獣吼の咎者：～第二幕～獣達の挽歌 Chapter.2

　マンハッタン拠点〈エンパイアステートビル〉──標高三百八十一メートル、全一〇二階建ての超高層ビルディング。
　その九〇階窓越しにて、眼下の夜景を眺ながめる女性の姿が在った。
　外界の暗さが下地代わりに機能し、窓まど硝子ガラスへ微弱な鏡面反射を帯びさせる。
　己おのが亡霊ゴーストと写り込む美貌は、くっきりとした鼻筋に、憂うれい孕はらむ眼差まなざしを添えていた。
　黒に呑まれた地表で映える繁栄の光彩。
　それは、おそらく旧暦以上の美しさであろう。
　然されど、その息吹を眺ながめていると、女性幹部〝スターシャ〟は虚無感の陰を帯びるのであった。
「……箱庭ミニチュア」
　ひたすらに空むなしい。
　道化舞台にすら思える。
　この華々しさは〝人間〟の為ためではない。
　総ては〈獣人〉の為ため──支配層の奢おごりによる自己顕示欲だ。
　その為ためだけに貴重な電力は、生産と浪費を繰り返している。
　たいした意味など無い。
　ただ贅ぜいを貪むさぼる事で実感したいのだ──「自分達こそが〝絶対的な権力けんりょく層そう〟なのだ」と。
　その虚栄に気付けばこそ空むなしい。
　他の〈獣人〉ならば、目を背そむけるであろう現実だ。
「どうした〈ブルックリン区長〉？」
　背後からの呼び掛けが、虚うつろ噛む意識を現実へと連れ戻した。
　誰かは振り返らずとも判る。
　黒く透き通る鏡面が、彫りの深い男臭さを浮かび上がらせていた。
　人間体としての年齢は四〇代といったところか。
　実齢は知らない。
「別に……どうもしないわ〈ブロンクス区長〉」
　半なかば、皮肉のように肩書返しを向ける。
「その割には浮かぬ顔だな」
「今日に始まった事じゃないわ」
　さりげなく肩へと回された手を、スターシャは軽く流し外した。
　いい気分ではない。
　正直、汚らわしく感じさえもする。
　軽い男性嫌悪だ。
「……〈ベート〉は？」
　夜景に瞳を投げたまま訊たずねる。
　重なり写った渋い顔は、浅い苦笑に転じて肩を竦めた。
「もうじき指定時刻だ。現れるだろうさ。召集した本人なんだからな。もっとも、また・・遠隔通信だろうがな」
「……そう」
　感慨を含まぬ納得に踵きびすを返すスターシャ。
　そのまま淡々とリングテーブルの席へと着く。
「脈無し……か？」
　後ろ姿へと独ひとり言ごとを被せたブロンクス区長〝トレイシー〟は、自嘲浸りに続くのであった。

