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獣吼の咎者:~第二幕~獣達の挽歌 Chapter.3

 中庭のベンチは、いつしか夜神冴子の考察スポットと化していた。
 眼前の噴水がサワサワとした涼感に黒水を噴き流す。耳心地だけは心地好い。
「ったく、どういうつもりよ? あの〈牙爪獣群ケダモノども〉は?」 
 灰色に曇る日射しの下で置き手紙へと目を通し、冴子は憤慨ふんがいに頭を掻いた。
 自分宛だ。
 もぬけの殻となったジュリザの部屋へと置かれていた物になる。 

『〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー・夜神冴子〉に告ぐ──。
 貴様の依頼主〝シスター・ジュリザ〟は預かった。
 帰して欲しくば、明後日までにマンハッタン拠点〈エンパイアステートビル〉まで来るが善い。
 そこで決着を着けようぞ。
 生き残るのが〈闇暦あんれきの都市伝説〉か〈牙爪獣群ユニヴァルグ〉か……。
 シスター・ジュリザの身柄については、心配無用だ。
 あくまでも貴様を誘き寄せる餌……。
 応じれば帰してやろう。
 だが、もしも応じぬ時は……』

 不可解な手紙であった。
 諸々の点で……。
 喧嘩を売られるのは分かる──自分自身が売った・・・のだから。
「……どうして、此処・・が判った?」
 自身が〈クイーンズ行政区ボロウ〉へと潜んでいるという情報は、指先ゆびさきほども示唆していない。
 鎌掛けに際しても、それ・・を考慮して伏せてある。
 なのに、何故?
「初襲撃が〈クイーンズ区長〉だったから? けれど、どうして〈ホーリーアベニュー〉だと特定出来た?」
「密通者でもいるんじゃないか?」
 肩越し覗きにインディアン娘からの見解。
「密通者……ねぇ?」顎線あごせんへと思索のリズムを刻んだ。「だとしても、此処まで来て、何故〝〟を襲わなかった?」
「無防備な時は護っているんだろ? その〈戌守いぬもりさま〉っていうのが?」
「まぁ……ね。だけど──」納得には足らない。「──それに何故、ジュリザをさらった?」
「依頼主だからだろ? 書いてある」
その事・・・は誤魔化しに隠匿してある──此処の最高責任者であるマザー・フローレンスにさえね」
「冴子の素性も?」
「ええ」
「実はバレていた……とか?」
「可能性は無くは無いけど……」マザーとの初対面時を思い起こす。露骨な化かし合いに交わした牽制……確かに易くはあった。「とはいえ、細心の注意は払っていたんだけどなぁ?」
「もひとつ。暗躍ってのも気になる」
「そうね。所在が判ったなら、群勢で襲撃すればいいだけ。物量押しの方が圧倒的に優勢だもの」
「まぁ、こっち・・・にしてみれば幸いだったけどな?」
「ええ……子供達が巻き込まれていたかと思えば、ゾッとするわ」
 と、ここまできて、ようやく冴子は違和感に気付いた。
「ラ……ララララリィガッ?」
「よ★」
「よ★……じゃなくて! 何で此処にッ?」
「結構前から居たぞ? まあ、誰にも見つからないように過ごしていたけど……樹の天辺てっぺんとか屋根の上とか」
「いつから!」
「三日前ぐらいかな?」
「どうやって!」
「つけてきた。ほら、あの〈蜂女〉の直後から」
「巻いた!」
「フリをした。居場所をいたところで、どうせ冴子は拒否するからな。そのまま泳がせて付いて来た」
 軽く頭がクラクラした。
 ある意味では〈牙爪獣群ユニヴァルグ〉よりも厄介な相手である。
「だいたいアレだぞ? オマエの〈戌守いぬもりさま〉っていうのと、アタシの〈シュンカマニトゥ〉は、とっくに仲良しだぞ?」
「ええッ?」
 寝耳に水とばかりに、冴子はベンチ横の気配へと驚愕を向けた。
 相変わらず弛緩しかんした波動……たぶん昼寝している。
(ウ・ラ・ギ・リ・モ・ノ!)
 ギンッとける呪詛を涼しく流し、冴子の〈神様〉は大欠伸おおあくびをひとつ。
「で? 行くんだろ? その〈ナンタラビル〉へ?」
「……帰れ」
「ま、アタシも行くから何とかなるだろ……二人なら」
帰れ・・!」
「アタシの行動は、アタシ・・・が決める」
 明るい居直りにインディアン娘は歯を見せた。
「ハァ~~~~…………」
 不本意な観念に吐く長嘆息ちょうたんそく
 共闘の中で学習したが、こうなったらラリィガは折れない。我道邁進の頑固さがある。
「ったく、どいつもこいつも!」
 真逆の性格にいだく親近嫌悪であった。

