獣吼の咎者：～第三幕～銀弾吼える！ Chapter.3

　はぜる音に朱が踊る。
　妹が崩くずれ逝ゆく際に倒した燭台しょくだいが炎の稚児ちごを生み、それは家屋エサに嬉々と貪むさぼりついた。
　貪欲な増殖はあれよあれよという間に育ち、いまや炎龍の鎮座ととぐろ・・・を巻く。
　朽くち逝ゆく生家──。
　燃え盛る参堂──。
　滅びの祭宴────。
　その渦中に在りながらも、夜神冴子の心は死んでいた。
　やがて、慌ただしい足音が襖ふすまを殴り開けた。
　眼前の殺戮跡に……。
「早く逃げなさい！　火が──」
　母である。
　大方、火事の危険から妹を逃がしに来たのであろう。
　無駄足だ。
「おお……おおぉぉぉ…………」
　わなわなと崩れ落ちる。
　当然だ。
　展開しているのは、夥おびただしい死体の陳列なのだから。
　だが、はたしてどちら・・・に悲嘆している？
　残酷に希望と命を絶たれた信者達か？
　それとも、やはり傀儡いもうとか？
「な……何て事を……」ヨロヨロと妹の亡骸へと縋すがり寄る。「冴子！　あなたは何という事を！　自分が何をしたか分かっているの！」
　どうやら殺人犯を見定めたようだ。
　虚脱に項垂うなだれ沈む死んだ心・・・・を……。
「この子が……巫女・・がいなくなれば、夜神家が滅びる！　滅びてしまう！　先祖代々受け継いだ伝統が！　信仰が！　分かってるの！　冴子！」
　ああ、やはりそれ・・か──冴子は薄く笑った。
　可笑おかしかった。
　鬼気迫る弾劾を浴びせられるも、それはこの上なく滑稽こっけいな下賤げせん舞台ぶたいでしかない。
「こうなったら……冴子、あなたが継ぐのよ！」
　ピクリと細波さざなみが動いた。
「そう、あなたが継ぐの！　この信仰を！　そうすれば、夜神家が絶える事は無い！　そうよ！　そうだわ！」
「……まだ……続けるというの」
　絞り出す歯噛み。
　その呟きが母の耳へ届く事は無い。
「あなたは一族で最もっとも霊感が強い！　これ以上、理想的な形は無いじゃない！　そうよ、この信仰を絶やしてはいけない！　この有り難い信仰こそが人々の救済となる──」
　銃声！
「ぃぎゃああーー？」
　突如として刻まれた激痛に転げ倒れる！
　冴子の哀しみは、母の右脚を撃ち抜いていた。
　続けて二発目！
　左腿を射抜く！
「ひぃぃ！」
　これで、もう逃げる事は叶わぬ。
　この煉獄からは！
　ややあって、ゆらりと立ち上がる。
　その挙動は幽鬼よりも悲しく、外界に蠢うごめく死者達よりも虚しい。
　だから、ハリー・クラーヴァルは見守った。
　これから生じる展開を悟りながらも、介入しないと心に誓う。
　これは〈夜神冴子〉自身が決着しなければならない試練と知ればこそ…………。

　──〈戌守いぬもりさま〉……もう、いいよね？

　明答は無い。
　ただ、傍かたわらに居る温もりは寂しそうであった。
　寂しくも受け入れてくれた。
　巫女の想いを……。
　何か耳障りな雑音ノイズが、ひっきりなしに掻き鳴らされ……嗚呼、母の戯言たわごとか。
　何を言っているのか聞き取れない──聞く気も無い。
　所詮しょせんは、妹を歪ゆがみに潰つぶした共犯者だ。
　覇気無き腕が白銀の銃口じゅうこうを向ける。
「……さようなら」
　轟く銃声は、はたして冴子の心を再び殺した……。

「罪を……犯しました」
　憔悴しょうすいしきった吐露。
　然されど、冴子の自責は独ひとり言ごとではなかった。
「殺あやめた事だけじゃない……もっと早く気付くべきだった……あの子の重荷に！　心が壊れる前に！」
