輪廻の呪后：～終幕～輪廻の呪后

　暗黒の空に黒い月が浮かぶ。
　黄色い単眼に地上を眺める異形の月が……。
　闇暦あんれき三〇年──。
　ギリシア本国の軍勢は、満を持してエジプトへの侵攻を開始した！
　砂漠に繰り広げられる混線模様！
　旗頭と猛威を吼えるは、ギリシアの巨獣！
　獅子の体に蛇の尾を踊らせる人頭じんとうの有翼獣！
　畏おそれよ！　その名は〈スフィンクス〉！
　金字塔に匹敵する巨体に敵は無し！
　その一足いっそくを踏み出せば敵味方隔たり無く巨槌きょつちと潰し、凪ぎ払う前足は敵兵を砂塵の荒波に砕き散らした！
　圧倒的な存在を前に、エジプト勢は抗う手段無し！
　もはやギリシア勢の圧勝は確定したかにも思えた！
　いや、待て！
　なれば、アレは何だ！
　同等の巨体を誇る石獣せきじゅうは！
　同じく獅子の体に人頭じんとうを据えた守護獣は！
　嗚呼、讃えよ！　その名は〈スフィンクス〉！
　やがて砂嵐のヴェールに阻まれた両獣は、因縁を乗せた反目に牽制を交わし合うのであった。

　砂塵を上げて走る車影──。
　黄色い単眼が見下ろす砂漠に、新たな旅立ちを告げた者達がいた。
　背後には英雄と怪物が入り乱れた混戦を繰り広げ、夜闇に聳そびえる金字塔を戦火の朱へと照らし染める。
　だがしかし、もはや拘かかわる事も無いであろう──後部座席のエレン・アルターナは不毛を眺めてそう思う。
「……姉さん」
　感傷的な想いが去来する。
　だが、前を向かねばならない。
　過去の自分を祓はらうかの如ごとく頭を振ると、抑揚一転に運転席へと声を掛けた。
「あの……ヘラクレスさん？」
「クリスでいい。この姿・・・の時はな」
　運転集中に答える粗暴。
「じゃあ、あの……クリスさん？　何故、わたしに？」
「姉貴との約束だ。オマエさん独ひとりじゃ心許こころもとなさ過ぎる」
「だけど……」
「何だ？　俺が騎士ナイトじゃイヤか？」
「いえ、だけど〈ギリシア勇軍〉は？」
「心配要らねぇよ。そもそも俺は放蕩癖ほうとうへきの〝鼻つまみ者〟だ。いまさら居ようが居まいが変わらねぇだろうさ」
　そう嘯うそぶきながらも、祖父の右往左往を想像すると込み上げてくる可笑おかしさは噛み殺すに必死だ。
「で？　何か心当り・・・はあるのか？」
「いいえ……それは何も……」
「はぁ？　ノープランか？」
「ごめんなさい……けど！」
「けど？」
「必ず何処かにある！　姉さんを元に戻す方法・・・・・・・・・・は！」
「根拠は？」
「え……っと──」ふとエレンは思い立ち、らしからぬ小悪魔的な微笑びしょうを飾る。「──女の勘・・・じゃダメですか？」
　思いがけない懐かしい茶化しに頓狂な顔を浮かべ、ややあってクリスは吹いた──「まったく、オマエ達はホントに〝姉妹〟だな？」と。
「闇暦ですもの。超常的存在は〈呪后じゅごう〉だけじゃない……きっと何処かに〈呪后じゅごう〉さえも下せる〈力ちから〉は在るはずです！」
「可能性……あるんだよな？」
「わたしは信じています。世界は広いんですから」
「……上等だ。覚悟ソイツだけ聞けりゃあな！」
　荒々しく切るハンドルに砂塵が一際ひときわ歓喜を上げた。
　エレンは胸元に強く握り締める。
　黄金の羽根を……。
　その決意を込めるかのように……。
（姉さん、待っててね……必ず……必ず・・！）
　一途いちず清廉せいれんながらも誇り高い強さ・・。
　それを感受できるからこそ、羽根の中に微睡まどろむ〈霊カー〉は安心に眠るのだ……。
　もう心配は要らない。
　小鳥は鳥籠から巣立った。

