輪廻の呪后：～第三幕～呪后再生 Chapter.8

「ハッ！　こ……此処は？」
　ようやくにして目覚めたアイは、即座に現状把握を展望した。
　見渡せば荒涼の砂漠……空は黒を染め上げ、気温は寒さに肌を刺す。
　怯えにも似た自衛意識に危険の姿を索敵したが、どういうワケかいなかった。
　とりあえずは安堵に浸る。
　理由は分からぬが命拾いをしたようだ。
「死なずには済んだ・・・・・・・・……か。不幸中の幸さいわいだ。なれば、転生に賭ける必要も無い。今生こんじょうにて立て直せば善いだけの事」そして、その為ために不可欠な呪具を思い出す。「そうだ！　〈仮面〉を！　アレは我わが呪力増幅具じゅりょくぞうふくぐ……言うなれば、呪后じゅごうの〈錫杖〉と同じ！　アレ無くしては対等に渡り合う事など出来ん！｣
　まだ不確定な体幹によろめき立つと、ふらつく足取りで宝探し・・・へと足を踏み出した。

　茫漠に砂原は続く。
　空漠に闇天は続く。
　如何いかほど歩き続けたかは覚えていない。
　充分に回復せぬままに歩き出した事に加えて砂が鎖枷と掴み引くものだから、重々しく蝕むしばむ疲労感は彼の体力たいりょくを憔悴しょうすいさせていった。
　それでも足跡を刻めるのは気力きりょく依存の機械的動作故ゆえだ。野心への執着と言い換えても善いが。
　とはいえ、限界は来る。
　事切れたかのように倒れ込めば、腕を動かす気力きりょくさえ萎えた。
（おかしい……）
　微かすかに感じていた違和感に脳細胞を傾ける。
（此処・・は何処・・なのだ？）
　何処までも続く闇空と砂漠──冷たい牙と噛み過ぎる寒風──鬱陶うっとうしく不快感を煽る砂塵────総てが見慣れた光景でありながらも、決定的な差異・・に気付いた。
（……何故〈ピラミッド〉が無い？）
　それ・・に気付いたのは彷徨ほうこうして暫しばらく経ってからだ。
　地平は続いた。
　果てなく……終着も無く……。
　そう、地平・・は…………。
　だが、乱立に在あって然しかるべき王墓や金字塔が一切いっさい見られなかった。
　普通ならば、無意識にでも眼界へと滑り込むというのに。
　縦よしんば近くに無かったとしても、遠景として自己主張する巨大さだというのに。
　それ・・に気付けば星・も無い。
　それどころか無遠慮に常駐する卑しい単眼もいない。
（一体いったい、何処・・だというのだ……此処・・は……）
　思考を交錯させるも立ち上がる気力きりょくすら枯渇していた。
　ただ砂の敷布へと横たわり埋もれるだけ……。
　と、激しい振動が大地を揺るがした！
　積もる砂は細やかに弾け踊り、地面の安定は非情緒にて崩される！
「な……何だ！　地震か？」
　さすがに慌てて身を剥がした！
　状況を把握しようにも在るのは砂漠と地平と己おのれのみ……比較対象は無い。
　だがしかし、何故か感じた・・・！
　確信めいて直感した！
　身の危険・・・・を！
　眼前が砂の大山たいざんと盛り上がる！
　視界を完全遮断するほどの巨峰と！
　瀑布と落ちる砂滝から姿を現したのは、途方もなく巨大な〈怪物〉であった！
　嗚呼！　なんとおぞましい！
　それは如何いか様ようにも形容できぬ化物！
　それは如何いか様ようにも形容できる怪物！
　だからこそ覚さとれるのだ！
　この魔獣が何者・・かを！
「ア……アンムト！」
　それがスメンクカーラー最期の言葉となった。
　次の瞬間には口腔こうくうへと呑まれ消えたのだから……。
　もはや〈魂バー〉も〈霊カー〉も抜け出す事は叶わぬ。
　現世再生は叶わぬ。
　やがて起点・・へと戻され、そして繰り返される。
　彼自身が信徒達に課した魂牢のろいのように……。
　呪后ファラオが授けし刑罰は、永劫たる夢幻の戒いましめであった。