　徐々に強まっていく感情を、霊獣は慈しみに沈んだ表情で見つめる。
「……宗教や信仰は、両刃もろはの剣つるぎだ」穏やかに諭さとすかのような示唆は、ハリー・クラーヴァルからであった。「正しく在あれば、絶望にても人の心を救う強固な添そえ木ぎとなる」
「……解ってる」
「しかし一度ひとたび在あり方かたを履はき違ちがえれば、その者の魂を奈落へと叩き落とす……一生、救いの見えぬ無限地獄へと」
「解ってる！」
　激情が零こぼれ溢あふれた！
「だから何だっての！　結局は全部、私のエゴじゃない！　何が〈正義の味方〉よ！　何が〝自由〟よ！　私が逃げた・・・からじゃない！　全部、私の……私の…………」
　滴したたり落ちる大粒の涙が、座り込んだ床板を濡らす。
　その時、不意に聞き慣れた声が追い打ちを浴びせた。
「ああ、そうだな」
　ハリー・クラーヴァルではない。
　予期せぬ介入者が現れた。
　振り向けば、いつの間にか玄関で佇たたずむ見慣れた姿。
「織部……さん？」
　混乱に見つめる虚瞳きょどうを無視して、銜くわえ煙草タバコが惨劇の事後を品定しなさだめする。その表情は取引物を確認するかのように淡々としたものであった。
「これだけの贄にえが手に入れば、まずまずだろう」
「贄にえ？　何を？」
　見えぬ〈戌守いぬもりさま〉が威嚇いかくに唸うなる。
　それを感受したからこそ、漠然ながらに冴子も悟るのだ──彼・は悪意・・だと。
「なるほど……そういう事か」ハリー・クラーヴァルは醒めた観察眼に看破した。「この地に根強い〈戌守いぬもり信仰〉……ともすれば、信者数も多い。本丸である〈戌守いぬもり神社〉から発信したならば、此処以外にも〝自殺救済思想〟は広く伝染するはず──そういう算段だろう？　織部刑事？」
　紫煙越しの一瞥いちべつに、織部は動ぜず肯定する。
「ああ。それにしても、よもや貴様が夜神刑事に肩入れしているとは思わなかったよ」
「どうやら銀銃ルナコートが選んだ・・・ようなのでね。放ってもおけなかった」
　当の冴子を蚊帳かやの外そとに、牽制を交える両者。
「何を……何を言っているの？　何を言っているんです！　さっきから！」
「負念はヤツ・・の糧かてとなる」
「……え？」
　ヤツ・・？
　誰の事を指している？
「負念が濃ければ濃いほど、ヤツ・・は活性化して勢い付く」
　……まさか？
　まさか！
　まさかまさかまさかまさか！
「黒……霧？」
「正しくは〈ダークエーテル〉──この世ならざる魔界の瘴気しょうきだ」
「そ……んな？　織部さんが……黒幕？」
「人聞きの悪い事を言うな。世界を蹂躙する〈ダークエーテル〉は、俺が引き起こしたワケじゃない。起こるべくして起きた──それだけの事だ。そして、お前の妹の凶行もな。もっとも利用はさせてもらったが」
「え？」
「まだ解らないか？　夜神刑事？　とっくに歪んでいたんだよ……お前の家系うちは」
「な……何を？」
　深く吐かれた紫煙は、宛さながら罪の呪縛か。
「所詮、凡人には〝何〟を崇めているかなど見えはしない。それこそ〝路傍ろぼうの雑草〟であっても、それらしい祭り上げで秘匿ひとくすれば有り難がるものさ。そして、その内に在ある信者達は盲信に依存して判断力を放棄する……『嗚呼、自分達は〝特別な存在〟と認められて有り難い事だ』と。安い選民意識の現実逃避だ。カルト宗教が絶えない図式だよ」
「馬鹿にしないで！　〈戌守いぬもりさま〉は、いる・・！」
