長崎異聞 5

　けだし橘醍醐には不運がつきまとう。
　彼はその居間に置物のように硬直していた。
　頼みのユーリアは一礼して去っていった。その居間にいるのは醍醐独りのみである。その数瞬が数刻であるかのように彼には思えた。
　是非もなし。
　坂を転がり落ちる独楽の行方を誰もが知らぬように、醍醐はただ己が無鉄砲を信ずるのみである。
　数分後、その居間は誰のものか、それを知って彼は驚天動地に慄おののいた。
　
　白皙はくせきの貴婦人が案内したのは、東山手でも奥まった邸宅だった。
　薄緑がやや入った白塗料で塗られた洋館があり、僅かな石段を踏んで玄関へ通された。下駄を脱ごうとしたがそのまま土足でいいらしい。
　高価な電気カンテラが、吹き抜けの回廊に灯っている。
　右手に彫刻のあるドアがあり、ユーリアが手を差し示して、布張りの寝椅子ソファを勧められた。醍醐はソファが好みではない。背後に人影が立つ度に神経が擦り減る。だが選択の予知などはない。その広々とした椅子に腰掛けると、床まで落ちるのではないかと思うくらいに、ふかふかに沈む。
　いかん。これでは軸足が定まらぬ。剣戟の一閃に遅れをとる。
　いや、結構と醍醐は早口でいい、ソファの隣に長刀を右脇に置き、侍座りをする。左片膝を立てて右足を潜らせて座る。これなら瞬時に、抜ける。
　眼前には低い卓があり、象嵌細工の技巧が尽くされている。
　回廊に人間の気配がする。
　陶器の触れ合う硬質な音がして、そのドアが開かれた。
「ようこそ、いらっしゃいまし」
　醍醐は訝いぶかしい眼を抑えきれず、不躾ぶしつけな視線を走らせる。
「暴漢からユーリアをお護りいただきまして、感謝の気持ちでございます」
　やはり日の本の民である。しかしながら彫りの深い西洋人めいた容貌をしている。黒髪を結い上げており、その後頭に赤珊瑚の櫛が刺してある。そこだけが日本髪にも見える。
「これは失礼を、亮子と申します」
　醍醐も名乗った。父が旗本八万騎の一角であった事も伝えた。
　西洋茶碗に茶に入れたものが卓上に置かれた。隣はかすていらという菓子らしい。目の前の茶は妙な色と香を放っている。まさかお小水ではあるまいかと、猜疑が湧いてくる。
「恐れ入ります。ソファをお使いください。お話辛いわ」
　是非もなし。
　彼はソファに収まる覚悟を据えた。長刀は右手で支えることにするか。
　ドアが開き、湿った花弁の香りがむっとする。
　ソファに尻を飲み込まれた醍醐の隣に、ユーリアが座ってきた。醍醐の顔が羞恥に紅潮する。
「これユーリア、はしたない。こちらにいらっしゃい」と亮子が嗜たしなめる。
「でもそこは叔父様の席だわ」
「醍醐様のようなお侍は、婦女と同席しないものよ」
　わかったわとばつが悪そうに彼女は席を移動する。
　亮子はその席に右掌をかざして言った。
「主人は・・陸奥宗光はもうじき戻ります。暫くは私たちでご容赦くださいませ」