獣吼の咎者：～第二幕～獣達の挽歌 Chapter.6

　散々、明るい環境に目が慣らされていた！
　だからこそ、いきなり陥った暗闇は改めて深く吸い込む！
　現状にして思い起こせば、途中から屋内照明が常灯化したのは、これ・・を見据えた下準備であったのであろうか？
　ともあれ辺りは視線を貪欲に吸収し、冴子は気配察知に依存した応戦を余儀無よぎなく強しいられた！
「ったく、あの蜂女・・といい〈ベート〉といい……アンタら〈牙爪獣群ユニヴァルグ〉ってのは小賢こざかしいわね！」
　癇癪かんしゃく紛まがいの発砲！
　暗闇に弾けた火花が床を噛んだ！
　当てずっぽうではなく、鋭敏に気配を感じとればこそ……だ。
　つまりは、そこ・・にいた・・。
　が、優に避かわされた。
　ともすれば、相手・・には見えている・・・・・。
「ま、当然か」と、軽く自嘲。
　そうでもなければ、こんな罠など敷きはしない。
（……ったく、どんな〈獣人〉よ？）
　生憎あいにくと〈獣化〉は闇と染まってからだ。
　視認してはいない。
（夜目が利く……梟フクロウ？　じゃないか……羽ばたいてはいない。それに屋内は不利過ぎる……そこまで馬鹿じゃないでしょうよ）
　寧むしろ、俊敏且かつ力ちから強づよく地を蹴けっていた。
　物音を忍ばせようとも、そのぐらいは気配で察知できる。
（……段々見えてきたかな？）
　視野の話ではない。
　相手の正体・・が……だ。

「ウオォォォーーーーーーッ！」
　野人の猛り！
　その巨拳は流動に空気を裂き、憑霊ひょうれい獣姫じゅうきの腹を打ち飛ばす！
「かはっ？」
　重い苦悶を吐き漏らしながらも、瞬間的な後方跳躍を離脱慣性に加味するラリィガ！
　自発的な防御であった。
　下手に踏み止まれば、砕骨重傷は免まぬがれない──それを本能が察知したが故ゆえに。
　ともしても、衝撃は凄まじい！
　宙を泳ぐままに、背中から壁へとめり込ませられる！
「ぐはあ！」
　磔刑たっけいの如ごとく刻み縛るクレーター！
「ぅ……ぁ……」
　朦朧もうろうとする意識を直訴と受け入れたか、大顎おおあごに咬む壁が解放した。
　崩れ落ちる獣姫じゅうき。
　その無様さを眺めながらも、野人に優越は無い。
　醒めた獣瞳じゅうどうに宿るは、憐れみと達観の混在であった。
「愚かな……実力差も嗅ぎ取れないとは。無謀──或あるいは、若さが貶おとしめる慢心か」
　緩和されていく殺気。
「所詮しょせん〈科学〉の前に遺物・・は無力だ！　オマエのような〝前時代の亡霊〟はな！」
　巨拳の痛みを余韻に噛み締める。
「……しかし、分からんな。何故オマエは、あの女・・・に加担する？　仮にも〈獣人〉に属するであろうオマエが？　何の得がある？」
　沈む肢体に返事は無い。
「いくら〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉などと粋がったところで、たかが〝人間〟──社会的弱者に過ぎない！　たった独ひとりで、何が出来る？　この世界の社会構図を引っくり返せるとでも？　夢想甚はなはだしい！　この〈闇暦あんれき〉では〝人間〟に未来など無い！　有るのは、永遠に約束されし隷属のみだ！」
　いつしか虚空を仰ぎ眺めながら、トレイシー・・・・・は紡ぎ続けた。
　自問のように……。
　遠き吐露のように……。
「なればこそ〈怪物〉と生まれ変われた我わが身は、感謝にも値しよう。そして〈獣妃ベート〉により、こうした絶対的集団コミューンに預かれた事も……」
　浮かび微笑ほほえむ師の姿は、はたして記憶が見せるまほろばか……。
　回顧の呵責かしゃく……。
　初めて知った生殺与奪の快楽……。
　悪徳と暴力ぼうりょくの味……。
　追われし流浪の始まり…………。

