【追悼】「村田兆治さん」を偲んで

（写真　現役時代の村田兆治さんのサイン色紙）

　長い歴史の「オリオンズ全史」を書き始め、ようやくカネやんの時代に辿り着き、ちょうど川崎球場に移転する時まで書き進め、毎年「村田が」「村田が」「村田が」という場面になっているところだった。
　突然の訃報を聞き、じっとしておられず、この文章を記している。

　1974（昭和49）年の日本一の時は７年目の25歳、まだ粗削りの印象が残っていた。成田文男、木樽正明、金田留広、八木沢壮六という投手陣の中で、19歳の三井雅晴とともに、若手としてチームを支え優勝に導いた。

　その翌1975（昭和50）年に先発とリリーフにフル回転して初めてのタイトルとなる最優秀防御率を獲得。翌年は初の20勝となる21勝を挙げ、最多勝はならなかったものの、２年連続で最優秀防御率を獲得した。

　この頃、成田、金田留、木樽、三井と主力投手が続々とケガで離脱していった。若手も伸びて来ない、トレードも上手くいかないという状況は「村田におんぶに抱っこ」という状況に陥った。「人生先発完投」が座右の銘。先発完投しながらリリーフとしてもマウンドに上がり、何度、オリオンズを救ってくれたことだろうか。

　突然の訃報に言葉も出なかったが、ちょうど村田の奮投した場面を綴っていた。
　私が綴っている中で、強く印象に残っている二つのエピソードを今日は追悼の思いを込めて綴りたい。一つは1971（昭和51）年の後期開幕20試合の奮闘。そして、もう一つは1979（昭和54）年の大記録にあと一歩だったという２試合のマウンドをご紹介。

【1971（昭和51）年　後期開幕20試合の奮闘】
　後期に入って奮闘したのはエース村田だった。首位に立つ20試合までの登板を追うと
○２日・開幕南海戦（大阪）で江夏に投げ勝ち９回完封勝利
―中２日で５日・南海戦（大阪）リリーフ登板、１回1/3を１失点引き分け
●中２日で８日・太平洋戦（平和台）リリーフ登板して１回2/3を１失点で黒星
○中２日で11日・日本ハム戦（宮城）先発し９回１失点完投勝利
○中３日で15日・太平洋戦（後楽園）先発し９回３失点完投勝利
―オールスター戦は18日２戦目（後楽園）で２回を、20日３戦目（大阪）は１回をともにピシャリ。
○オールスターから中４日で25日・阪急戦（西宮）先発して９回完封勝利
○中２日で28日・近鉄戦（神宮）リリーフ登板して１回無失点勝利
○翌29日・近鉄戦（神宮）リリーフ登板して３回無失点勝利
―中１日置いて31日・日本ハム初戦にリリーフ登板して２回2/3を２失点引き分け
○中４日で８月４日・阪急戦（宮城）に先発し完封勝利

　チームはちょうど20試合を消化して13勝７敗。村田は、先発５試合、リリーフ５試合の10試合に登板。先発の５試合は全て完投勝利でうち完封３試合、リリーフで２勝して７勝１敗、チームの勝利の半数の勝ち星をつけるフル回転だった。
　村田はこの後、中３日と中４日の間隔で先発マウンドに上がった。
　結局後期は阪急、南海との三つ巴の戦いの末、村田も終盤に失速して３位に終わったが、村田が奮投して支えた首位争いだった。

【1979（昭和54）年　村田、大記録へ２度のあと「１」】
６月８日　近鉄９回戦（日生）
先発・村田は立ち上がりから三振を奪い、２点を失ったものの、９回までに16三振を奪う力投を見せた。奪三振の当時の記録は、1962（昭和37）年５月24日に阪急の足立光宏が記録した17。あと「１」三振で日本タイ記録だった。

６月13日　西武11回戦（宮城）
前回の16奪三振から中４日で先発した村田はこの日も絶好調。西武打線を完璧に封じ、西武先発・東尾と白熱した投手戦を展開。その村田は三者凡退を重ね、７回表まで完全試合ペース。８回表も一人打ち取り一死。完全試合まであと５人となった。ここで、５番の土井にレフトスタンドへ運ばれる。その裏、打線が東尾を攻略し、４点を奪い逆転、９回表も３人で片づけ４－１で完投勝利を飾ったが、許したヒットは「１」本だけ。一人の走者を背負わないピッチングだった。

　村田兆治さんの活躍は、これから当ブログで何度も何度も出て来ます。ヒジ痛との苦闘も「どう綴ろうかな」と考えていたところでした。
　突然の訃報が未だに信じられませんが、活躍をしっかり綴っていくことが供養になるのかな、などと勝手に思っております。
　兆治さんは、我々オリオンズファンにとっては、神様以上の存在でした。たくさんの夢をありがとうございました。心からお悔やみ申し上げます。合掌。

ちょうど読み込んでいた二冊の本。
左は兆治さん著「先発完投わが人生」　右は奥様淑子さん著「明日ありて」