生は好まない。
　手近に呻うめくライオンを、胸元掴みに訊問する。
「おい」
「ひぃ！」
「オマエ等、何故、此処・・だって特定できた？」
「そ……組織の情報網だ」
「にしては、タイムリー過ぎる。少なくともアタシ達は〈牙爪獣群オマエたち〉に勘づかれないように行動パターンを定めていたんだからな。それなのに、まるで発信器でも付けていたみたいじゃんか？」
「ホ……ホントだ！　我々われわれ〈牙爪獣群ユニヴァルグ〉は──いや、盟主〈ベート〉は、腕の起たつ〈情報屋〉を専属に抱かかえている！　ソイツのもたらす情報は迅速で、信用性が確かなものなんだ！」
「情報屋……ねぇ？」
　どうにも引っ掛かる。
　直感的に……。
「ソイツ、何者だ？」
「す……素性詳細は知らない！　俺達は精鋭部隊とはいえ、組織末端に過ぎない！」
「ふぅん？」
　拳を固めて、軽く振りかぶって見せた。
「ホホホホントだ！　あ！　だ……だが、名前は聞いた事がある！　確か〝イ──」
　そこまで口くちにした瞬間、喉を裂き切られる！
「──クひゃいッ？」
　奇妙な断末魔を洩もらした噴霧！
　赤飛沫あかしぶきは、貴重な情報を隠蔽いんぺいした。
「おい、シュンカマニトゥ！　何すんだ！　せっかく情報を得られたってのに！」
　非情の裁さばき人にんへと食って掛かるラリィガ！
　さりながら、コヨーテは深刻な面持おももちに告げる。
「……危なかった」
「はぁ？」
「オマエは気付いていなかったかもしれないが……ソイツ・・・は後ろ手に凶器を準備していた」
　不信に遺体を見れば……なるほど、手の近くにはアーミーナイフが転げ落ちている。
　証拠を視認すれば、ラリィガとて渋々ながらに納得するしかない。
　それ・・が〈シュンカマニトゥ〉の転がした偽装とも疑わずに……。
　一方で〈獣精トーテム〉は、沈痛な想いを噛み締めるのであった──「やはり」と。
　的中してほしくない予見であった。

　金色こんじきの亡骸なきがらは、やがて聖女の裸身と変わり果てる。
　足下に転がる最期を虚脱に見下ろし、冴子は疲労感に包まれた。
　身体ではない。
　心が疲れ果てた。
「ジュリザ……アンタ・・・に罪は無い。例え黒き月が魅入みいろうとも、その清廉せいれんなる魂には………」
　依頼は完遂かんすいした。
　皮肉にも〝依頼主ジュリザの贖罪しょくざい死し〟を以もって……。
　…………違う。
　まだ・・だ。
　まだ終わってはいない・・・・・・・・・・。

　──御願い……〈獣〉を……〈獣・〉を殺して……あのおぞましい・・・・・〈獣・〉を…………。

「……分かってるわよ、ジュリザ」
　その瞳に決意の炎を滾たぎらせて〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉は寂寥せきりょうを後にした。
　逃がしはしない・・・・・・・。