「……だろうな。お前が言うのであれば。俺とて〈見えぬもの〉を否定などしていない。感受出来る者や合理的考察が出来る者は〝いる〟と確信を抱いだけるだろう。そうした連中は審美眼しんびがんを見失わず、その上で〈精霊崇拝アニミズム〉という概念を捉えるからな。だが、多くの凡人は、そうじゃない。口先三寸くちさきさんずん嘘八百うそはっぴゃくで騙だませる」
　淀む暗さ──。
　胎動する負念──。
　信じられなかった……否いな、信じたくなかった。
　まさか苦楽を共にした織部刑事から、このような〝穢けがれ〟を感受しようとは！
「な……何をしたの？　私の家族に……私達の信仰に！」
「見せた・・・だけだ」
　簡潔に告げると、最後の一服を味わって放り捨てた。
　見せた・・・？
　何・を？
　困惑する冴子の眼前で、織部は告げる。
「知っているか？　満月ではなくても変身はできる・・・・・・……充分な魔力・・さえ潤うるおえればな！」
　意味不明な誇示の直後、彼の体に異変が生じる！
「ガ……ァァァアア！」
　野性に呻うめく吐気！
　隆起していく体躯！
　逆立ち伸びる体毛！
　口くちは牙を生やして競せり出だし、爛々らんらんとギラつく金眼が獲物を睨にらみ据すえる！
　──獣人！
　眼前の相棒は、いまや伝承に在ある〈狼男〉そのものであった！
　信しんじ難がたい現実を目の当たりにして、冴子の思考が止まる！
「織部……さん？」
「なまじい〈犬神〉などを信仰していたからな……実に楽だった。この姿を見せつけただけで、勝手に〈犬神〉の眷族けんぞくと勘違いしてくれた！　恐々と敬うやまってくれたよ！」
「接触していたの？　私に気付かれないように……妹に……家族に！」
「ああ。不幸なのは、お前以外の家族は凡人・・だったという事だ。時間を掛けて思想を浸食すれば、行き着くレールを無自覚に変更させる事も出来る！」
「そして、洗脳した！　この卑怯者！」
「お前が継げば、この流れにはならなかったはずだ！」
「──ッ！」
　理不尽な叱責に言葉を呑んだ。
　負い目を突かれては、返す気丈も陽炎かげろうと掻き消える。
　刻まれたばかりの傷口きずぐちへと付け入る狡猾こうかつさ──そうと看破しながらも、冴子に抗弁の気力は死ぬ。
　現状いまの彼女に対して、呵責かしゃくを突く弾劾は無敵の刃であった。
「妹に重荷を負わせて、家族から目を背け、のうのうと自己方便へと逃げた！　何が〈正義の味方〉だ！　まったく幼稚な……笑わせる！」
「私の……せい？　私は……私は……」
　悄然しょうぜん自失とする冴子。
　何が何だか解らなくなってきた。
　織部の本性──。
　妹の狂気──。
　信仰の歪み──。
　世界の破滅────。
　あまりにも脳内整理を強しいる特異情報が多過ぎる。
「もうじき世界・・は変わる。我等〈怪物〉による新世界が始まる。その為ためには、より多くの〈ダークエーテル〉を活性化させねばならん。下準備だよ、コレは。来きたるべき新時代へ手向たむけた礎いしずえだ」
「実に狡猾こうかつな戦略だな」
　不意に割り込む皮肉は、それまで静聴していた第三者であった。
「ハリー・クラーヴァル……」獣の牙が忌々いまいましさを噛む。「貴様の存在は誤算だった。よもや〈薔薇十字団ローゼンクロイツ〉に与くみする者が介入して来ようとは……。おまけに同胞が次々と狩られた」
「与くみする……とは心外だな。もはや袂たもとは別わかった」
　向けられる敵意を涼しく流し、ハリー・クラーヴァルは悠々と矢面やおもてに進み出た。