 食事前の礼拝は、この教会に住まう者達の日課であった。
 子供達も一堂に集まり、獣神像への祈りを捧げる。
「大いなる〈モロゥズ神〉よ、今日も平穏な日々を授けて下さり感謝しております。何卒、従順な我々われわれ〝子羊〟に、尊大なる御守護を……」
 厳粛な祈りを捧げるマザー・フローレンスにならって、辿々しくも子供達が続けた。
「もろーずさま……」
「ありがとーございます」
「そんだいください……」
 宿舎に繋がる渡り廊下入口いりぐちへと背凭せもたれ立ち、冴子は軽い興醒めに眺める。
(モロゥズ……ねえ?)
 を崇めようが各人の自由だ。口出くちだす気も無い。
 が、うすら寒い愚かしさに映るのも事実であった。
 時代が時代なら世論に斬られるカルト宗教でしかない。
 異常な世界・・・・・さいわいだ。
(そもそもが作り出したのかしら? あんな悪趣味な偶像? やはりマザー? それとも彼女も信徒に過ぎず、別に教祖がいるのかしら?)
 獣──モロゥズ神──牙爪獣群ユニヴァルグ────脳裏をよぎる。
 はたして偶然にしては出来過ぎてはいないだろうか?
 共通項が多過ぎる。
 仮に〈牙爪獣群ユニヴァルグ〉の領地にしても……だ。
 五里霧中ごりむちゅうな思考を巡らせている内に、御遊戯おゆうぎが終わった。
 マザーの手前か、子供達も退室におとなしい。
 粛々と冴子の前を境界線と越す──「チビスケ達~? 今日はカレーだってよ~★」──擦れ違い様に投げた魔法の言葉に、ワッと沸いて駆け抜けるミニ怪獣達。
 本来あるべき子供らしさを見送り、優しい苦笑を含んだ。
 ひとしきまめ戦車タンクの流動が去った後、冴子は背後に待つマザーへと振り返る。
「御話があるのでしょう? ミス・ヨガミ?」
「……ええ」
 その表情は、一転して〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉としてのものであった。

