ハングリー・ウーマン　１

　２０２２年１１月２２日、午後三時の東京渋谷スクランブル交差点で大勢の人が血を吐いて倒れた。被害は拡大して、東京各地で謎のウイルスによって死者が多数確認された。世間はこの事を「東京血の海事件」と呼んだ。

　行ってきますと東京へ向かった「坂本加恋さかもとかれん」とは小学生からの付き合いで親友。彼女と今、ルームシェアをしている。食べることが趣味の「長田実里おさだみのり」の前には豪勢な料理が用意されていた。ご飯に味噌汁、おかずは鮭という朝食のイメージとは大違い。女性一人では食べきれない量を実里は平らげることができる。両手を合わせて「いただきます」と箸を持った。

　昔から食べることが好きな実里は中学高校と調理部に所属していた。より多く、食と関わる時間を増やすためだ。理由は他にもある。体が太っていく度、母親は実里の健康面を心配していた。そんな実里を心配する母を見た父親は「控えなさい」と実里に強く注意した。食べることは好きなことであり、止めることは出来なかった。自分でもわかっている。目に見えて、自分が周りの女子と体型が違うことに。入学した当初は体型が原因で、男子から嫌な思いをさせられた。それでもやはり、無理だった。他の人にも好きなことがあるように、食に関して絶対に譲れないものがある。
　だから、調理部に入部して健康的な食事を摂っていたつもりだ。

　自分が用意した朝食をガツガツと食べていく実里。いつもは目の前に話し相手の坂本がいて、食べ終わるまで時間がかかるのだが今日はいない。すぐに食べ終えてしまった。何か物足りない気がする。
　実里は冷蔵庫を開けたが、何も入っていなかった。坂本とルームシェアをするにあたって、彼女から複数のルールを設けられた。
　一、食事は一日三食まで。
　一、暴飲暴食はしない。健康的な食事を摂る。
　一、買い物は空腹時に行かない。
　ルールの中で特に重要な三つの約束だった。これは坂本が実里の為に思って考えたものだ。しかし、彼女は三日間東京で帰って来ない。これは自由に動けるチャンスだった。でも、家から近くの店まで二十分ほど歩かなければならない。これも坂本の考えで、近くにコンビニなどの店があるとすぐに食べ物を買うことができる。だから、店から少し離れた場所に家を借りたのだ。
　坂本は我が子のように実里のことを気にかけている。でも、食の為なら二十分ほど離れた場所にも余裕で行ける。口うるさく注意する坂本はいない。
　実里にとって、この三日間はまさに天国である。

　両手が塞がる量の食料を買い込んだ実里は冷蔵庫に詰め込んでいく。一瞬にして中がパンパンになる。坂本が帰って来るまでに消費すれば、バレることはない。そして心配することもない。三日あれば、すぐに食べ切れる。
　スナック菓子とジュースを用意して、気になっていた映画を配信サイトで観るつもりの実里。机に置かれているチラシを片付ける。その中に実里の興味を惹くチラシがあった。

「ラーメン……」

　一面に主張するインパクトあるラーメンの写真。目立つ赤色の太文字は「大食い挑戦者求む」と簡潔に訴えていた。裏面には開催される場所の住所と応募事項が記されてある。参加料は三千円、このラーメン店の価格設定は知らないが四杯ほど食べれば元は取れるか。開催日は明日。ダメもとで実里はラーメン店に連絡し、大食いチャレンジについて尋ねる。

『はい！　まだ受け付けています！』

　電話越しに、ハキハキとした元気な男性の声が伝わってくる。実里は大食いチャレンジの参加を申し込んだ。

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