　砂漠に降り立った禁忌は黒き月を見上げていた。
　黄色おうしょくの単眼と見つめ合う毅然きぜん。
　意志疎通かは分からぬ。
　ただ視線だけを交え続け……。
　そして、やがて踵きびすを返すと、宿命へと向かうかのように歩ほを踏み出した。
「ま……待って！」
　背後からの呼び止めに留まる。
　振り向きはしない。
　誰・かは判る。
　内なる〈魂バー〉には……。
「貴女あなたは……貴女あなたは姉さん・・・なの？　ヴァレリア姉さんなの？」
「…………」
　その背は何も語らない。
　漂い感じるのは、ひたすらに孤高。
　異なる孤高が、ふたつ。
　深海のように暗く冷たい孤高──。
　穏やかな潮騒のように満たしてくる孤高────。

　死んじまった・・・・・・。
　もう妹エレンとも居られない。
　一緒に居てやれない。
　同じ時間を生きられない。
　時空軸すら変わってしまった。
　この子も、やがては死ぬだろう。
　時代の潮流に呑まれて……。
　それが生きとし生ける者の摂理だ。
　だけど、私は生き続ける・・・・・。
　〈死〉という〈生〉を生き続ける。
　それは永遠に続く悠久の牢獄……。
　摂理から弾かれた〈怪物〉の宿命さだめ……。
　だけど、悲嘆・・はすれど悔い・・は無い。
　アタシにとって、最も大切なのは──エレンだ。
　愛しい妹だ。
　アタシにとって、唯一の家族・・。
　アタシよりも大切な存在。
　こんなアタシにも〈愛〉があったと証明してくれる存在。
　そう、だから悔い・・は無い。

「姉さん！」
　感極まって駆け寄ろうとするも、振り向き様に突き付ける錫杖が非情にて制す！
　それは〈呪后じゅごう〉であろうか？
　はたまた〈姉〉であったのであろうか？
　判るはずもない。

　──来るな。

（来るなよ、エレン……）

　──汲め。

（お別れだ）

　──お前の〈姉〉の想いを。

（生きろよ……）

　──そして、誇れ……。

　泣き崩れる愛が背中に刺す。
　いつか・・・と同じに……。
　また妹を捨てた・・・・・。
　だけど、今回は違う──守るため・・・・だ。
　だから、誇りに捨てよう。
　アタシがアタシ・・・で在るために……。

「いまだ！　いまなら！」
　離れから傍観していたペルセウスは、油断の好機を嗅ぎ取り黄金剣を手にする！
　呪后じゅごうは覇気を解いていた。
　何故かは解らない。
　らしくもない。
　だが、チャンスには違いない！
　そして、地を蹴り飛び込んだ！
　一気いっきに間合いを詰める！
　矢の如く！
「呪后じゅごうゥゥゥーーーーッ！」
　繰り出される刃！
　が、その鋭利は届く事も無かった。
　割って入った剛腕が手首を枷かせと縛ったからだ。
「……野暮な事してんじゃねぇよ」
「クッ？　ヘラクレス？　放せ！　馬鹿者！」
「あん？」
「この機は千載一遇せんざいいちぐう！　忌むべき邪悪を成敗する好機！」
「邪悪……ねぇ？」と、シラケる。「ほらよ」
「グッ？」
　捻り上げる形で投げ捨ててやった。
　砂埃に呑まれた祖父に立ち上がるだけの破棄は窺うかがえない。
　腕のダメージを庇うだけだ。
　それを見定めたぶっきらぼうは、女・の下もとへ足を運ぶのであった。
「よぉ」
　正面から向き合う。
　内に潜む相棒へと。

（ああ、そうか……オマエ・・・、そういうヤツ・・・・・・か）

　ヴァレリアは納得し……思わず吹きそうになった。
　常々破天荒なヤツとは感じていたが、まさか……だ。
「妹の事は……エレンの事は心配すんな」

（あ？）

「俺が護る・・・・」

（……心配しか無ぇじゃねえか）

　魂バーは笑い、豪胆は歯を見せた。
　いつものように……。
「じゃあな……ヴァレリア・・・・・」

（じゃあな・・・・……脳筋あいぼう）

　二人ふたりの別離わかれを見届けたかのように、再び〈呪后じゅごう〉は歩き出す。
　擦れ違うままに離れる影。
　再び会う時は〈敵・〉だ。

　背中に咬む哀愁が、どちら・・・のものかは定さだかにない。
　ただ虚しく、寒く、渇いた……。
　延々と続く砂丘の大海……。
　砂漠は続く。
　闇も広がる。
　道標すら無い原を、しかし呪后じゅごうは確固とした道程に刻んだ。
　次に赴く先は決まっている。
　次に構えるべき相手は決まっている。
　太古のヴェールに覗く瞳は揺るがぬ意志を強く宿し……。

