獣吼の咎者：～第三幕～銀弾吼える！ Chapter.4

（私は、死んだ・・・の？）
　暗闇の仰臥ぎょうがに、彼女の意識は自問自答を投げ掛ける。
　長い走馬灯を味わった。
（確か、背後からの奇襲を喰らって……銀銃ルナコートを構えるのが間に合わなくて……獣の目が爛々らんらんと…………）
　真っ赤に開いた口腔こうくうを思い出してゾッとする！
「獣ッ！」
　身の毛もよだつ戦慄に叩き起こされ、夜神冴子は覚醒した！
「ッ！」
　左肩の痛みが、不安定な意識を手荒く現実へと投げ飛ばす。
「噛まれた……か。だけど、喰くい千切ちぎられていない？　何故？」
　傷の手当てが施ほどこされている。
　先の左肩を押さえる形で、包帯が豊かな胸を締め付けていた。まるで〝晒さらし〟だ。
「感染・・は……するはずもないか」
　通常〈人狼〉に噛まれた者は〈獣の呪い〉に感染し、自みずからも〈人狼〉と化してしまう。
　が、それは常人に限った話。
　夜神冴子は、こう見えても〈戌守いぬもりの巫女〉──神力しんりょくの加護下に在ある。
　加えて、衣服だ。
　ハリー・クラーヴァルの錬金術によって新生したこの衣服・・・・は〈魔性依存による感染〉を防いでくれる。
　だからこそ〈デッド〉戦に於おいても、平然と身を晒さらせるのだ。
「……何処よ？　此処？」
　滲む汗ながらに周囲へ目を滑らせれば、質素ながらも整った生活環境であった。さりながら、かなり香木こうぼく臭い。
　テントであろうか？
　民芸的で簡素な造りではあったが……。
　その中で寝かされていた。
「……まったく！」
　疲労感が吐かせる溜ため息いきに、前髪をクシャと握り締める。
　まだ思考が本調子ではない。
　再起させる観察力かんさつりょくを以もって荒げる動悸どうきを調えている間に、入口いりぐちの布幕が開いた。
「あ、目が覚めたか？」
　知った朗々が顔を覗のぞかせる。
「ラリィガ？」
「いやぁ、心配したぜ？　それなり・・・・に」
「このテント、あなたの？」
「テントっていうか〈ティピー〉だな」
「……ああ」
　軽い納得に至った。
　つまりは〈インディアン〉の簡易住居だ。
　見た目には〈テント〉に酷似しているが、やや民芸的な素朴な造りである。
　そもそも〈アメリカン・インディアン〉とは、複数の部族を統括した総称であり、特定の単一民族を指すものではない。
　そうした構図故ゆえに、一部には〈農耕民族〉から〈狩猟民族〉へと推移した部族もおり、夏期に於おいて遊牧民としての生活を基盤と敷いた。
　その仮住居としての役割を果たすのが、この〈ティピー〉である。
　要するに映画などでステレオタイプの〈インディアン〉として描写される〝あのテント・・・・・〟だ。
「……何処から持ってきたのよ？　こんな大きいの？」
「有り体の材料集めて即興。布と木材さえ有りゃあ何とか作れる。此処・・は、それ・・には事欠かさないからな」
「……何処よ？」
「フラッシング・メドウズ・コロナ・パーク──身を隠すにも丁度いい」
「……ああ」と、二度目の軽い納得。「私、どうしたんだっけ？」
「血溜まりでぶっ倒れてた。アタシが駆け付けた時にはな。だから〈ワキンヤン〉との憑霊ひょうれい変身で、空から運んだ。有象無象の獣達ギャラリーが群がる下層からは逃げきれないしな」
「そうか……ッ！」
　戦慄の記憶が──真っ赤な口腔こうくうが、偏頭痛と化して冴子を襲う！
「アイツは！」
「アイツ？」
「私を襲った〈獣・〉は──」
　興奮の激情を鎮めるのは、あの獣影が身に纏まとっていた修道衣の襤褸ボロ。
　──間違いない、アレ・・は。
「……〈獣・〉は何処よ」
　抑揚は噛み締めに沈む。
「獣ねぇ？」と、薬草を煎せんじながら、ラリィガは関心薄く答える。「いなかった」
「え？」
「獣どころか人ひとっ子こ一人ひとりいなかった。ただ血溜まりに倒れ込んだオマエ以外は」
（見逃した？　何故？）
　芽吹く疑念。
　貪むさぼるに格好の好機だったはずだ。
　確かに冴子が無意識下の際さいには〈戌守いぬもりさま〉が結界と化して守護していてくれる。
　そして、その際さいに於ける〈神力しんりょく〉は、通常時とは比較にならないほど強くなる──冴子自身の霊力も還元されているのであろうが。
　だからこそ、多くの〈怪物〉達も、夜神冴子の寝首には易々やすやすと手が出せなかったのだ。
　が、そうとはしても、あの状況ならば如何様いかようにも殺ヤり方かたがあった事は想像に難かたくない。
　掌中しょうちゅうの雛鳥ひなどりだったのだから……。
　それを、何故？
（まさか……）
　良心の呵責かしゃく──。
　人間ひとの残り香──。
　そう結論付くに時間は要さなかった。
　何故なら、普段の〝ジュリザ〟を知っているから……。
　その強き博愛・・を…………。
（けれど、それも時間の問題……このままでは本能に呑まれるまま堕ちる！）
　疼うずく。
　堪たまらなく痛みが疼うずく。
　傷口きずぐちなどではない。
　心・が！
「ラリィガ！　私は、どのぐらい寝てた！」
「一日半……いや、もうすぐ二日か」
　バカが！
　何をこの程度・・・・で、のうのうと昼寝してんだ！
　怪物抹殺者モンスタースレイヤー！

