輪廻の呪后：～第三幕～呪后再生 Chapter.1

　意識が戻って最初に自覚したのは、己おのれの身が危険に晒さらされているという戦慄であった！
（こ……これは？）
　エレンの瞳が拒絶を染める！
　石壇せきだんへと寝かされ、縛しばり括くくられている状況であった！
　枕元に立つ背高い燭台しょくだいには松明の朱が盛さかり、ギラつく熱気に孕はらまれた火の粉がチリチリと大気に死んで逝ゆく。その断末魔の累積るいせきは鼻腔びくうに焦こげ臭くさい。
　体が自由に動かせぬのは、はたして薬か何かを盛られたからであろうか？
　いや、或あるいは……。
（呪い？）
　そう直感着くのは体感する違和のせいであった。
　痺れ・・ではない。
　そうした不調感ではない。
　もっと重々しい力・・・・・が働いていた。
　全身を鎖で縛られたかのような……神経に錨いかりを括くくられているような……或あるいは細胞を鉛へと変換されたかのような……そうした不自然な強制力・・・・・・・が働き掛けていた。
　目は動かせる。
　頭は辛うじて微々と……だが。
　ともあれ限られた範囲のみとはいえ視認は可能であった。
　声は出せない。
（祭壇？　わたしは祭壇に寝かされているの？）
　何の為ために？
　いや、そもそも何者・・によって？
　右は石壁と遮られ、何かしらの呪具と思われる小道具が祈祷用祭壇に諸々飾り並ばれていた。
　左方向へと視線を向ければ、素性不明の集団が恭うやうやしさに畏かしこまっているではないか！
　ザッと見に一〇〇人前後か！
　その光景を見るなりエレンはギョッとした！
（邪教！）
　予備知識が無くとも看破出来る──さすがに〈黒き栄光アスワドマグド〉という名までは知る由よしも無いが。
　多くは黒い長外套ローブを被り素性を隠しているが、中には素のままに在る者もいた。
　そうした中には顔見知りも！
　古書店の主人もいれば雑貨屋もいる！
　何よりも挙こぞって揃うのは、アルターナ家けの女給メイド達！
（何で！　どうして！　何なの・・・！　コレ・・は！）
　混乱と呼ぶには生温なまぬるい戦慄！　恐怖！
　悲鳴を上げたくとも声は出ない！
　逃げ出したくとも浅く身を捩よじる程度が関の山！
　憐れなエレン・アルターナは、魔の掌中に囚われた雛鳥であった！
（どうして！　どうして！　どうして！）
　思考を支配する錯乱！
　と、ややあって頭方向から一人ひとりの男が現れた。
　歓喜孕はらんだかのようなどよめきが信徒達に涌き、彼・が〝別格〟である事実を暗に誇示する。
　そして、自分の脇を素通りに行く姿を視認し、エレンは新たな驚愕を与えられるのであった。
（イム……リス？）
　見間違える事などあろうか！
　如何いかに黒くろ外套マントの装束を纏まとおうとも、常日頃から傍かたわらに付き添ってきた長身を！
　一瞬、目が合った。
　怯える瞳に返されるは冷ややかな蔑視べっし。
　知る顔に無い。
　エレンの脚まで──即すなわち、祭壇中央まで歩き進んだ男は、眼前の信徒達に宣言を叫んだ！
　仰々しく！
　高らかに！
「親愛なる同胞達よ！　いよいよ以もって、時・は来た！　我等が悲願『復活計画』が顕現する時・ぞ！」
　ワッと湧く高揚を一間ひとま好きにさせると、板に付いた貫禄で鎮まらせる。
「こうして〈生贄アク〉は手に入った。そして、何よりも〈羽根・・〉だ」
　見せびらかすかのように取り出したのは見覚えのある黄金の羽根。
　その輝きを見ればこそ、エレンの胸中は荒れる直前の潮騒と化すのであった。
（どうして、イムリスが？）
　疑問を抱いだきながらも、瞬時連鎖的に推移する想いは別な危惧・・・・！
　何よりも大切な者への安否・・・・・・・・！
（姉さんは？　姉さんは、どうなったの！　姉さんを・・・・・、どうしたの・・・・・！　イムリス！）
　またも肩越しに注がれる蔑視べっし。
　恰あたかも〈他心通テレパシー〉でも備わっているかの如ごとく……。