　──トレイシー、この〈魔法薬〉が完成すれば……。

　煩うるさい！　黙れ！
　消え失せろ！　過去の亡霊が！

「もはや〈怪物〉は〝迫害されし弱者〟ではない！　旧暦から一転した〈強者〉だ！　絶対的な〈強者〉なのだ！　もはや〝人間〟ではない！　我々われわれ〈怪物〉こそが、世の支配層なのだ！」
　見遣みやる。
　返事は無い。
　だから、巨獣は踵きびすを返した。
「獣人・・の情けだ。トドメは見過ごしてやる。おとなしく寝ていろ」
　向かうべきは〈ブルックリン区長〉の下もと。
　早々に加勢してやりたい。
　と──「下らない……」──背後からの揶揄やゆに足を止められる。
　振り向けば、死に体が起き上がっていた。
「弱者とか強者とか……下らないんだよ」
「キサマ？」
「その先に何・がある？　無理解の果てに何・がある？　んなモン、イヤってほど体現してんだよ……アタシの血・・・・・は！」
　よろめきを殺して立ち上がる。
　フラつく体幹は、然されど死体共とは違って生気と意気を振り絞っていた。
「バッフィーは言っていた──この世総てのものは、繋がりあって存在する・・・・・・・・・・って……だからこそ、互いを尊重した共存こそが〈真理〉の在るべき姿だって！　獣も、人間ひとも、どちらも〝自然〟の一部だ！　どちらが上か下かなんて関係無い！」
「相容あいいれると？　泡沫うたかただな！　我等〈怪物〉は、その〈真理〉とやらからも除外された存在だ！　旧暦の闇史実を見ろ！　どれだけ拒絶と排斥の荒波に揉まれた！　人間共が受け入れたか？」
「生きとし生けるものに敬意を示せば、彼等は敬意を持って答えてくれる！」
　気概に吼え返すは〈アラパホ族〉の訓示！
「異端視に拒絶する！　そういう存在・・・・・・なのだ！　人間とは！」
　思い出す！
　思い出してしまう！
　零こぼれ尽つきぬ失望を味覚スパイスとした血ち腥なまぐささを……。
　その享楽きょうらくに酔いしれるままに溺れた我わが愚かしき浅ましさを……。

　──この〈魔法薬〉が完成すれば、人々を……。

　煩うるさい！　消えろ！
　消えろ消えろ消えろ消えろ！
　もはや〝良心〟など無意味！
　免罪符にもなりはしない！
　それが〈闇暦・・〉だ！

「だから・・・、冴子だ・・・！」
　毅然きぜんたる瞳が、拒絶の逃避を呑み返す！
「アイツは〝痛み〟を知っている……例え相手が〈怪物〉であろうと、内に秘めた〝人の痛み・・・・〟を酌くみ取とれるヤツだ！」
「人の痛み……だと？　我等〈怪物〉に？　下らん！」
　ならば、心に生まれる波紋は何だと言う？

　──この〈魔法薬〉が完成すれば、人々を救う事が……。

　下らん！
　下らん！　下らん！　下らん！
　なればこそ、不快と唾棄だきしよう！
　過去・・など些事さじと棄すて去さろう！
　師よ！　過ち・・は、貴方あなたの方だ！
　力ちからは行使する為ために在ある！

「だから、寄り添ってやれるんだ……あの〈戌守いぬもりさま〉ってのも……アタシも！」
　よろめきを殺して立つ憑霊ひょうれいの娘！
「満身創痍に立って、何をするという？」
「ブチのめす……アンタ・・・を！」
「まだ学ばないか！　俺には勝てんと！」
「倒すッ！」
　意志を定めた気合が呼気と猛った！
「ハァァァァァーーーーーーッ！」
　小娘の内へ流動と集束していく気！
　ラリィガは覚悟していた──奥の手・・・を出す！
「我に繋がる総てのものよミタクエ・オヤシン！」
　虚空からの雷光が、彼女の肢体を貫つらぬく！
　眩い閃光は鳥と化し、帰巣とばかりに巫女の肉体へと飛び込んだ！
「何……だと？」
　野獣の瞳が驚愕に見開く！
「フゥゥ……」
　浄め鎮めるかのような呼気を吐き、少女は白を拡散した。
　眩む霊気の鎮静に祝福されしは、初めて見る〈獣〉の姿であった！
　先刻までの獣人形態を素体ベースとしながらも、四肢や急所には〈鳥〉の皮膚を想起そうきさせる部位外装が纏まとわれている。
　身に逆立てる体毛は、はたして〈獣毛〉か〈羽毛〉か……。
　その毛色は神々しいまでの金色こんじきを染め、パリパリと微弱な帯電を白く踊らせていた。
　何よりも大きな変化は、翼だ！
　その背に生まれた優美な巨翼だ！
「何だ……何だ・・！　その姿・・・は！」
「……二重憑霊ニーシュ・マニトゥーワク」
「な……何？」
「アンタらにも解わかり易やすく訳すなら『二つの魂』って意味だ──アタシの中に〈シュンカマニトゥ〉と〈ワキンヤン〉の獣精トーテムを同時に宿した」
「グゥゥ！」
　静かなる威圧感を前に、野人は後退あとずさった。
　無自覚に。
　本能のままに。
　肌で感じたのだ！
　一転して強大に芽吹めぶいた力ちからを！
　その絶大な戦闘力を！
　ともすれば、自分さえも凌駕する驚異であった！
　こんな形態は知らない・・・・・・・・・・！
「悪いが、覚悟しておいてくれ……こうなった・・・・・アタシは、異能力ちからの制御セーブが出来ない」
「ほざくなァァァーーッ！　旧暦の亡霊がァァァーーッ！」
「オオオォォォォーーーーッ！」
　互いに地を蹴る！
　猛りに上げる意気は、凱歌への執念か！
　それとも、獣の咆哮か！

