【紫陽花と太陽・下】第七話 友[1/2]
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師走。ついこの間修学旅行があったはずなのに、もう次の月になっている。
雪こそは降らないがこの小さな街にもそれなりに冬は来る。マフラーや帽子、手袋をつけ、厚手のコートで身を包んだ学生たちが、皆一様に学校へと歩いていく。
「あ」
前の前くらいの列にあずさを発見した。長く艶やかな黒髪を結ばずにおろしてはいるが、首元でマフラーが巻かれているため一瞬別人かと思った。いつもさくらか日向が近くにいるが今日は珍しく一人のようだ。ぴしりと背筋を伸ばして美しく歩いている。周りがガヤガヤしている中、あずさの周りだけが膜にでも覆われているような、近寄りがたい雰囲気が出ている気がした。
他の生徒の手前、学年トップで有名なあずさには普段話しかけないのだが、今日はかけてみるかと思い、そんな自分に驚いた。修学旅行ではどのグループも同じメンバーでずっと一緒に行動していたからか、グループ内はかなり打ちとけている。旅行が終わってもつながりが続いている人はわりと多い。
あずさ、と呼ぼうとして、その前に肩を叩かれた。
後ろを振り向くと、翔だった。
「よぉ、翔」
「おはよう、五十嵐」
「剛でいいよ」
「あーそう、じゃあ、剛」
自然と、連れ立って歩く。翔は短髪でツンツンとした頭の、俺や遼介より少し背の低い、掴みどころのない男子だ。あずさの彼氏である遼介が一体どんな人物なのか、興味本位で修学旅行の美術館鑑賞をすっぽかした男でもある。
「あれ、霞崎さんだよねぇ」
翔が、前のあずさを見て言った。
「そうだな」
「今日は護衛がいないんだな」
翔も同じことを考えたのか。それくらい、さくらと日向はあずさと行動を共にしていた。
「誰も話しかけないよね、彼女にはさ」
「そうだな」
「修学旅行の時はめちゃくちゃ笑ってたから、びっくりしたわ」
「……何、お前狙ってんの？」
「いいや？ 翠我くん、って言ったっけ？ 彼にはかないっこないし。俺、ケンカは苦手なんだよな。平々凡々に天寿を全うしたいんだ」
遼介の苗字が呟かれたからか。あずさが後ろをちらりと振り返った。目が合った。
あずさは少し目を瞠り何かを言いかけたが、やめた。また前を向いて歩いていく。
俺たちは結局あずさに話しかけないまま、学校に着いた。
「あずさ、久しぶりの仕事だ」
俺があずさに話しかけると、ポカンとした表情で俺を見上げた。
「仕事？」
「あぁ。伝書鳩の仕事だ」
あずさが小首を傾げた。伝書鳩の云々は俺と遼介だけの話だったか？ と記憶を探る。
とりあえず二人で廊下に出て、人気のない突き当たりのスペースまでやってきた。すると、後ろから翔もやってきた。
「浮気現場を取り押さえに来た」
「お前は何を言ってるんだ」
「警察官の息子が悪いことしないようにさ」
翔がニヤニヤしながら俺とあずさを見やる。あずさは無表情で俺たちのやり取りが終わるのを待っていた。
「今朝、なんで無視したんだ？」
俺は開口一番にあずさに尋ねた。あずさが少し困ったように首を傾げた。
「無視したわけではないのだが……。学校で、人がいる時に、話しかけない方がいいと言ったのは剛ではないのか？」
「あー、まぁ、そうだな」
「緊急の話だったのか？」
「別に」
「なら、そんなに責めなくても良いのではないか？」
責めてない。俺の口調がキツすぎて、誤解されてしまったようだ。
翔が俺とあずさを交互に見て、ポツリと言った。
「霞崎さんって、変わった話し方をするね」
あずさの顔がサッと真っ青になった。俺は慌てて翔に弁明をした。
「話し方なんて、どうでもいいだろ」
「まぁそうだけどねぇ。珍しいなぁって思って」
「……」
「日向さんみたく、好きなアニメキャラがそんな感じなのかな？ でも霞崎さん、アニメとかゲームとか、しなさそうだよね」
分かりやすすぎるくらい、翔は普通の人間だ。あずさの過去を知らないで修学旅行の同じグループになったこいつは、傍目には馴染んでそうでいて実は分厚い壁があるのを知らない。
「…………すみません」
俯いたあずさが小さな声で謝罪した。
「えっ？ いや、別に俺だって気にしてないよ。珍しいって思っただけだし」
少し、沈黙ができた。
咳払いをして、翔が言った。
「もしかして、俺、邪魔者？」
あずさが急いで首を横に振った。口は固く閉じられたままだ。気にしているに違いない。
「翠我くん、いつかまた会いたいなぁって思ってるんだよね。面白い人だったし。元気なのかな？」
「……元気です。いつも忙しくくるくる動いています」
「くるくる？」
「あ、一生懸命頑張っている、ということです」
俺は思い出した。そうだった、何でここに来たのかを。
「伝書鳩さん。最近の遼介の近況を報告してくれよ」
「伝書……私のことを言っているのか？ ……言っているのですか？」
「今更取り繕っても意味ねぇって。普通の口調でもういいんだって」
あずさが困ったように翔を見た。翔は驚いて、たぶん正面から見つめられたことがないからだろう、ドギマギしながら薄ら笑いを浮かべた。
「気にさせちゃってごめん。ホント、俺は気にしてないから気楽に話していいから」
「……分かった」
真面目なあずさは翔の言葉通り、普通の話し方にしたようだ。