　然されど淡白に切り捨てると、再び先導の弁舌へと戻るのであった。
「この〈羽根〉こそが〈呪后じゅごうの霊カー〉を封じし遺物であり、また、そこに奉まつられし彼女・・こそが〝最上の器アク〟である！　何の不備があろうか？　否いな、これ以上の最良手など無し！　いまこそ〈呪后じゅごう〉を復活させ、そして瞬時に殺すのだ！　然さすれば我等が大いなる〈ジャジャ・エム・アンク〉は、それ・・を道標と現世降臨なされる！　忌々しき偽善の虚像〈ギリシア勇軍〉も！　慢心に腐った〈怪物〉達も！　等しく塵芥ちりあくたと弾劾制裁に下されるであろう！」
　歓喜に高まる興奮と熱狂！
（呪后じゅごう？　復活計画？　何の事？　何を言っているの・・・・・・・・？）
　皆目かいもく解らない。
　ただ、事態が進展している点だけは分かった・・・・。
　最悪と思われる事態が……。
　と、その直後、高揚する狂喜に水を差す怒声が張り上げられた！
「話が違う！」
　鎮まる一同いちどうが出所へと意識を注げば、石室の入口いりぐちに憤いきどおる男の姿。
　それは、またもやエレンを困惑の渦中へと叩き落とす。
（え？　父……さん？　な……何で？）
　娘の注目など気づいてもいないのか……滾たぎる憤慨ふんがいを精一杯せいいっぱいに押し殺し、アンドリュー・アルターナは人海を割って歩き進んだ。
　司祭たる従者の下へと！
　発散される怒気どきは周囲の手出しを躊躇ちゅうちょに呑み込ませる程ほどに強い。
　それはチリつく緊迫感に道が拓ける様から明らかだ。
　さりながら、イムリスに後しり込ごむ様子は無い。
　警戒も無い。
　威嚇も無い。
　ただ優越めいた余裕だけがあった。
「何がです？　アンドリュー・アルターナ？」
　眼前まで漕ぎ着けた反目に、冗談めかした苦笑が肩をすくめる。
　普段と変わらぬ挙動も現状いまとなっては腹立たしい。
「エレンには……娘には手を出さん約束だったはずだ！　その対価として、これまで研究データを受け渡してきた！　横流ししてきた！」
「ええ、その通り。貴方あなたは、実に貢献してくれた。おかげで〈ギリシア勇軍〉に関する内情も具つぶさに把握する事が出来た。貴方あなたが通じていた・・・・・おかげで」
「真名レンも教えた！　オマエ達だけ・・・・・・に！　〈ギリシア勇軍〉どころか研究所職員ですら知らん！　未解明のフリで通してきた！　オマエ達だけ・・・・・・だ！」
「感謝していますよ。貴方あなたは実に有能でした」
「騙したのか！」
「滅相も無い。ですから、手を出さないできた。約束ですからね。ですが、もはや貴方あなたから得るべき有益情報は何も無い。契約終了です」
「イムリス！　キサマ！」
「それは仮の名……と言っても、伝えていませんでしたか」
　そう含ふくむと、不敵な笑みは頭上に手を翳かざした！
　迸ほとばしる黒電の奔流ほんりゅう！
　圧が暴れる！
　荒れ狂う！
　圧・だ！
　純然たる圧・！
　害は及ぼさない……が、その圧・は、その場の総てを威圧に呑んだ！
「なっ？　これは魔力？　いや、呪力・・か？」
　体感的に覚さとる！
　その禍々まがまがしい力ちからは身を以て知った・・・・・・・！
　体験したばかりだ！
　自分を殺した・・・〈呪い〉の力ちからを！
　遥か古代からの思念〈呪后じゅごう〉の片鱗を！
　眼前の波動は、それ・・と同質！
　黒き球電の内部に物体が這い出て来た！
　奇獣の仮面！
　山犬ジャッカルとも鰐ワニとも着かぬ架空の獣頭！
　それを装着すれば、長身従者の風采は一転いってんに変貌した！
「我わが名なは〈スメンクカーラー〉！」
　見慣れた仮面師の顕現に、アンドリューは驚愕を染めずにはいられなかった！
「なっ？　オマエが……オマエが〈スメンクカーラー〉だったと言うのか！　イムリス！」
「オマエ・・・呼ばわりは不快だな」
　徐おもむろに翳かざし向ける右掌！
「フン！」