　会議が始まると、部屋の明かりはブルーライトへと切り換えられた。
　薄暗さは然さほど変わらぬが、否応なく神秘的な沈着感が演出される。
　酔狂でやっているわけではない。
　冷静さを促うながす為ためだ。
　そもそも〈獣人〉という種は、血の気が多い。
　潜在する野性のせいであろう。
　だから、興奮を触発する情報でも挙がろうものなら、頭に血が昇って使い物にならなくなる可能性は否いなめない。
　末端なら、それもいいだろう。
　さりながら〈幹部〉が、それでは些いささか困る。
　故ゆえに、微力びりょくながらも沈静化効果を期待したのである。
　盟主たる〈ベート〉からの発案であった。
　輪環形状のテーブルは、幹部同士が互いの顔を見渡せるように配慮された代物しろものだ。対等な立場を暗に強調する打算もある。
　とはいえ現在、座するのは二名のみ。
　ブルックリン区長〝スターシャ〟と、ブロンクス区長〝トレイシー〟だ。
　クイーンズ区長〝アナンダ〟とスタテンアイランド区長〝ジャスプ〟の姿は無い。
「時間にルーズね」
　内心、若干の軽視を込めてスターシャは零こぼした。
　固もとより〈スタテンアイランド区長〉は好かぬ相手であった……オドオドとした〈クイーンズ区長〉はともかくとして。
　上座には〈盟主〉が座るのが当然であったが、肝心の〈ベート〉の姿も無い。
　代わりに卓上へ置かれているのは、金色に照る〝魔獣の彫像〟だ。大きな物ではない。せいぜい全長六〇センチ程度の代物シロモノだ。しかしながら精巧に刻まれた躍動感は、恰あたかも〈ベート〉が憑依しているかのような威風を醸かもしている。
　それにしても奇妙な像だ。
　スターシャにしてもトレイシーにしても、こんな奇獣キメラは見た事も無い。
　狼の頭部に逆立つは、獅子の鬣たてがみ。虎の胴体には蝙蝠の翼を雄々しく広げ、蛇がそのまま尾と踊る。前脚を斜に構え、獲物を睨にらみ据すえるかの如ごとく下方から視線を投げている。その足に踏み敷く〈悪魔〉は、はたして『闇暦あんれき制覇せいは』の暗喩あんゆであろうか……。
　その瞳が赤く点ともると、魔獣像から声が発せられた。どうやら見た目の美術品的印象に反して、内部には通信機械が盛り込まれているらしい。
『皆、揃そろったようだな』
「まだ〈クイーンズ区長〉と〈スタテンアイランド区長〉が来ていないわ」
『あの二人が現れる事は、もう無い』
「どういう事？」
『〈スタテンアイランド区長〉は屠ほふられた』
「何ですって？」
『二日前の事だ。そして、先頃には〈クイーンズ区長〉が消息不明……これは由々しき事態である」
「何故？」
『いずれも〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉による襲撃だ』
「〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉？　それって、あの・・？」
「確か〝ヨガミサエコ〟とかいう人間か？　ただの都市伝説だろう？　たかが〝人間〟が、俺達〈獣人〉を──いや〈怪物〉を倒せるわけがない」
「どうかしらね」と醒めて紅茶を啜すすり、スターシャの持論を呈した。「実際、旧暦では私達・・の方が〝伝説〟だった。けれど、こうして〈怪物〉は実在する。そうした固定概念による驕おごりが、人類衰退の一端を担になったという事実は軽視できないわ。その教訓を踏まえなければ、私達〈怪物〉だって人間達と同じ……二にの舞まいとばかりに、予期せず足下を掬すくわれる可能性がある」
「う……それは……そうだが……」
　意気消沈ながらに自席へと鎮まるブロンクス区長。
　どうやら無自覚にも先入観へと染められていた──その短絡ぶりを達観した正論で指摘されてしまった。
　気まずさを自覚したトレイシーは、転嫁とばかりに組織の穴を責める。
「しかし、仮にも〈区長〉ともあろう者が……揃いも揃って、不甲斐ない話だ」
『そうではない〈ブロンクス区長〉よ。あの二人ふたりは、決して〝弱き獣人〟ではなかった。おそらく〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉の姑息こそくな戦術に陥おとしいれられ、思おもいの外ほか、本分を発揮出来なかったのであろう』
「姑息な戦術？」
　スターシャが怪訝けげんを染める。
『つまりは、奇襲だ。暗殺を主体とした奇襲によって群勢との交戦を避け、一対一いちたいいちの図式を強制させられたようだな。そのせいで虚きょを突かれ、苦戦を強しいられたのであろう。加えて、彼女に味方する者も現れた』
「味方？　何者なの？」
『ネイティブ・アメリカンの娘──〈霊獣トーテムの巫女〉だ』
「ああ、例の〈ダコタ〉の小娘か」
「都会ニューヨークへ？」
『そのようだな。それが〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉の策かどうかは不明だが』
「だとしたら〈ダコタ〉を陥落させる好機チャンスだろう？」
「無理ね。あの憑霊獣人が不在となれば、迎え撃って出て来るのは、伝説の〈ホワイトバッファロー・ウーマン〉──こちらも本意気で侵攻しなければ下くだせない難敵。最低でも一いち区画ボロウ相当の兵力を注ぎ込む必要がある」
『その通りだ。況ましてや、現状は近隣国との均衡に加えて〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉が潜伏している。下手に国内を手薄にすれば〝獅子身中の虫〟によって、内部より食い荒らされてしまう可能性が高い』
「外も内も〈敵〉だらけ……か。一転して窮地じゃないか。あれほど盤石な優位に在った〈牙爪獣群ユニヴァルグ〉が？」
「残るは、私達だけ……。今回の緊急会議召集は、そういう事・・・・・？」
『うむ、このままでは後手後手……好ましい流れではない。よって今度は、こちらから仕掛ける・・・・』
「仕掛ける？」
『オマエ達には連携をしてもらい、誘き寄せた〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉を葬ほうむってもらう……確実に・・・な』
「罠……って事？」
「貧乏クジだな」
「だけど、条件的には悪くないわ」
「スターシャ？」
「前以まえもって計画性を立てられるのなら、こちらに有利な体制は幾いくらでも敷ける。戦力にしても、戦場にしても……」
『戦うべき場所は、こちらに考えがある』
「私達の優位に働く場所って事？　何処？」
『それは此処──この〈エンパイアステートビル〉』
「っ！」「っ？」
　さすがに意表を突かれ、両区長は息を呑んだ。
　よもや拠点・・を罠とするとは……。
　それだけ〈ベート〉にしても腹に据え兼ねている……という事であろうか。
『言うなれば、これ・・は我々われわれ〈牙爪獣群ユニヴァルグ〉と〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉の決戦・・。ならば、これほど適した場所も無いであろう』
「ハッ！　ソイツァ、ドラマティックだ」
　投げ遣りめいた皮肉に、トレイシーは両手を仰ぎ開いた。
「デメリットが多くなくて？」
『葬ほうむれなければ、どのみちニューヨーク内部から瓦解する』
「そのぐらいの腹積もりで挑めって事か……アンタ、エグいな？」
　奇獣きじゅうへと向けられた上目うわめ遣づかいの値踏みに、策謀の〈市長〉は含み笑いを返す。
『フフフ……我われにとっては、褒ほめ言葉ことばだよ〈ブロンクス区長〉』
　そう、だからこそ歴史の闇を生き残れて来れた・・・・・・・・のだ……この〈ベート〉なる〈獣〉は！
「残る問題は、どうやって誘き出すか……ね」
『その点についても、此方こちらで手筈を整えよう。オマエ達は〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉の抹殺にのみ傾倒しておれば善い』