　──お願い、冴子！　アイツ・・・を……あの獣・を殺して！　貴女あなたにしか殺せない！　〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉である貴女あなたにしか！

　脳裏に甦る愁訴しゅうそ。
　思えば、あの段階でジュリザは自覚していたのだ……朧気おぼろげながらにも。
　だとすれば、あの異様な忌避嫌悪きひけんおも納得できる。
「そうだ！　〈戌守いぬもりさま〉は！」
　ふと気付いた。
　常に傍かたわらに居いる波動が、何故か微弱になっている。
　いつもの力強ちからづよい波動が感じられない。
　まるで憔悴しょうすいに苦悶しているかのように……。
「〈戌守いぬもりさま〉？」
「力ちからを疲弊ひへいしまくっている」煎せんじ汁が入った木椀もくわんを差し出しつつ、ラリィガが分析を伝える。「おそらく、オマエを守るために惜しみ無く〈神力しんりょく〉を開放したんだろうな……自分自身の〈存在〉そのものすら消費してまで」
「そんな？　何故……」
「そりゃ、オマエが好きだからだろ？」
「え？」
「その〈戌守いぬもりさま〉だけじゃない。アタシも、シュンカマニトゥも、ワキンヤンも……オマエ・・・が好きなんだよ。だからきっと、アタシだって同じ事をした」
「どうして？」
「ん？」
「どうして、私・なんかを！」
「理由要るか？　それ・・？」
　歯を見せるインディアン娘。
　その屈託の無さが、常に自棄的だったモチベーションを溶かし剥はぐ。
(ああ、そうか……私は──)
　意識的に投げていた。
　自分は闇暦の不条理に喘ぐ人々の希望〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉だ。
　一縷いちるの希望となるべき〝都市伝説〟だ。
　そのためには、強くなければならない！
　頼られる存在・・・・・・でなければならない！
　そして、いつしか失念していた。
　誰か・・を頼る・・という事を……。
　その大切さを……。
(──私は、頼ってもいい・・・・・・んだ)
　独ひとりではない。
　独ひとりで強く在ある必要はない。
　心を更迭こうてつしていた鎖枷の重さが、スッと紙細工のように軽くなった。
　だから、自然と口くちに出せたのであろう。
「御願い、ラリィガ……力ちからを貸して」
「……分かった」
　ラリィガは淡い心地好さを含ふくんで頷うなずいた。
　事情は知らない。
　詳細も知らない。
　さりとも夜神冴子の巌がんとした正視は、それを上回る理由に値あたいした。