　黒い湖面と静まる闇──。
　暗殺獣の奇襲を見極めんと、夜神冴子モンスタースレイヤーは瞼まぶたを綴とじて佇たたずんだ。
　即座に反応できるように両手持ちの愛銃を下げ構えながらも、全身の筋肉からは緊張を解放する。弛緩しかん的な瞑想が、さりながら不思議と警戒本能を鋭敏と研ぎ澄ませていく。
（息吹──忍しのび足あし──殺気──移動──観察────感じる）
　朧気おぼろげながらにも、大凡おおよその位置は察知できた。
（来る！）
　左後方からの跳躍！
　鋭爪が身に触れるタイミングに同調し、右脚を軸とした回転を回避行動とやり過ごす！
　それは同時に相手の背後を取る反撃体勢と転じ、好機を活かした発砲が甲高い白花を咲かせた！
（速い！）
　刹那に弾丸が外はずれた事を察知する冴子！
　獣は着地と同時の横跳びで、再び闇へと紛まぎれた！
　暗殺劇は一進いっしん一退いったいの牽制けんせいを化かし合うだけで、戦況に進展は無い。
（間合いを取ったわね……）
　気配で察知する。
　距離を置いた。
　動いてはいる。
　獲物を囲い狙うかのように、周囲を滑すべっている。
「驚いたわね」
　闇が喋しゃべった。
「何がよ？」
　獲物が返す。
「この奇襲戦法で、仕留められなかった相手はいない。どうして的確に把握できるの？　夜目よめが効く？」
「そうでもないわねぇ？　暗いトコで本を読むから★」
　持ち前の茶化しで憤慨ふんがいを誘ってみたが、スターシャは「フッ」と軽い苦笑に涼しく流すだけであった。
　乗っては来ない。
（会話をしたのは迂闊うかつね）
　冴子は含む。
　思いがけないラッキーだ。
（おかげで確信できた。声の出所は上方ではない。襲撃時の跳躍以外は地面にいる・・・・・！）
　考察材料は、それだけではない。
　幾度いくどかの奇襲を回避した際に、冴子の賢さかしい観察力は少しづつ情報を拾っていた。
（襲撃に擦れ違う体躯は人間大──小型獣ではない。気配・・だけとはいえ、着地の際にはどっしり・・・・と地を踏み締めていた──つまりは四足獣。鼻腔を不快にさせる独特の鈍い異臭は、肉食特有の口臭こうしゅう。そして、何よりも完全なまでに闇と瞬間的同化・・・・・をできる体色──）
　だとすれば、先の推測通りだろう。
（──黒豹！）
　それが〈ブルックリン区長〉の正体だ！
　だからこそ〝闇〟を強しいる！
（はてさて、どうするか？）
　確かに現状は避かわし続けている。
　それは〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉として培つちかった経験技能の賜物たまものだ。
　が、限界はある。
　此処は相手にだけ有利を生む底無し沼だ。
（いずれはジリ貧……かと言って、見逃してはくれないっしょ）
　考察を邪魔立てる強襲！
　今度は右後方から！
「んにゃろ！」
　先刻の再現宜よろしく回避直後に発砲！
　避かわされる！
（今度は左へ逃げたか）
　冴子が気配を追った直後！
「嘘でしょッ？」
　すかさず右前方から飛び掛かって来る獣影！
　獲物に噛みつかんとする蜜を垂らした白き牙が、赤き口腔こうこうを広げて迫っていた！
　咄嗟とっさに腕で庇かばおうと試みる冴子！
　条件反射であった！
　が、幸さいわいにも〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉としての判断が愚策を止める！
「戌守いぬもりさま！」
　叫ぶと同時に下から突き上げる妖気！
　槍のような刺突を壁とされ、黒豹は弾き飛ばされた！
　ダメージを負いつつも、しなやかな空中回転で着地に成功する！
　憤慨ふんがいを込めて四足しそくを踏み締め、暫しばし忌々しそうに冴子を睨ねめ付つけていた。
　と、そのまま右方向への横跳びで闇へ溶け込む。
「……早いっつーの」
　挙動観察ながらに皮肉を愚痴るも、正直、命拾いをした。
　九死に一生だ。
　頬を伝う冷や汗が、彼女らしからぬ動揺を証言している。
（確かに左へ逃げたはず！　どうして？）
　これまで以上の警戒心を……否いな、慄然を鳴子と張り巡らせ、夜神冴子は分析した。
（タイムラグも無しに逆方向から？　まさか〈瞬間移動〉の魔力でも備えている？）
　馬鹿馬鹿しくもゾッとする可能性に囚われる。
　そんな〈獣人〉など聞いた事も出会った事も無い。
　そもそも〈獣人〉の特性は〝獣化変身〟という体質そのものだ。
　仮にいた・・としたら別物・・──例えば〝魔女や悪魔が魔術変身した姿〟等になる。厳密には〈獣人〉ではない。
　が、冴子の脳裏には不穏な情報が想起そうきされていた。