　会議室を後にしたスターシャは、黙々とビル内通路を歩く。
　コツリコツリと硬く刻まれるヒールの足音。
　ランタンを模した電灯が機能美的な明るさに彩っている。
　旧暦ならば一流いちりゅうホテルを想起そうきさせる無機質な高級感が、単調な迷宮とばかりに奥へ誘った。
（それにしても……何故〈ベート〉は此処・・を決戦場に？）
　痼しこる違和感を巡らせる。
　会議の席では、一応、有利性を強調された。
　かといって〈ベート〉の主張は説得力に欠く。
　それは此処でなくても良い。
（拠点へと立ち入られるデメリットの方が圧倒的に大きい。そこまでして、私達の退路を断つ為ため？　覚悟を腹に据えさせる為ため？）
　確かに葬ほうむれれば〝知られなかった〟も同然だ。
　仮に葬ほうむれなければ〈牙爪獣群ユニヴァルグ〉が壊滅するやも知れぬ──組織自体が消滅するならば、やはり〝知られても同じ事〟ではある。
　しかし、それでも……。
（何を見据えているの？　〈ベート〉？）
　聡明さによる共感か──或あるいは女の勘か──裏に何か・・が潜んでいる気がしてならなかった。
　さりとも、それは根拠無き直感だ。
　現状いまは、勘繰るしかない。