　車道を爆走するスポーツカー！
　運が良かった。
　然さほど無駄な時間を掛けずに、機能する投棄車をゲットできたのだから。
（お願い、間にあって！）
　逸はやる焦燥を唇くちびるに噛む冴子！
　ジュリザは何処へ向かったのか？
　その足掛かりは無い。
　少なくも〈エンパイアステートビル〉には、もういない。
　ラリィガの話では、死しに体たいの自分を放置に転がしていたのだから。
　では、何処へ？
　ひとつだけ……夜神冴子には、たったひとつ・・・だけ有力な判断情報があった。

　──最近、夢を……悪夢を見るのです。あの〈獣〉の惨劇……今度は子供達が皆殺しにされていました。

　彼女・・は、そう吐露した。
（アレ・・は悪夢や予知夢なんかじゃない……深層意識が見せた未来像。つまり──願望！）
　ハンドルを握る手に力ちからが入る。
　曇る眉根が残酷な運命さだめへの嫌悪を刻んだ。　
（それに、イクトミ。まさか……というか、やはり敵に通じていた。いつから監視されていたのかは判らないものの、少なくとも日本を発つ直前からはヤツに把握されていた。ううん……もしかしたら、それ以前・・・・からかもしれない）
　だとすれば、大なり小なりシナリオ修正を謀はかられていた可能性もある。
　ヘリコプターでの襲撃は、その一例いちれいだろう。
　つまりは、そういう展開・・・・・・になるように根回しをされていた。
　面白くはない。
　手玉と転がされていたのだから。
（だけど、目的は何？）
　少なくとも、ラリィガ達は〈牙爪獣群ユニヴァルグ〉を、心底から敵と見定めている。
　ともすれば、それはダコタに陣取る〈インディアン勢力〉の総意と見て間違いない。
　でなければ、彼女が〈刺客〉と乗り込んで来る流れにはならない。
（金？　買収された裏切り？　ううん、そうは思えない。インディアン達が〝白人〟へ抱いだく不信感は、そんなに安くない……もっと根深いものよ）
　フロントガラスから、上空の雷鳥娘をチラリと盗み見る。
（これまでの様子からは、思い詰めた感じなど微塵みじんも窺うかがえなかった。気づいていない……か）
　はたして伝えるべきか──冴子は思案した。
　が、やはり頃合いを見る事と結論する。
　最悪の場合、自分自身が裁いても良い。
　無垢な魂に同胞殺しは残酷過ぎる。
（どちらにせよ後回し……現状いまはジュリザ・・・・が最優先！）
　小者など、いつでも殺せる。
　だがしかし、そんな瞬間は訪れないであろう──夜神冴子は、何故かそう感じていた。
　無自覚にも〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉としての直感であった。
　クイーンズ行政区ボロウ・ホーリーアベニュー……。
　焦れるほどに遠い…………。

　教会用務員〝パトリック爺さん〟は、齢よわい八〇歳となる。
　雑務が仕事とはいえ、正直、老齢には酷きびしい。
　とはいえ、腰も曲がらず寝たきりにもならずに、こうしてハキハキとした健康を維持できているのだから、その恩恵には感謝している。況まして生きていく事自体が逆境となる〈闇暦あんれき〉なる世界で、こうして寝食の確保と繋つながる仕事へとありつけた。幸運である。感謝こそすれ、不平不服など零こぼそうものなら罰バチが当たろうというものだ。
　スタート地点だった裏庭をゴールとし、パトリックは「う～ん！」と腰を伸ばした。
　軽い疲労感の解放と同時に、宿舎を仰あおぎ眺める。
「しかし、ワケの分からんイタズラをするもんだ。マザーの指示通り、建物中の窓枠やドア枠が何か・・の粉やら液体やらでザラザラじゃないか？　普段の清掃よりも手間が増えて仕方なかったわい。どの子のイタズラかは知らんが、きっちりと叱ってもらわんとな」
　背後の繁みに潜ひそむ生なま温あたたかな息遣いきづかいは、欲望に濡れる瞳で見定めていた。
　忍び迫る黒。
　その存在に老人が気付くのは、赤の悲鳴を上げる瞬間であった。