（よぉ、呪后じゅごう。ひとつ訊きいてもいいか？）

　──まだ存在・・したか。

（性分でな。謎は解き明かしておきてぇんだ）

　──しぶとい魂バーだ。

　──然されど心地善い。

（オマエ、誰の〈后・〉なんだ？）

　──誰・……だと？

（ああ、后・ってのは王女や姫とは違う。それは〝王族何者かの妻〟って事を意味するはずだ）

　──我われが名乗ったわけではない。

　──我わが真名レンは禁忌……。

　──公には曝されぬ。

（ああ、そうか……そうだったな）

　──だが、それでは指し示すには些いささか不便……そこで名付けられた〝通り名〟であろう。

　──おそらくアクエンアテンかネフェルティティ……或あるいはアンケセナーメン辺りか。

（いや、ネフェルティティやアンケセナーメンの線は薄いだろうよ）

　──ほぅ？　何故なにゆえ？

（オマエを愛していた・・・・・）

　──…………。

（忌み名なんざ付けねぇよ）

　──フッ……。

　根拠無き楽観視。
　然されど心地善い。
　立ち止まりに闇空を仰げば、卑しい巨眼と目が合った。

（はぁ？　オイオイ？　まさか〈黒月こくげつ〉が夫・とか言い出すんじゃないだろうな？　あんなバケモンが？）

　──いいや。

　──だが、いずれにせよアレ・・には起因しよう。

　──我われはアレ・・に授けられた。

　──生まれ落ちる前から。

　──どうやら〝来るべき時代〟に備えて……。

　──そう、この時代・・・・に備えて……。

　──その〈呪魂バー〉を……。

（闇暦あんれきに備えて？）

　だとすれば〈呪后コイツ〉は〈黒月こくげつの使徒〉とも形容できる特異存在だ。
　しかも、最終兵器リーサルウェポンとも呼べるだけの切札。
　それを考慮に据えれば納得にも足る。
　あの強大無比な呪力じゅりょくも……。
　生まれ落ちる前から授けられたという仕込み・・・も…………。
　それだけ期待値を傾けられていたという事だ。
　あの〈黒月こくげつ〉から…………。

（ずいぶんと先見の明があったもんだぜ？　紀元前から、この時代・・・・を見据えて下準備ってか？）

　と、考察の中でヴァレリアは直感した。
　だから、苦笑にがわらう。

（なるほど……厄介な〝つがい〟だな）

　それ・・が〈答〉だと悟る。
　おそらく〈呪い〉そのものが伴侶・・なのだ。
　運命付けられた宿業そのものが……。
　未来永劫、添い遂げねばならぬ。
　共に在らねばならぬ。
　その忌まわしき呪縛と……。

「ヴァレリア……なのか？」
　不意に聞こえた弱々しい問い掛け。
　注視を傍へと傾ければ、いつの間にか男が一人ひとり……アンドリュー・アルターナであった。
「オマエ・・・は、ヴァレリアなのか？」

（親父……）

　柄にもなく込み上げて来る感傷。
　この者とも別離となった。
　いろいろとあったのは事実だが、こうなれば名残惜しさも芽生えるというもの。
　ともあれ、家族・・は失った。
　と、一転いってんして予想外の喜色が狂う！
「素晴らしい！　素晴らしいぞ！　ヴァレリア！」

（何？）　

　ヴァレリアが困惑する眼前で、狂喜は構わず猛り誇った！
「オマエは前人未踏を成し遂げた！　オマエは歴史そのもの・・・・・・となったのだ！　これを超える考証材料があろうか？　いいや、無い！　何者達が遺跡発掘に躍起となろうが、これを上回る物など！　何せ歴史そのもの・・・・・・なのだ！　嗚呼、ヴァレリア……オマエは文字通り〈生き証人・・・・〉となったのだ！」

（……テメェは……どこまでも！）

　最後の刹那に信じていたかった……。
　親・として目を向けてくれたと……。
　親・として接してくれたと……。
　だが……だが…………。
「ハハハハ！　素晴らしい！　実に素晴らしい！　これで私達は何処の誰よりも先手・・だ！　一歩いっぽ二歩にほの話ではない……常に！　常に・・だ！」