　夜神冴子を──新たな時代の希望・・を庇かばうかのように……。
「本来ならドイツから出る気など無かったよ──私にも為なすべき事があるのでね。だが〈ルナコート〉の意思が導いた。そして、君達きみたち〈人狼じんろう〉の暗躍を知った。放っておけば新世界幕開けと同時に、この地は〈獣人〉の拠点と制圧されてしまう。だから、久々に狩り・・へと興じさせてもらったのさ」
「偶然にも、我等〈獣人〉の潜伏を知った……か。巧うまく化けていたと思ったんだがな」
「化けていたさ。事実、夜神冴子嬢は気付いてもいなかった。ただ、君きみの不運は、私・の介入があった事だ。君きみと同じ〈人外〉の……」
「何？」
「死ねない・・・・というのは、永遠の牢獄だよ」
　ようやく織部にも思い当たる。
「そうか。魔術秘密結社〈薔薇十字団ローゼンクロイツ〉──そして〈永遠の生命〉への探究────オマエは錬金術による〈人造生命体ホムンクルス〉というワケか」
　反目が牽制し合う。
「始めようか」
　ハリー・クラーヴァルは身構えた。
「貴様、武術を？」
「これ・・も来日の目的だよ。即すなわち〈気〉の習得さ」

　超常ちょうじょう的な戦闘が繰り広げられた！
　ハリー・クラーヴァルの〈気〉が体術に繰り出されれば、狼男の野性が猛りに家屋を破壊する！
　炎の躍り舞台は闘技場の熱気とばかりに涌き狂い、両者の攻防を喜悦に堪能した！
　足下に転がる死体の放置は、どちらにせよ動うごき辛づらい障害だ。
「なん……なの？　これは？」呆然と座り込んだまま、事態の認識に戸惑う冴子。「いったい何なのよ！　これ・・は！」
　あまりにも常軌を逸脱した情報が多過ぎる！
　常人の介入を排斥する戦い！
　その余地すらも無い死闘！
　人外同士による衝突は、あまりにも現実離れした現実であった！
　忍び寄るかの如ごとく、炎害がジリジリと彼女に迫る。
　然されど、冴子を襲う事は叶わない。
　彼女の周囲は、拓けた安全地帯と保護されていた。
　霊獣〈戌守いぬもり〉による結界であった。
　その加護に包つつまれている事を、現状いまの夜神冴子は自覚出来ていない。
「何故だ！　ハリー・クラーヴァル！　何故、あんな小娘・・・・・へと肩入れする！」
　厳つい巨爪が空気を切り裂く！
　ハリー・クラーヴァルは滑るかのように後方へ推移し、紙一重の間合いに流した。
「私の意思・・・・ではない。錬金銃〈ルナコート〉の意思だ」
「同じ事だ！」
　更さらに来る！
　流す！
「アレ・・が邂逅かいこうを望んだという事は、彼女は〈希望〉という事だ。来きたるべき〈闇の時代〉に於おいて、君達〈怪物〉へと抗える唯一の〈希望〉──人間達に生きる道標と成り得る魂という事だ」
「あんな凡百な小娘に……何を夢見ている！」
　突き伸びる餓爪がそう！
　後方跳躍に大きく避わすと、着地の屈伸を突進力とっしんりょくへと転化させる！
　繰り出されるは、霊気を帯びた手刀しゅとう！
　今度は織部が大きく跳んだ！
　後方の欄間らんまへと足の爪を踏み刻み、天井の梁へと左手の爪を刺し刻む！
　宛さながら、蜘蛛の如く頭上に留まる魔獣！
　敵意の熱と涼しい慧眼が、再び反目する。
「彼女は、その心に〈咎とが〉を刻んだ。生涯を以もってしても償いきれぬ〈咎とが〉を……ね。そして、それ・・を背負って地獄を生きていかねばならぬ」
「……何が言いたい」
「自責──使命──贖罪──憎悪──正義──そして、優しさ────総てが、これからの彼女・・・・・・・を築きあげる。その運命を〈ルナコート〉は感じ取った」