　誰・の墓かなど感心すら無い。
　所詮しょせん〝歴史かこ〟など〝未来への礎石〟に過ぎぬ。
　肝心なのは、どのように役立つか・・・・・・・・・だ。
　そうした意味では、なかなかに理想的ではある──この金字塔ピラミッドは。
　外界の戦場が天地を揺るがすほどの喧騒を繰り広げようとも、重厚なる石造りは防音遮断に殺した。
　一際ひときわ大きな喧騒のみは石廊に迷い込んだが、翻弄に彷徨さまよう冒険者の如ごとく微かな反響エコーと堕ちて減衰に絶える。
　稀に侵入者自体もいたが、幾重に待ち構える死罠トラップをやり過ごせるものではない。
　それらは到底〈王の間〉を脅かすほども無いから、真まことに根城とするには丁度良い。
　彼女〈呪后じゅごう〉の拠点としては。

　松明のみを光源とした室内は仄暗い。
　そのか細さを貪欲に照り返すは煌びやかな黄金装飾。
　明かりが明かりだけにまばゆさは沈黙したものの、逆に静かな息吹とのみ機能する光沢は不気味な妖しさを孕はらんでいた。
　その中央奥に威風が据える。
　玉座──座するは、絶対支配者たる禁忌の女王。
　肘着きの黙想に委ね、彼女は今後の在り方を探っていた。
　
　──復活は叶った。

　──我わが内に力強ちからづよく盛っていた〝ヴァレリア〟なる魂バーも、悠久の微睡まどろみへと呑み込まれた。

　──もはや我われを阻害そがいする枷かせは何も無い。

　下準備は整っている。
　ともすれば続けるは、いよいよ本分・・……世の覇権だ。
　清涼の要求に指をスッと上げれば、雑用待機の〈ミイラ男〉がカルカデを差し出した。

　──はて、小奴は何者・・であったか……ああ、そうだ……確か〝アンドリュー〟とかいう名であったか。

　──どうでもいい。

　──所詮は道具・・。

　──消耗品の代わりなど幾いくらでもいる。

　闇暦あんれき──それが彼女・・の息づくべき新たな時代。
　この異形戦乱ならば、持て余す呪力ちからも存分に奮えよう。
　興には事欠かさぬ。

　然されど、気になる事がある。
　星だ。
　己おのれを示す宿星しゅくせいが燦然さんぜんと瞬またたく分には善よい。
　だが、それに匹敵する星が幾いくつか存在するとは如何いかなる理由なのか？
　とりわけ気になるのは、あの紅星こうせいだ。
　アレだけは己おのれの宿星しゅくせいと同格にさえ輝いている。
　使役虫スカラベを世界中に送る。
　偵察だ。
　その目が感知した情報を、己おのが知覚と共有するべく。

　青き星は〝人間〟であった。
　霊獣を連れた女であった。
　その白銀の銃は如何いかなる〈怪物〉であろうと下せるだろう。
　だが、それだけだ。
　然さして関心は惹ひかぬ。
　成程、脅威には違いあるまい──並の〈怪物〉であるならば。
　さりながら、我われは〈呪后じゅごう〉也なり。
　いつでも潰せる。

　緑の巨星は〝死を克服した大女〟であった。
　どうやら〈科学〉とやらで生み落とされた生命いのちらしい。
　だが、脅威も戦慄も抱いだかなかった。
　成程、警戒は必要であろう──だが、それだけだ。
　所詮は〈呪術〉も〈妖力ようりょく〉も宿さぬ死体。
　労せず潰せる。

　問題なのは、コイツ・・・だ。
　紅あかき光星──根なし草と彷徨ほうこうする吸血姫きゅうけつき。
　たかだか〈吸血鬼〉など取るに足らぬ。
　無造作に潰すも容易たやすかろう。
　だが……コイツに内在する〈力ちから〉は何・だ？
　何故、我われに匹敵する魔力を感じる？
　そして、その〈魂こころ〉の強さは何だ？

　静かに見開く眼まなこ。
　黙想を噛み締めて〈輪廻りんねの呪后じゅごう〉は低く呟つぶやく。
「カリナ・ノヴェール……〈孤独の吸血姫きゅうけつき〉────」
　最大の障害にして、最大の好敵手ライバルとなる者の名を、闇暦あんれきの申し子は強く心へ刻み込むのであった。

　そして、ハイビスカスは揺れる……。
　琥珀の湖面に…………。

［完］