「がっ……あ！」
　アンドリューの身体を激痛が蝕んだ！
　血圧が狂う！
　動悸に錘おもりが吊るされる！
　不可視の手が心臓を掌握していた！
　それは霊気か！
　はたまた念力ねんりきか！
　苦悶の様を悦としたスメンクカーラーは、軽く仕置きが済んだとばかりに解放してやる。
「クックックッ……」
「ハァ！　ハァ！　ハァ！」
「意外なところで間抜けだったな？　アンドリュー・アルターナ？　よもや我われが〝イムリス〟に変じていたとは露つゆほども考えなかったか？」
「何の為ために！」
「網を張る為ため……より磐石ばんじゃくに」
「監視か！　ずっと以前から画策していたというのか！　この展開・・・・を！　私の前に〝イムリス〟を名乗って現れた時から！　ずっと……ずっと謀たばかっていたのか！　私達〝親子〟を！」
「貴様も〈黒き栄光アスワドマグド〉の一員いちいんならば知っているはずだが？　我々われわれは何処にでも潜み、何者にも溶け込む。その構成を総て把握する事など不可能……例え信徒同士であろうとも」
　思い当たりゾッとした。
　基本的に素性隠しの狂信集団である。
　仮に正体を知り得たとしても、それは限られた数名……多くは〝何処〟の〝誰〟かなど判ったものではない。
　そして、その組織構成は闇深い。
　何処まで根を張っているかすら判らない。
　その狡猾にして陰湿な抜け目無さが、この闇暦あんれきという怪物天下にても軽視出来ない存在と維持された背景なのである。
　たかだか〈人間による徒党・・・・・・・〉風情が……だ。
　スメンクカーラーの言う通り、誰・が〈信徒〉であるかなど知る由よしも無いのである。
　汝の隣人が──或あるいは友人が──家族さえもが──一皮ひとかわ剥けば〈黒き栄光アスワドマグド〉かもしれないのだ！
　父親や付人つきびとが、そう・・であったと知らなかったエレンのように……。
「尤もっとも、最初の接触は違ったが……。単純にオマエの有能さを利用させてもらう為ため。況ましてや〈エジプト考古学博物館〉の館長だ……研究解析に於おいては申し分無い潤沢な環境と言えよう？」
「だ……だったら──」
「──だが、事情・・が変わった。遂ついに〈呪后じゅごう〉の真名レンが解析された時、貴様は蒼白となったな？　どうにかこの展開・・・・を回避せんと模索に足掻あがいたであろう？　従者・・として傍かたわらで見ていたからな……クックックッ」
　まざまざと突きつけられる諜報力ちょうほうりょく。
　その絶望感は頑固な強気を折るには充分機能した。
「娘・なら差し出した！　アイツを……ヴァレリア・・・・・を！　そうなれば、エレンは関係無いはずだ！　見逃してくれ！　アイツ・・・を好きにすればいい！」
「クックックッ……いまの言葉、もう一度いちどハッキリ聞かせてやったらどうだ？」
「何？」
　スッと退く長身。
　そして、目が合った！
　娘と！
　エレンと！
　不覚であった！
　死角故ゆえに気を失っている・・・・・・・と思っていた！
「どういう……事？」
「エ……エレン！　こ……これは……」
「どういう事よ！　姉さんを差し出したって、どういう事なの！　何なのよ！　これは！」
　身を切られるような糾弾！
　双方に……だ。
　エレン自身は気付いていなかった。
　発声が出来るようになっていた事に……。
　憤慨ふんがいが枷を破った？
　違う。
　解かれたのだ・・・・・・。
　卑劣なる悪意によって。
　仕掛人は含ふくみ笑う。
　眼前の親子不和を……。
　鬱積うっせきの暴発を……。
「何・がどう・・とかは知らない！　けど……けれど！　貴方は売ったのよ・・・・・・・・！　こんなヤツラに！　いかがわしい人達に！　実の娘を！　姉さんを！」
「違う！　違うんだ！　エレン！」
「何が違うのよ！　人でなし！」
「なっ？」
「そうよ！　貴方あなたは〝人でなし〟だわ！　保身に……我わが身可愛さに姉さんを売った！」