 獣神像の御前になる長椅子へと腰を下ろし、冴子とマザーは意見をまじわせる。
 数席分の離れた距離は、そのまま互いの警戒心だ。
 礼節をもって行儀の良いマザーに反して、冴子の態度は横柄であった。
 艶かしい美脚を組みながらに、背凭せもたれへとかえる。
 別段〝カルト偶像〟など恐くは無いし、崇敬を捧げる義理も無い。
「それで? 御話というのは?」
「随分と平静ね? ジュリザがさらわれたっていうのに?」
「これでも心配しているのですよ」
「そうかしら?」
「ええ。ですが、わたくし狼狽うろたえるわけには参りません。そんな姿を見せては、子供達に動揺を与えます」
薄情ステキな宗教だこと」
「それに、ジュリザには〈モロゥズ神〉が付いていらっしゃいます。いざとなったら〝救い〟が差し伸べられるかもしれません。そう、例えば〈伝説の怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉とか……」
「……へえ? そりゃ頼もしいわ」
 またも露骨な化かし合いが始まる。
 本来なら、もっと早く設けたかった席だ。
 依頼主のジュリザに遠慮して意図的に距離を置いていたが、彼女がさらわれた現状では束縛するかせが無い。皮肉なものである。
「勿体ぶっても非効率なだけだから単刀直入にくわ……〈獣〉について」
「あら……ふふふっ」
「何か可笑おかしい?」
「いえ、まるで〝刑事〟のようだ……と。確か貴女あなたは〝行き倒れ〟とうかがっていましたから」
「またまた~? 知ってたクセにぃ~★」
 ヘラヘラとした牽制に、値踏みの牽制が追求した。
「何故、素性を明かしませんでしたの?」
「知らない? そういうもの・・・・・・よ? 〈正義の味方〉って」
 軽い挑発をもって、さらりと流す。
 非礼さを不快に感じながらも、マザー・フローレンスもまた冷静さを保って流すのであった。
 これ・・が、夜神冴子の心理戦に於ける武器・・だと看破すればこそ……。
 挑発にせよ動揺を誘うにせよ、相手の平常心を掻き乱して主導権イニチアシブにぎる──そうした小賢こざかしさがあればこそ、この闇暦あんれきでやってこれたというワケだ。
 乗るだけ馬鹿を見る。
「それで? 質問は〈獣〉……でしたわね?」
「そ★ 最高責任者のあなたが知らないワケないわよね? ううん、むしろ一番情報を持っているはずよ」
「確かに……施設内で起きた異常は、逐一ちくいちわたくしへと報告が上がります。ですが、あの〈獣〉については、貴女あなたの御満足に至るほどの情報ものがあるとは思えませんが?」
「構わないわ。取捨選択は、こっちでするから」
 沈黙ややあって、マザー・フローレンスは静かに語り出した。
貴女あなたがいらっしゃってからは鳴りを潜めていますが、それ以前にいて月一回つきいっかいは出没していました」
「一年前からよね? で、被害者は八人……」
 くちに出すのも腹立たしいが、冴子は憶気おくびにも出さずにこらえる。

 ──冴子さんは〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉だから……きっと敵討ち・・・をしてくれると思って…………。