「買い被ったものだな……たかが無力な小娘に」
「君きみの策謀も一役ひとやく買ったのさ。人類の希望たる〈救世主〉の新生にね」
「底無き闇には微弱な蛍灯けいとうだ！」
　獣が跳ぶ！
「瞬またたきは道標となり、大きな輝きと育つ！」
　ハリーが迎え討つ！
　擦れ違う影！
　刻まれる鋭爪えいそうと手突しゅとつ！
　噴霧に咲く血飛沫ちしぶき！
　両者の・・・……だ！
「くっ！」
「チィィ！」
　互いの右腕が血肉を裂いた！
「クッフフフ……だが、残念だったな？　ハリー・クラーヴァル？　我々われわれ〈獣人〉は回復力かいふくりょくに長けている」
　宣言通り、人狼の傷は塞がり始めていた。
　が──「君だけではない」──ハリー・クラーヴァルもまた、同様に驚異的再生を見せつける。
「……〈人造生命体ホムンクルス〉か。さすがに〈永遠の生命〉探究に造り出しただけあって〈怪物〉に違いない。その人間的容姿に反して……な」
　焦じれる獣。
　この特性同士では堂々巡りだ。
「生憎あいにく、心は〝人間〟のつもりだが？　少なくとも君達きみたちよりかは」
「そうか」
　掴んだ活路に、ニタリと牙を覗のぞかせた！
「だったら、コレ・・でどうだ！」
　野蛮な獣掌じゅうしょうが、足下の頭を鷲掴わしづかみにする！
　無作為に盾と選ばれた死体──それは、夜神冴子の妹！
「……堕ちたものだな」
「どうした？　その手刀で俺をブチ抜いてみせろ！　出来ないよなぁ？　お前に〝人間の心〟が有あるなら！」
「ああ、そうだな」素直に認めながらも、ハリー・クラーヴァルの態度は醒めていた。「だが〝人間ひとの心〟を持つが故ゆえに、撃ち抜ける者・・・・・・もいる」
「何を負け惜しみを──」
　轟く！
　獣ケダモノに弾劾を刻み付ける銃声が！
「──ガハッ？」
　吐血に目を落とせば、腹部からは濁々だくだくと血が流れていた。
　肩越しに振り向く先には、予期せぬ処刑人がユラリと立っている──忌まわしき銀銃を向けて！
「夜神……冴子？」
　信じられなかった！
　有り得ないはずであった！
　よもや妹への貫通を厭いとわぬなど！
「……何が〝正義〟かなんて知らない」
　伏せた顔が揺れる体幹に踏み出す。
「……〝希望〟だの〝選ばれた〟だのなんて興味も無い」
　虚脱に絞り出す声は、然されども固い意思力いしりょくが込められていた。
「……だけど、ひとつだけ・・・・・確実な事がある」
「ま……待て」
　解けていく獣化に、織部は訴えた。
　自発的に戻ったわけではない。
　維持できなかった・・・・・・・・のだ！
　はたして、銀弾が及ぼす効力のせいか！
　それとも、夜神冴子の呪怨か！
「貴方あなたは……私は……〈大罪人〉だ！」
　そして、冴子は迷い無き刑罰を撃ち込んだ！
　眼前の織部刑事・・・・へと！
「うわあああぁぁぁぁぁあああーーーーーーっ！」
　撃つ！
　撃つッ！
　撃つッッッ！
　狂える激情を吐き出す！
　己おのれの魂が空からになるまで……。

　朽くちて逝ゆく。
　紅蓮の宴うたげに朽くちて逝ゆく。
　盛る喝采の中心で、夜神冴子は死んでいた。
　その心は……。

　妹を殺した──。
　母を殺した──。
　同僚を殺した──。
　数多くの人々が命を絶つ元凶となっていた────。

　ハリー・クラーヴァルによってドイツ・ダルムシュタッドへと保護されたのは、それから暫しばらく経ってからの事である。
　世は〈闇暦あんれき〉を迎えた。