　教会へと到着した！
　逸はやる気持ちのままに飛び降りると、冴子は一目散いちもくさんと礼拝堂へと駆け出す！
　遮さえぎる樫戸！
　渾身を乗せた美脚が蹴り開ける！
　開かれた光景を前に、冴子は愕然がくぜんとした！
「こ……これは！」
　血！
　夥おびただしい血！
　四方を染め尽くす血痕！
　充満する血臭が鼻腔の拒絶を強いる！
　無造作に散乱する衣服は剥ぎ裂かれ、その内に包まれていた未成熟な身体は何処にも見当たらなかった！
　僅わずかに血溜まりへ紛まぎれた肉片が、総てを暗に物語る！
「そ……んな？」
　呆然自失とした足取りに、堂内へと吸い込まれて行く。
　信しんじ難がたい……否いな、信しんじたくない現実に、冴子の心は慟哭どうこくを染めた。
　見渡す事後は寂寥せきりょうの蒼に晩餐ばんさんの赤を散らし、その陰惨な光景ビジョンを擬似的な体感に味わせる。
　子供達は──無邪気な笑顔は、一人ひとりとして生き残っていなかった。
「どうやら無理してでも喰らい尽くしたみたいだな……普通なら、いくら何でもこんな飽食はしない」
　背後に追い付いたラリィガは、淡々とした口調くちょうに分析した。
　さりながら、その声音は彼女らしからぬ沈痛を帯びてはいたが……。
「救えなかった・・・・・・……また・・…………」
「……冴子？」
　虚脱に崩れ落ちる膝。
　赤いビロードカーペットを悔しさに握り締め、冴子は大粒の涙に吐露とろする。
「今度こそ・・・・護まもるって誓った！　心を！　魂を！　その未来を！　だからこそ〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉なんて汚れ役を続けてきた！　辛つらくても！　苦しくても！　逃げ出したくても！」
「オ……オイ、冴子！」
　弱さ・・であった。
　これまで心底に封殺し続けてきた〝自分自身・・・・〟であった。
「結局、護まもれてないじゃない！　旧暦から、何も成長していない！　ただ〈殺しのテクニック〉を身に付けただけじゃないの！」
　狂ったように床を殴り荒れる！
　悔しさを……悲しみを……自分への怒りを、その拳へと憑依させて！
「フ……フフ……何が〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉だ……何が〈闇暦の都市伝説〉だ…………こんな物ォォォーーーーッ！」
　癇癪かんしゃくに支配されるまま、かぶり・・・を振った！
　役立たずの〈銀銃ルナコート〉を叩きつけんと！
　その瞬間、腕を掴つかみ止める力強ちからづよさ！
　ラリィガであった。
「そいつ・・・を捨てたら、もうオマエ・・・じゃなくなる」
「ッ！」
「……まだ、あるだろ？　やるべき事・・・・・は」
「……ぁ……」
　潮と引いていく力ちから……。
　揺るぎない意志力を宿す瞳は楔くさびと化し、冴子の心を現実へと繋つなぎ止めた。
　この救いの無い現世魔界へと……。
　