　その別室が何処に在るのか──それは誰も知らない。
　少なくとも〈エンパイアステートビル〉の内部に間違いはないが……。
　暗い室内には赤色のライトが微息を喘ぎながらも、強く根を張る闇を殺す程ほどにはない。
　寧むしろ極彩美の共存を生み、血塗れの耽美とも感じられる魔室を演出していた。
　室内を飾り立てる装飾品の数々は、偏ひとえに権力誇示の自己主張ステータス……それ以外に価値など無い。酔狂な自己満足だ。
　有閑なロッキングチェアに腰掛ける女影こそは、恐怖支配の象徴〈ベート〉────。
　大布仕切りのヴェールに閉ざされ、越して映るシルエットのみしか確認出来ない。
　会議の通信を終えた女帝は、モニターを遮断して黙想へと揺られた。
「〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー・夜神冴子〉……か」
「イヒヒヒ……だから言ったろう？　近々〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉が来る……って？」
　不意に聞こえた声に、弛緩しかんの入口いりぐちから冷酷が還る。
　いつの間にやら、ヴェールの前へ一人ひとりの男が居た。
　小柄で卑俗ひぞくな男──。
　背中から伸び生えた奇怪な八本脚────。
　あらゆる面で〈ベート〉の嫌悪感を誘発する者であった。
　自然と眉間が曇る……が、それを差し置いても利用価値はある。
　だからこそ、存在・・を許してやっているのだ。
「こう見えても〝情報屋〟としてのオイラは優秀なのさ。情報の確実性も、その伝達スピードも……な。例え海を隔へだてた島国の情報であろうとワケ無ねぇさ」
　事実である。
　自分が知り得ぬ〈クイーンズ区長〉〈スタテンアイランド区長〉の顛末てんまつを把握したのも、その男の情報収集力に依るものであった。
「いいだろう。これからも我等にとって有益な情報を収集するが善い──情報屋とやら」
「ああ、任せてくれ。けれど〈牙爪獣群アンタら〉の方こそ約束・・を違たがわねぇでくれよ？」
「無論だ。我わが牙に懸けて」
「そりゃ結構。イヒヒヒ……」
　次なる暗躍へ移るべく退室に醜怪しゅうかいな背を向ける。
「……座頭虫ざとうむしが」
　呪詛に吐き捨てた一言ひとことは、はたして〈獣妃ベート〉には聞き取られなかったようだ。

　夜闇は生き返った。
　黒き魔月は黄色い単眼に、混沌への満喫を呼吸する。
　そんな外界の異常に意識を訣別させ、聖女は礼拝堂で祈りを捧げ続けた。
　ひたすらに……。
　一途に…………。
（嗚呼、モロゥズ様……どうか御守り下さい……子供達を……弱き者を……私の弱き心を…………）
「精が出るわね？」
　背後からの呼び掛けに、黙祷が邪魔立てられる。
　振り向けば、入口いりぐちには砕けた笑顔でヒラヒラと掌てのひらを振る〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉の姿。
「ミス冴子？」
「あ～……そろそろ、その〝ミス〟っての取ってくんないかなァ？」
　肩を竦すくめた苦笑は、赤い敷布を歩き進んだ。
「では、何と？」
　隣に並んだ凛然さへ訊とう。
「冴子……それだけでいい」
　凛然は獣神像を見つめた。
「此処数日、見掛けませんでしたが？」
「ま……ちょっとね」
　沈黙が刻まれる。
　と、不意に冴子が訊たずねた。
「何かあった？」
「……え？」
「いえ……あなたの祈り方、思い詰めた人特有のものに感じたのよね」
「……何故、そのように？」
　戸惑う瞳に、一瞥いちべつが苦笑にがわらう。
「これでも〝神社の娘〟だかんね……一応」
「巫女……と呼ばれる者だったのですか？」
「うんにゃ、刑事・・」
　正直、意味が分からない。
　分からないが──「プッ」──思わず笑いが吹ふき零こぼれた。
　明るさに毒された美貌を盗み見、冴子は満足そうな微笑びしょうを携たずえる。
　ややあって、二人の正視は〈モロゥズ神〉へと注そそがれた。
「最近、夢を……悪夢を見るのです」
「夢？」
「あの〈獣〉の惨劇……今度は子供達が皆殺しにされていました」
「……そう」
「冴子、進展は？」
「無い」
「そう……ですか」
「でも、終わらせる」
「え？」
「相手が〈獣〉だろうが〈牙爪獣群ユニヴァルグ〉だろうが終わらせる……約束・・したからね」
「約……束？」
　冴子の胸中に棲すみ憑ついた想い──。