 その想いが頭の中を逡巡しゅうじゅんした。
 片時も離れた事は無い。
「約十二ヶ月に対して八人……つまりは襲わなかった・・・・・・時もあるって事よね? 単純に見て、四ヶ月……」
「最初の三ヶ月ほどは、そうでしたね。目撃されさえすれ、そのまま逃走しました。四ヶ月目に初めて実害を起こし、その次の月は、やはり逃走。以降は毎月です」
「最初の頃に集中しているわね?」
「ええ」
「手口は?」
「皆、同じですよ。頭をかじられ、喉笛を喰い千切られ、四肢をかじり散らかし、臓物を喰い漁られる……」
「まだ〈吸血鬼ヴァンパイア〉の方が上品だわ」
 ムカつく想いを呑み込む。
 早々に、ありったけの銀弾をブチ込んでやりたかった。
「襲撃場所は?」
「最初の子供は、中庭の植え込みで発見されました。行方知れずとなった事態に施設内は騒然となり、すぐさま大人勢総出の大捜索が展開したのです。翌日、植え込みの奥へと隠されるように……」
「発見を危惧する知性を持っている……か」
「その次の子供は、裏の物置小屋──その次は屋根裏──礼拝堂──そして中には、自室で殺された子もおります」
「……段々と大胆になっているわね」
 それはつまりる事に慣れてきた事を──学習・・した事を意味していた。
「その〈〉、此処以外での目撃情報は? 特に此処に出没する以前に……」
「さあ? 何せ、この地は〈牙爪獣群ユニヴァルグ〉の領地ですから、が大手を振るなんて日常茶飯事……特定の〈〉に絞る事は不可能ですよ」
「ま、そりゃそうか」 
 顎線あごせんをトントンと刻む黙考。
 何か・・が引っ掛かる。
どうして屋内へと入れる・・・・・・・・・・・?)
 薄々とは感じていた確信めいたものが、確固たる持論へと推移していった。
(やはり内部者・・・か……)
 だが、そうとはしても、それ・・なのか?
 用務員の爺さん?
 人好きのする料理長?
 好青年な料理人達?
 あるいは、ジュリザ以外の修道女シスターか?
 いな、冴子の直感は、初見から警戒を鳴らしていたではないか。
 あくまでも直感・・であり確信・・ではないが……。
(仮にそうだと・・・・しても、何故、こんな大掛かりな構図を敷く必要がある?)
 踏み切れない理由が、それ・・だ。
 孤児施設を確立する必要は無い。
 しんば、効率良く収集するための餌場だとしても、一過的な使い捨てで充分だ。息長く据える必要は無い。
 何よりも〈宗教〉を建前とする真意が見えない。
 だから、踏み切れないでいる。
 さりながら、これは〝直感〟でしかない。
 そう、あくまでも〝直感〟だ。
 的外れな勇み足の可能性はある。
(確証が無い限りは〝人間〟の可能性も考慮しなければならない……とはいえ、かなり食えない相手・・・・・・ではあるけどね)
 私情依存の先入観だけに囚われていては、真相への探究力を鈍らせてしまう。
 だから、とりあえず客観的分析へと意識を戻した。
 この相反する演繹えんえきを切り離した事は無い。
 均等に両立させる事こそが〝真実〟への多彩なアプローチを生む。
 結果として近道だ。
 切り換えた思索が導き出すのは、もうひとつの不可解な特徴。
「呑まれた……かな?」
 小声で零した。
「何か?」
「……別に」
 乾いた苦笑で、はぐらかす。
(最初の数ヶ月は〝人間性〟が……つまり〝良心の呵責・・・・・〟があった? だからこそ、最初期の三ヶ月は逃走した……実害を生まぬために)
 これもまた根拠無き直感に過ぎない……だが、少なくとも夜神冴子には、そう思えたのである。
(が、獣性に呑まれた・・・・・・・かろうじての防波堤が、荒れ狂う赤黒い怒濤どとうに決壊した。それが四ヶ月目。翌月──五ヶ月目の逃走は、おそらく最後のわる足掻あがき……残された〝理性〟と〝獣性〟のせめぎあい)
 だとすれば──良心りょうしん呵責かしゃくいだくタイプだとすれば──納得に足る要素が見えた。
だから・・・月に一人・・・・……か?)
 捕食欲求を満たすだけならば、有無を言わさぬ飽食で済む。
 根刮ねこそぎ喰らえば後腐れも無い。
 にもかかわらず、被害者は月に一人ひとり
(仮に、そうだとしたら・・・・・・・……厄介ね)
 そう、厄介・・だ。
 人間としての憐憫れんびんではない。
 そんな同情などいだく義理はない。
 如何いかなる理由や背景があろうとも、ヤツ・・は子供を喰らった。
 脳天を撃ち抜くに充分な罪状だ。
 冴子の懸念けねんは、もっと現実的・・・である。
(つまり……知能が高い・・・・・
 一概いちがいに〈獣人〉と呼べど、大別に二種にしゅがいる。
 すなわち〝知性を維持するタイプ〟と〝野性に溺れるタイプ〟だ。
 前者は上位種、後者は下等種と言い換えてもいい。
 少なくとも〈牙爪獣群ユニヴァルグ〉の主要勢は前者だ──あの〈クイーンズ区長〉や〈スタテンアイランド区長〉のように。
 そればかりかヘリコプターで強襲してきた〝シオン〟ですら、そうだ。
 知性無き畜生では組織構成として機能しない。
 ゆえか多くは野良であり、あるいは組織に組み込まれても消耗品扱いの末端雑兵が関の山だ。
 が、冴子の焦点は、そこ・・でもない。
 シンプルに戦闘・・に関してだ。
 下等種の場合は、肉体こそ〈怪物〉とはいえ、中身は〈狼〉でしかない。目撃次第、撃ち殺せば済む。
 どうせ本能任せに襲い来るだけのケダモノだ。
 ところが上位種となれば、そうはいかない。
 知略がある。
 姦計かんけいがある。
 腹を探りあう化かし合いがある。
 無論、られるつもりは無い。
 る戦意はある。
 だが、結局はそれ・・も相手の知性次第。
 推測の物差しは不可能。
 総ては交えてから・・・・・だ。
(早い話〈牙爪獣群ユニヴァルグ幹部〉と同ランクの敵が増えた……それも未知数なのが)