　──種々様々な〈獣人〉を傘下へ加えて、此処数年で急成長した群勢ですよ。実態は多種多様……ああ、でも最低限の共通項はあります。それは〝人間〟になれるという事。つまりは〝変身体質〟ですね。だから〈ミノタウロス〉や〈ケンタウロス〉なんかは含まれない。

　ヘリコプターで襲撃してきた〝シオン〟なる〈獣人〉から得た情報である。
（最低限重視している共通項が〝変身体質〟ならば、そのプロセス・・・・自体は些末さまつか……別に〝種族〟でなくてもいい）
　先程の〈ブロンクス区長〉を思い起こした。
　彼は〈魔薬〉によって変身した。厳密には〈獣人〉ではなく〈科学変異体〉だ。
　それでも、こうして〈牙爪獣群ユニヴァルグ〉に据えられている……それも重役として。
　だが、腑には落ちない。
　闇暦勢力は、盟主の〝眷族けんぞく〟にて構成されているのが定石セオリーだ。
　当然である。
　自己種族による覇権こそが共通した目的意識なのだから。
　あまりにも雑多過ぎては、この組織の根底理念アイデンティティーが無い。
（ま、相手は狡猾な魔性〈ベート〉だしね……常識は通用しないか）
　つくづく腹立たしい相手を向こうに構えたものである。
「ねえ？」と、再び闇が問い掛ける。「さっきのは、何？　武器武装の類たぐいには見えなかったけれど？」
「伝説の〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉は、実は〈超能力者エスパー〉だったので～す★」
「……フフッ、つくづく食えないわね？」
「そりゃそーでしょうよ？　喰われる気は無いもの？」
「フフフ、本当に面白い人」
「そりゃどーもぉ～★」
「……別な形で出会いたかったわね」
「何がよ？」
「……貴女あなたとは〝友達〟になりたかった。きっと毎日が楽しかったと思うの。不毛な怨嗟えんさが鬱積うっせきした、こんな世界でも……」
「やめてくれない？　これから殺し会うのに……殺ヤりにくいから」
「……そうね」
　抑揚は暗く沈んだ。
　それを感受しながらも、冴子は対照的な朗々ぶりを保たもつ。
「ねぇ？　私からも、いいかな？」
「……何？」
「〈魔女王〉は御元気かしら？」
「フランスの？　知らないわ。他国勢力の内情には、それほど興味無いし……必要になれば別だけど」
（ハイ、ありがとさん 。これで多少ハッキリしたわ）
　フランスに君臨する〈魔女〉の勢力は、絶大なる〈魔女王〉の支配力によって統治された一枚岩いちまいいわである。
　そこの所属でなければ〈魔女〉の可能性は低い。
　つまり〈魔術〉の類たぐいである可能性も低いという事だ。
（無論、何事にも例外はあるけどね。例えば勢力に属さない〝はぐれ魔女〟の可能性とか……。けれど、そんな半端者・・・を、あの〈ベート〉がスカウトするとは思えない。況ましてや〝区長〟なんて重要ポストに……）
　やはり〈獣人〉──物理的な特性しか備わっていないはずである。
（だとすれば、このトリックは……）
　微かすかな糸口いとぐちが、考察の出口でぐちと明かりを射さした。
（……はは～ん？　そういう事かしら？）
　少し見えた気がした。
　冴子が、そう踏んだ直後、またもや再演される奇襲！
　四方八方から襲い来る獣影は、休む間も無く繰り出される！