「オマエのため・・・・・・なんだ！」
「わ……わたしの……わたしのせいだって言うの！　今度は！」
「私が教えて差し上げましょう？　エレン・アルターナ？」
「ひっ！」
　異形の仮面がヌッと顔を近づけた。
　聞き慣れた声音──しかし、それは生理的嫌悪すら誘発する卑しさを感じさせた。
「この男は、我々われわれ〈黒き栄光アスワドマグド〉のメンバーだったのですよ」
「やめろ！　イムリス！」
「……スメンクカーラー・・・・・・・・と言ったはずだが？」
「ガッ！」
　苦悶に心臓を押さえる！
　振り向きもせぬ無造作に翳かざされた右掌は、またも不可視の鷲掴みに伏した。
「父さん！」
「貴女あなたも知っての通り、この男は〈ギリシア勇軍〉の後ろ楯あって現職に就いた……〈エジプト考古学博物館〉の最高責任者に。しかし同時に、我々われわれ〈黒き栄光アスワドマグド〉にも加盟していたのですよ。いつから？　最初から・・・・。それこそ、貴女あなた達〝姉妹〟が産まれる以前から。何故だか分かりますか？」
「イム……リス？　やめて……嗚呼」
「それは我々われわれが〝エジプト神信望者〟で構成された組織だからですよ。彼にしてみれば有益な情報源です。そして、表立った研究施設や資金は〈ギリシア勇軍〉から……通常では入手困難な貴重な情報は我々われわれ〈黒き栄光アスワドマグド〉から……両天秤というヤツです。ま、彼にしてみれば研究・・さえ実れば、それでいい。仮に主導権イニシチアブを取るのが、どちら・・・でも善いワケです。実に賢さかしい男だ……クックックッ」
「御願い……やめて……イムリス」
「長い月日を掛けて探し求めて来たのは、我等が欲する〈呪后じゅごう〉の解析。表立っては〝各遺跡の解析調査〟としていましたが、その実、彼が追って来たのは〈呪后じゅごう〉の片鱗。貴女あなたが古文書パピルスを見付けたのは偶然ですが、これは大きな進展となった。礼を言いますよ、エレン？　クックックッ……」
「嗚呼、やめて……」
「だが、ひとつ・・・だけ大きな見誤りがあった。やがて呪后じゅごうの真名レンが明らかになると、彼は焦燥に駆られた。何故なら、貴女あなたの──と言うよりも、貴女達・・・〝家族ファミリー〟の名字と同一どういつだからです。それはつまり貴女あなたこそ器アクとしての資格に在るという事実──そこで彼は代用品・・・を差し出した。貴女あなたと同じ条件・・・・に在る者を」
「同じ……条件？　まさか！」
「ええ」
「姉……さん？」
「ところが、私でさえ予想外の要素が絡んできた。即すなわち、貴女あなたが〈呪后じゅごう〉に干渉されていたという事実です。確信した……やはり貴女の方こそが適している・・・・・・・・・・・・と。同時に、ヴァレリア・アルターナと行動を共に出来るのは好機でもある。彼女が所有する〈羽根〉は、我々われわれにとって不可欠な代物シロモノでしたからね。そこで彼女から〈羽根〉を奪い、尚且つ貴女あなたには器アクとして身を捧げてもらう事としたのです」
「姉さんは……姉さんは！」
「御心配なく。貴方あなたが、どれだけ姉を慕っているか……私は見てきましたから」
「そ……それじゃあ！」
　一縷いちるの希望に晴れる少女を、しかし淀む悪意は一転いってんした奈落へと叩き落とすのであった。
「ちゃんと埋葬・・しましたよ。柩・に」
「そ……そんな？」
「クックックッ……」
「嘘よ！　嘘々！　姉さんが死ぬわけない！　姉さん……が……」
「いいえ？　本当・・ですよ？　死の瞬間まで、ふてぶてしい方かたでした。最期の捨て台詞、実に笑える……貴女あなたにも是非聞かせたかったものです。クックックッ………」
「ぃゃ……いや！　姉さん！　いやぁ！　ぅあああ！」
　心が壊れそうな程ほどの苦しみ！
　怒濤どとうと決壊する哀しみ！
　形振なりふり構わぬ号泣に溺れながらも、エレンには身を捩よじるしか為なす術すべが無かった……。