「遼介とメルアドは交換してるけどさ、普段全然連絡はしてないんだよな。昨夜、久しぶりにメールしたんだけどよ……」
俺は、遼介に連絡したが返信がなかったことを話した。あずさが言う。
「遼介は、時々携帯を、不携帯になる」
「……あぁ」
「それか、電池が切れたことに気が付かないで、持ち歩いている」
さもありなん。俺は伝書鳩がリストラされない職業だと悟った。
「なるほど。最近の遼介はそうなんだな」
少し、あずさが頬に手を当てながら考え込んだ。やがて、ハッと顔をあげて力強い目で俺を見た。かなり良さそうな近況報告の内容があったのだろうか。
「そうだった！ 大事な報告があったのだ」
「あ？」
あずさは少し頬を赤らめて、両手を胸のあたりでギュッと握りしめ、言った。
「とても嬉しいことが……あったのだ！」
「何だよ」
「うちに来てくれたら見せることができるのだが……」
「何をだよ」
「……赤ちゃんだ！」
正面から満面の笑みのあずさを見るのは初めてかもしれない。ギョッとして俺は彼女の腹を見やった。まさかな、と隣の翔の方を向くと奴とも目が合った。口をぽかんと開けていた。
俺と翔は、不携帯ぎみの友人に、今夜何が起きているのかを問いたださなくてはと意見が一致した。
◇
ピンポーンとインターフォンが鳴り、しばらくしてから「はい」と女の人の声がした。
「あ、剛か」
翠我くんの家は、五十嵐の……剛の言葉通りに近所だった。彼の自宅から徒歩二分、と言うのでいくらなんでもそんな馬鹿なと思ったが、事実、それくらい近かったので驚いた。
翠我くんの家のはずなのに、インターフォンから聞こえる声はなぜか霞崎さんにそっくりだったので、俺はつい剛に尋ねた。
「なんだか霞崎さんの声っぽいね」
剛が、微妙な顔をして俺を見た。しまった、という顔のようにも見えた。
しばらく待つと、バタンゴトンと何やら激しい音がして、それからガチャリと音をたてて扉が開いた。
生成りのクリーム色のエプロンを付けた翠我くんが、なぜかおたまをもって、扉を開けてくれた。一ヶ月ぶりの翠我くんは俺たちを見て目を瞠った。
「剛だ。本物だ」
「うるせぇよ。スマホのメールくらい、チェックしろよ」
「スマホ？」
「昨日の夜、メール送ったんだけど、全然既読がつかねぇんだけど？」
キョトンとして翠我くんが小首を傾げた。つい昼間にも見たようなしぐさだなと思った。
「とりあえず、寒いよね。中に入って」
「寒い。凍え死ぬ」
「死んだら線香あげてあげる」
「暖、とれるかな」
「たぶんね。やったことないから分からないけど」
非生産的な会話をしながら、翠我くんが俺たちを玄関に招き入れてくれた。俺の方を見て、彼がおたまを持った手をくるりくるりと回した。名前を思い出そうとしてるのか？
答えるより先に、後ろの廊下側からひょっこりと女の子が顔を出した。
「遼介、お味噌、入れようとしていたところなのか？」
翠我くんがぱっと振り返って、すぐに答えた。
「あっ、そうそう。火を止めて、味噌を溶こうと思ってた。それで汁物は終わり。炊けるまであとは特にないはずだよ」
「分かった」
再び女の子が台所と思われるところに消えていった。翠我くんが俺を見て言った。
「ええと、すみませんが、誰でしたっけ？ 修学旅行で会いましたよね」
一度だけにも関わらず覚えていたのに驚いた。俺はあの時名乗らなかったはずだ。
「はい。俺は翔。柏木翔と言います」
「翔くん」
「はい」
「僕もきちんと挨拶できてなくてすみません。僕は、翠我遼介と申します」
そう言って、彼はふわりと微笑んだ。
いつまでも玄関で立って話すわけにもいかないと思ったが、とりあえず本題の質問を聞いていないので、隣の剛を肘で小突いた。奴が察して口を開く。
「遼介さ、伝書鳩さんが報告してくれたんだよな。今日」
「伝書鳩？ ……あぁ、あずささんのことね」
「お前さ」
「すまないが、おたまをくれないか」
話の腰を見事に折って、どう見ても霞崎さんにしか見えない女の子がおたまおたま、とこちらまで戻ってきた。
剛は見慣れているのか、構わず続ける。
「赤ちゃんができたって、聞いたけど。なんで報告してくんねぇの？」
翠我くんの方を見た。彼は二、三度瞬きをした。
おたまを回収しに来た彼女は、紺色のエプロンをつけて隣で不思議そうな顔をして立っていた。
「うん、いるよ。あがってって。あ、翔くんも」
さらりと手で室内を示してくれた彼に、五十嵐が仏頂面で言う。
「写真か？」
「へ？」
まるで会話が噛み合わない。
しばらく全員がキョトンとしていたが、翠我くんが一言述べてようやく理解できた。
「剛。桐華姉が、ひろまささんとの赤ちゃんを出産したんだ。この前、十一月に」
「…………あー……」
そりゃそうか。俺も剛も、てんで的はずれな勘違いをしてしまったというわけだ。せめて霞崎さんが『誰の』赤ちゃんかを言ってくれていたら……。もう遅いけど。
爆弾発言を投下した霞崎さんは、翠我くんからおたまを受け取って満足し、また台所へと消えていった。
「とりあえず、お茶でも飲んでかない？ 温かいよ」
一ヶ月ぶりの翠我くんは、なぜかエプロンを付けて、なぜか霞崎さんは家にいて、なぜか普通に、ものすごく流れるように普通に、俺たちを中に誘ってきた。
そんなわけで、俺たちは中に入っていった。
（つづく）
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