（ざけんな！　アタシは……アタシは……ただ……ただ……）

「嗚呼、生ませてやった甲斐もあったというもの……ヴァレリア、オマエは私の誇り・・・・だ！　ハハハハハ！　ハハハハハハハハハハハハハハ！」

（テメェは……テメェ……は…………）

　もはや憤いきどおりを超えた。
　もはや憎悪すら超えた。
　ただ、ひたすらに寒い……。
　心の空洞は…………。

　──そんなに歴史・・とやらに執心か？

　傍聴していた深淵しんえんが蠢うごめいた！
　表層化した不快感を我が身と感ずればこそ、ヴァレリアは焦燥に染まる！

（待て！　呪后じゅごう！）

　制止空むなしくも意思は肉体支配権に無い。
　ユラリと伸ばした左掌が下郎アンドリューの顔面を鷲掴わしづかむ！
「うぐ？」

　──なれば、存分に堪能するが善い。

　──身を以て・・・・。

「ぅぎゃあああああぁぁぁーーーーっ！」
　こめかみから注ぎ込む強大な念！
　脳髄に叩き込む膨大な情報量！
　刻み付けてやった！
　望み通り・・・・に！
　その身を以もって……。
　はたして、それは〈呪后じゅごう〉の決断であったのだろうか？
　それとも……それとも…………。

　金字塔登頂から観察していた魔女は、当然の顛末てんまつに虚無感を噛み締める。
「自業自得とはいえ、やるせないものよね……アンドリュー・アルターナ」
　縦よしんば関係修復をも期待して、今一度いまいちど〝やりなおす生チャンス〟を与えたものの、やはり無駄であった。
　魔力消費まりょくしょうひの無駄遣いだ。
　とはいえ、この展開・・・・を視野に入れていなかったワケでもない。
　寧むしろ濃厚だとは予想していた。
　だから然程さほど、悲嘆に呑まれる事も無かった。
（人が・・、そう簡単に変われるワケもない・・・・・・・・・・・・・・。　とりわけ〈私欲〉に於いては……ね）
　ややあって背後に音も無く影が涌いた。
　それは人型と膨れ立ち、そして人間・・と機能する。
　その気配を察知した上で、メディアは独ひとり言ごとめいて自嘲した。
「ベターは尽したけれど、結局〈呪后じゅごう〉は復活した──無駄だったわね」
　使者は答えぬ。
　ただ向けるだけ……。
　新参者・・・への値踏みを……。
「ねぇ？　ドロテアさんとやら？　アタシの優待ポストは、あるんでしょうね？　言っておくけど、安く・・はないわよ？」
　そして、転移魔法の同行に消え去るのであった。
　向かうはフランス──魔女の勢力が胎動する地。

　荒涼が支配する事後に佇たたずむ。
　ヴァレリアにしてみれば空虚であり、呪后じゅごうにしてみれば些事さじだ。
　父親を殺し、羽虫を潰した。
　別に呪后じゅごうを責める気は無い。
　遅かれ早かれ、こうなっていた・・・・・・・可能性は否いなめない。
　心底には殺意が燻っていたのだから……。
　もしかしたら、呪后じゅごうはそれ・・を感受したのかもしれない。
　その衝動を代行しただけかもしれない。
　いずれにせよ〝復讐〟は為なされた。
　幼少期からの目的……ともすれば、いつしか忘却すらしていた悲願は成就されたのだ。
　或あるいは、これもまた〈呪い〉か……。
　自みずからの負念が生み出した〈呪い〉やも知れぬ……。
　この虚しさ・・・と罪悪感・・・は…………。

　直後、砂塵が荒れた。
　進路障壁と閉ざす砂嵐。
　その向こうに開くは異界の門。
　幾多の猛威が待ち受けているかは底知れぬ。
　彼女を抹消せんと……。
　それでも彼女は足を踏み入れる。
　罠たる歓待と知りつつも……。
　例え〈エジプト神〉総出が相手であろうとも……。
　使命ではない。
　自棄でもない。
　覚悟・・だ。
　新たな時代に知ら示せねばならぬ。
　我わが〈存在・・〉を……。
　その為の祝砲だ。
　そう、これは〈戴冠の儀・・・・〉…………。

　──我われは〈無敵〉也なり。

　──我われは〈絶対〉也なり。

　──そして、我われは……〈呪后じゅごう〉也なり。

　蜃気楼と聳そびえる巨像オシリスは、対決の招待に彼女を呑み去った。