「姉さん！　姉さん！　いやぁ……うわぁぁぁーー！」
　発狂にも似た慟哭。
　その様に悦を覚えながらも、スメンカーラーは単なる加虐心にて酷こくを仕向けたわけではない。
　策謀は黒く含ふくむ──「壊れてしまえ」と！
　心が壊れてしまえば、それだけ憑依は容易となる。
　況ましてや、エレンの潜在的な頑固さは姉であるヴァレリアから聞き及んでいる。
　そうでなくとも〈従者〉として付き添った実感から承知済みだ。
　だから、最善の拷問・・・・・を強しいた。
（壊れろ……壊れてしまえ！）
　積年たる親子不和の暴発──。
　父親への失望感──。
　そして、何よりも最愛なる姉の死────。
　これほどの拷問が有ろうか！
「ぅぁぁ……姉……さん……姉さん……」
（壊れてしまえ！　エレン・・・・アルターナ・・・・・など！）
　必要なのは〈肉体アク〉だ！
　防壁と阻む〈心・〉など無くていい！
　無い方がいい・・・・・・！
　呪后じゅごうの憑依を潤滑化するには！
　悪魔の祭儀が最高潮に達するかと思えた、その時───「な～るほどねぇ？」──場違いに弛緩しかんした納得が上げられた。
　信徒の芋洗いからだ。
「誰だ？」
　不可解と不快を孕はらんで、黒集くろだかりへと注視を向ける。
　応えるかのように長外套ローブがスッと立ち上がった。
「儀式中に於おいて私語は禁じていたはずだが？」
「あ、そう？　聞いてなかったから」
　不遜な抑揚。
　だからこそ、スメンカーラーは直感する！
　有り得ない・・・・・！
　有り得ないのだ！
　教祖にして統率者である自分・・に、畏敬を抱いだかぬ〈信徒〉など！
「貴様！　何者だ！」
　警戒心を張り巡らせる！
　不審者は浅く覗ける口角こうかくをフッと軽く上げた！
　颯爽と脱ぎ捨てる長外套ローブ！
　黒の引き潮から露出したのは、対照的に艶やかな色気を発散する女であった！
「解説、御苦労様～★　おかげで背景が、よ～く判ったわ」
「貴様は〈ギリシア勇軍〉の！」
　初対面だが重要情報は頭に叩き込んである。
　確か〈魔女〉だ。
　名は〝メディア〟とか言ったか。
「ま～さか〈ツタンカーメンの王墓〉に、まだ〝隠し部屋〟が在ったとはねぇ？　それも地下深くの最下層……そりゃ、あんだけの〝隠し部屋〟が在るんだから気付きづかれ難にくいわよね。だって〝隠し部屋〟が〝隠し部屋のカモフラージュ〟になっているんですもの。まさに『灯台下暗とうだいもとくらし』だわ」
「メディア？　オマエ、何故？」
　不可視に責め苦を浴びせられ続けるアンドリューに掌てのひらを翳かざして解放を詠唱すると、魔女は小悪魔的な笑みでヒラヒラと手を振り返した。
「ハァ～イ★　林檎・・は、まだ持っている？」
　意味深を示唆されて思い当たる。
　だから・・・、此処を発見できたというワケだ。
　一方で奇獣面の呪術師は冷静さを取り戻していた。
　確かに唐突な不測事態イレギュラーに動揺を覚えもしたが、よくよく俯瞰視すれば別段優勢は変わらぬ。
「如何に〈ギリシア勇軍の魔女〉とはいえ、単身乗り込むとは無策過ぎるな……愚かしい」
「あら？　そう？」
「クックックッ……周りが見えぬか？」
　言われて関心薄い展望を流すメディア。
「どれだけの頭数がいると思う？」
「ふむ？　別に〈魔術〉や〈呪術〉なんか備わっていない人間パンピーみたいだけれど？」
「人海に圧し呑み潰せる優位性に在ればこそ、別段狼狽うろたえる道理には無い」
「あー、ゴメン！　アタシ、ケーキバイキングよりもケーキ店で買う主義なんで」
「……何？」
「『量より質』派 ♪ 」
　頃合い見極めしとばかりに両隣が長外套ローブを脱ぎ捨て立ち上がった！
　然さも彼女の護衛の如ごとく並び立つのは〈黄金勇者〉と〈蛮勇戦士〉の威風！
「久しぶりだな……スメンクカーラー！」
「ペルセウス！」
「よもや、また相あい見まみえるとは思ってもいなかったが……今度こそ引導を渡してやる！」