　その様は、まさに矢の如ごとし！
　持ち前の体捌たいさばきで避かわし続け、及およばぬ際さいには〈戌守いぬもりさま〉の守護を併用！
　そして、冴子は体感を確信・・へと変えた。
（なるほど……やはり・・・ね）
　含ふくむ分析に口角こうかくが上がる。
（だったら、まずはこの状況・・・・から離脱！）
　ポケットから取り出した薬球を、足下へと叩きつけた！
　爆散に広がる白煙！
　濛々もうもうたる煙幕は、その場に居合わせる総ての者・・・・から視界を奪った！
「な……何？　コレ・・は！」
　止やんだ獣撃が戸惑いの色を浮かべる！
　動揺を誘うのは、戦況の一転だけではない。
　否いな、寧むしろそれ・・は些事さじだ。
　仮にも自分は〈ブルックリン区長〉──その程度の事で狼狽うろたえるほどヤワ・・ではない。
　問題なのは異臭・・だ！
　鼻を鈍い甲高かんだかかさに摘つまむ異臭・・！
　息苦しさと嘔吐おうとを誘発させる不快感・・・！
　いったい何・だというのだ！　この成分・・は！
　あの女・・・は、いったい何・を混ぜた？
「へぇ？　一いちか八ばちかの御試し・・・だったけど……一応、効果はあるんだ？」
　白い濃霧が明るい抑揚に冷徹な分析を示す。
　気配は探れない。
　それどころではない。
「ケホッ！　ケホッ！　御試し？　ケホッ！」
「ま、目眩めくらまし目的だったんだけどね？　効けば儲もうけかなぁ……って ♪ 」
「ケホッ！　な……何・なの！　コレ・・は！」
「てれれれってれ～ん ♪ 　トリカブト～★」
「なっ？」
「いやぁ～〈人狼〉には鉄板の忌避素材だけど、まさか〈猫科〉にも有効とは思わなかったわぁ★　うん、こりゃ『怪物常識』に新たな一頁いちページが追加されました★　冴子ちゃん、エラ～イ！　大・発・見！」
「ケホッ！　あ……貴女あなたは！」
「どうやら、大なり小なり〈獣人〉には効果があるみたいね。ま、そうは言っても〈人狼〉よりは効果薄だけどね……死んでくれないし」
　一転して冷酷な声音。
　この時、改めてスターシャは再認識した──コイツ・・・は〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉だ！
　無慈悲に〈怪物〉を殺せる死神だ！
「ケホッ！　ケホッ！」
「ケホッ！　ケホッケホッ！」
　狂騒する咳き込みが隠行おんぎょうを御破算ごわさんにする。
　上出来じょうできだ。
　それ・・を確信したからこそ、夜神冴子は迷い無く発砲した！
　白の毒霧に銀弾ぎんだんが飛び込む！
「ギャウ！」
　短い悲鳴！
　経験から致命傷の足掻あがきと悟る！
　だからこそ、撃つ！
　撃つ！
　撃ち重ねる！
「ギャ！　ギヒィ！　ギァア！」
　悲鳴が踊る！
　絶命のワルツを！
　やがて途絶えた憐れを晒さらすべく、白い幕が開く……。
　横たわるは赤に塗まみれた黒……。
「ぃ……ぃゃ……いや！　姉さぁぁぁん・・・・・・！」
　我われを見失い、スターシャが亡骸へと駆け寄る！
　その様を眺める〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉の眼差まなざしは、はたして冷徹な達観か……或あるいは、噛み締める憐憫れんびんか。

　黒豹ケモノは、二匹・・いた。