 おおむせる情報は得た。
「さて……と」
 大きな伸びに窮屈さを解放し、冴子は席を立つ。
「ああ、またしばらく留守にするから」
「どちらへ?」
「市内観光~★」
 ヘラヘラとうそぶく背中。
 と、立ち去る間際に足を止めた。
「あ、もひとついい?」
「どうぞ」
「あの〈モロゥズ神〉って、何よ?」
「……〈神〉ですよ」
「…………」
「この闇暦あんれきに降臨されるまごう事無き〈神〉──世の〈怪物〉達に鉄槌てっついを下される希望です」
 紡ぐマザーの仮面に薄ら寒いものを感じつつも、冴子は押し隠した。
 投げ捨てる視線に定めた〈獣神〉は、何も語り掛けては来ない。

 自室から主要な装備を整えると〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉は、死地への旅立ちへと足を運ぶ。
 これから先は総力戦だ。
 持ち前の牙は総て使う。
 装填用弾層マガジンの全ストックは勿論もちろんの事、自己調合による手榴弾に特殊弾丸──出し惜しみしている余裕など無い。
 正門手前の煉瓦舗道で、後追いの気配が背後へ飛び降りて来た。
 振り向かずとも誰かは判る。
「終わった?」
「言われた通りに……な」
 冴子のい掛けに答えるラリィガ。
「で、アレ・・は何なんだ?」
 ラリィガが冴子から指示されたのは、各人──ことに子供──の部屋に、香料を撒く事であった。
 入口いりぐちや窓枠を主体として、気づかれぬように仕込みたいとの事である。
 マザーとの対話中、これをラリィガへ委託しておいた。
 事情聴取のかたわら、自身がでもあったというワケだ。
「あなたは何ともない?」
 相棒へと振り向きもせずに、冴子は黙々とを刻む。
「うん」
「そ」
 素っ気なく納得しつつ、やはり、この〈インディアン娘〉が特殊なプロセスに在る事を実感していた。
 おそらく〈精霊崇拝アニミズム〉に根を敷く〈憑霊ひょうれい獣化じゅうか〉のせいだろう。
 いわゆる〈獣人〉とは少々異なる。
 何にせよ、これで自分の留守中は子供達の身は守られるであろう。
 とはいえ、気休め程度でしかない。
 早々に茶番にケリをつけて戻って来る──そう決意を固める。
「で、だ?」
「トリカブト」
「ん?」
「〈吸血鬼〉に〝ニンニク〟──〈悪魔〉には〝蹄鉄ていてつ〟──〈人狼〉には〝トリカブト〟ってね」
「よく解らないなぁ?」
「解らなくて、いいわよ? 別に」
 強力な毒花として有名な〝トリカブト〟だが、伝承に於いては〈人狼〉に対して有効な忌避素材でもあった。
 この花の英名は〝wolfsbane〟──単語を直訳すれば『wolf(狼)』『bane(破滅の基)』だ。



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凰太郎
私の作品・キャラクター・世界観を気に入って下さった読者様で、もしも創作活動支援をして頂ける方がいらしたらサポートをして下さると大変助かります。 サポートは有り難く創作活動資金として役立たせて頂こうと考えております。 恐縮ですが宜しければ御願い致します。