　教会内を隈くま無なく探索した。
　何処もかしこも血の海だ。
　血の臭いが立ち込めている。
　一人ひとり……また一人ひとりと遺骸いがいを見つける毎ごとに、冴子の脳内では〈人員ファイル〉へ赤バツが増えていった。
「生存者無し……か」
「だな。片っ端から喰い散らかしている。子供も大人も関係無く」
「そうね」
　一人・・いない。
　が、そこ・・は問題では無い。
　予想通りだ──腹立たしくはあるが。
　だが、おかげで容疑・・は確信・・へと推移した。
　問題と見据えたのは、何処へ逃げたか・・・・・・・……だ。
（のうのうと逃がしゃしないわよ……脳天をブチ抜いてやる！　絶対！）
　胸中に荒れ狂う憤怒ふんぬの炎を閉じ込め、冴子は冷静な考察を続けた。
　現状いまは〈ジュリザ〉だ。
「追うぞ、冴子。コイツ・・・は、人肉の飽食を覚えちまった。もう歯止めは利かない。次々に〝人間〟を襲い始める」
「分かってる。けれど、何処・・へ？」
「それは……」
「手掛かりも足掛かりも無い。かといって、闇雲に行政区ボロウを駆け巡ったところで、遭遇できる保証は無い。そうなりゃ時間と労力ろうりょくの浪費。最悪、その擦れ違いのまま他行政区ボロウにドロンされる可能性もある」
「だけど、このままじゃ！」
「だから、考える・・・」
「冴子？」
　顎線あごせんをトントンと刻む指先。
「おそらく、この付近か……或あるいは、まだ・・教会内へと潜んでいる」
「何で？」
「時間経過。然程さほど経たっていないはず……下手をすれば、半日も」
「何で言える？」
「血……まだ乾ききっていない。それから、厨房ちゅうぼう。床がビシャビシャだった。アレは寸胴鍋ずんどうなべの煮にえ湯ゆ……おそらく襲撃された際に引っくり返した。それが乾かずに残っている」
「どうして調理の煮え湯だって言える？」
「床には、浸ひたした具材が疎まばらに散乱していた」
「……ああ」
「加えて、腕」
「腕……って、裏庭で見つけた喰い残し・・・・か」
「そ。アレ・・は〝用務員のパトリック爺さん〟に間違いない。皺しわ枯がれていたもの。この教会に男性老人は、あの爺さんだけ。ついでに言えば、だから・・・喰い残した……肉付き悪くて、食たべ応ごたえ無いもの」
「グルメ気取りかよ？　で、それが？」
「死後硬直ってね、始まるのは凡およそ二時間後なの。最初は後頸部こうけいぶや顎あご──続いて、肩や肘ひじ──股と膝ひざ──手指──足・踵かかと──って具合に広がっていくのよ」
「ふぅん？　それで？」
「切断されている上に末梢まっしょう部位ぶいとはいえ、多少の力ちからを込めれば指を折り曲げる事が出来た。つまりは死後硬直が始まって、然さほど時間は経過していない」
「……もしかして、やったのか？」
「やったわよ？」
　サラリと告げるトンでもない肯定に、ラリィガは苦虫顔へと染まる。
　同時に思うのだ──コイツ、抜け目が無い。
　もっとも冴子にしてみれば、拾える情報は遠慮無く収拾するだけだ。
　この闇暦あんれきでは、別に〈鑑識課〉に義理立てる必要も無いのだから。
「もちろん死後硬直後に筋肉は再び弛緩するから、関節が軟らかくなる現象もある。けれど、先の条件と照らし合わせれば、まだそこまでは経過していない・・・・・・・・・・・・・・」
「なるほどな」
「アレ・・が、どの程度の駿足かにも依よるけれど……少なくとも自動車より速いはずは無い。二時間弱での活動範囲は限られてくる」
「だから、クイーンズ行政区ボロウ内……か？」
「そ。けれど、それ以上に教会内・・・の可能性が高い──私は、そう見ている。理由は、ふたつ・・・。ひとつは〝満腹〟って事。これだけの飽食をすれば、否いやが応おうでも満腹感は生じる──もっとも、これだけ・・・・でも異常な飢餓感だけどね。となれば、腹ごなし・・・・の時間ぐらいは欲するわよ」
「もうひとつは？」
「それは──」
　そこまで言い掛けて呑み込んだ。
　それは〝ジュリザ・・・・〟だからだ。
　この教会に……宗教に依存した献身な魂だからだ。
　だが、それでも──。
　夜神冴子は〈怪物抹殺者モンスタースレイヤー〉としての使命を噛み締める。
「──ともかく、まずは教会内を徹底的に洗いたい」
「そうは言っても、これまでに全部回ったろ？」
「それは……そうなんだけど……」
　釈然しゃくぜんとしない思いに黙考を刻んだ。
　まだ引き上げてはいけない・・・・・・・・・・・・──直感が警鐘を掻き鳴らしている。
　と、その時であった。

　──さーこおばたん。

「ッ！」
　一瞬にして湖面は乱れた！
「アントニオ？」
「え？　何だって？」
　どうやらラリィガには聞こえていない。

　──さーこおばたん。

　──冴子さん。

　いる。
　すぐ近くにいる。
　アントニオも……アニスも…………。
　ならば、迷う必要は無い！
　あの子達・・・・が導みちびくのならば！
「あ、オイ？　何処へ行こうってんだ？」
　フラリと歩き出した冴子に、ラリィガは困惑を向けた。
　返事は無い。
　宛さながら夢遊病者の如ごとく不確かながらも、刻む意志力いしりょくは確固たるものであった。
　愛しい声に誘いざなわれるまま、夜神冴子は決着の場へと歩き出した。