　──冴子さんは〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉だから……きっと敵討ち・・・をしてくれると思って…………。

　──さーこおばたん、もんたーすれた……。

　胸中に暴れ狂う慟哭を撃ち殺し、夜神冴子は修羅道への決意を確固とした。

　礼拝堂上部に据えられたステンドグラス。
　その前部に設けられた幅狭い通路に潜み、ラリィガは眼下の様子を観察していた。
「モロゥズ教……ねぇ？」
　直感、胡散うさん臭くさい。
　もちろん、それ・・は冴子とて百も承知だろう。
　さりながら、自然神との疎通に身を置く彼女にしてみれば、この上無く歪いびつな偶像でしかなかった。
「シュンカマニトゥ、どう思う？」
「さて……な？　少なくとも、オレからすれば何も無い・・・・な……アレは」
「だろうね」
「ま、内側・・に居る間は、そいつが〝本物〟か〝メッキ〟かなんて自覚出来ないものさ……殊ことに〈宗教〉ってヤツァな。教義めいて抱かかえさせられた価値観だけが〝真実〟になっちまう。審美眼の欠落ってヤツだ」
「盲目……か」
　自分は──そして、冴子は──幸さいわいだと実感する。
　自分達が根としているのは〈信仰・・〉であって〈宗教・・〉ではない。
　森羅万象しんらばんしょうに〈精霊〉を見出して、自発的に畏敬を捧げる理念が〈信仰〉だ。
　つまりは、何処かの誰か・・・・・・に言われてやっているワケではない。
　これが〈信仰〉と〈宗教〉の差と言えた。
　自発的能動に崇敬する〈信仰〉は、総ての選択に於おいて己自身の自由意思・・・・・・・・だ──善くも悪くも。
　対して〈宗教〉は、似て異なる。
　一見には自発的に見えたとしても、そうではない。
　実際は〝教祖〟によって組み敷かれた教義や理念が、絶対的価値観・・・・・・と刷り込まれる。
　正しく機能している分には道徳観念を促進させる素晴らしき群像コロニーだが、一度ひとたび〈宗教〉自体が歪めば信者ひとの一生いっしょうを狂わせる両刃もろはだ。
　ありがちなのが〝美徳を偽装した私利私欲〟〝教義を盾にした主従強要ヒエラルキー〟だろう。
　そこに根拠も正義も無いが〈宗教〉を盾にエゴイズムの免罪符と奮う。
　そして、組織依存に従順化させられた信徒は、矛盾した苦しみのまま小飼にされるのだ。
　とかくカルト宗教は、そうした偽善に栄える。
　とはいえ、何・を崇めようが、それは各人の自由・・だ。
　口出くちだしする気など無い。
　だからこそ、ラリィガの眼差まなざしは憐憫れんびんの想いを宿すのである。
「可哀想だな……あのシスターも、子供達も」
　ふと背後のステンドグラスへと目を移す。
　描かれた情景には、罪人も悪魔も釜で焼かれていた。

　シスター・ジュリザが〈牙爪獣群ユニヴァルグ〉に拉致誘拐されるのは、これより二日ふつか後ごの事になる……。