怪盗コレクターは快刀乱層雲を断つ

寒くて、トートバッグの持ち手を握っている右手と、傘の柄を握っている左手がかじかんでいる。昨日のニュースでは、午前中は晴れると言っていたのにと、むしゃくしゃしてレインブーツの先の小石を蹴飛ばした。

新しい黄色の傘の柄を滑り落としそうになりながら、公園の人気のない場所にある、あの子のお墓を目指して歩く。

目印は、並んで植わっている二本の大きな梅の木。あった。

地面は枯葉で覆われていて、お墓の場所はすっかり分からなくなっていた。去年の冬、あの可愛い小鳥、十姉妹じゅうしまつのコマちゃんを埋葬した時のことを必死に思い出す。

数十分探してみたけれど、結局お墓の正確な場所は分からなかった。おそらくコマちゃんが眠っているであろう場所で、お墓参りすることにする。

トートバッグから、小さいブーケを取り出す。野花を摘んで作ったブーケだ。コマちゃんが大好きだった、小松菜も一緒に束ねている。

枯葉をできる限りどかして、ブーケを置いて、両手を合わせた。

クラスの皆で飼っていたコマちゃんは、人気者だった。お葬式は賑やかで、来年も絶対お墓参りに来ようと、ここでたくさんの友達と約束した。

そして、埋葬の日からきっかり1年後の今日。約束した子たちを誘ってはみたけれど、待ち合わせ場所には誰も来なかった。あの子たちは悪くない。中学受験の準備で忙しいのだ。でも、寂しい。

ボタボタと雨粒が傘に落ちる音が、祈りを邪魔する。コマちゃんは晴れた日には必ず、パタパタと羽根を動かして喜んだ。だからせめて、今日は晴れて欲しかったのに。

それに私がこのお墓を離れたら、ブーケはすぐに雨に打たれて、台無しになるだろう。せっかく、作ったのに。

「厄介なもので、お困りですか」

横から聞こえた低い男の人の声に、驚いて尻もちをつきそうになった。恐る恐る、傘を上げて横にいる男の人を見上げる。

マジシャンのような帽子を被って、片方だけの変なメガネを付けているスーツ姿の男の人。傘をさしていないけれど、なぜかちっとも濡れていない。知らない人だ。話していいのか、迷う。

「私は、ヒトの厄介なものを盗み消し、その報酬としてヒトの所有物を貰い集めている怪盗コレクターです。趣味でして。人間ではありませんし、怪しい者かどうかと言われると怪しい者かもしれませんが、どうぞお見知りおきを」

片膝をついた男の人は、ゆっくり頭を下げた。良い人なのか悪い人なのか、分からなくて混乱する。

「驚かせてごめんなさいね。あなたの一生懸命祈っている姿が気になって。あなたの厄介事の解決に協力できればと思いまして。普段はヒトの視界を盗み消して姿を隠しているのですが、今だけ、あなたの視界だけ消さないようにしています。これは、ペットのお墓なのですか？」

私と目線を合わせたまま、ゆっくり話してくれる男の人の目は、コマちゃんと同じくらい透き通っていた。固く閉ざしていたはずの口が、自然と開く。

「……コマちゃんのお墓。クラスの皆で飼ってた十姉妹の小鳥。私が忘れたら、もう本当に、この世からいなくなっちゃう」

自分で言って、辛くなってきた。泣きたくないのに、涙声になってしまう。ああ、ボタボタと傘を打つ雨がうるさい。

「……それは、悲しいですね。なるほど。では、その厄介な悲しみの記憶を、盗み消しましょうか？いつもは報酬として、等価のものを頂いております。厄介な記憶を盗み消すのならば、他の記憶を頂くという風に。しかし、今回は特別サービスです。報酬は、何でもいいですよ」

慌てて、首を横に振る。

「悲しいのが消えたら、私もきっと、すぐコマちゃんを忘れちゃう気がする。悲しいのが、厄介ってわけじゃないし」

「そうですか……やはり、ヒトの心は複雑怪奇。ますます心というものに興味が湧きました」

二人でしばらく黙り込み、傘に当たる雨音だけが響く時間が流れた。湿気でへたったブーケを見て、立ち上がった。重苦しい雨雲を睨みつける。

「ねぇ、あの雨雲は消せる？今日は、晴れててほしかったの。コマちゃん、晴れの日が好きだったから」

男の人も、ゆっくり立ち上がった。

「ええ、お安い御用です。では報酬は、どうしましょうか」

あ、と言葉に詰まる。何も考えていなかった。どうしよう。命を取るなんて言われたら。男の人は、焦る私を見て微笑んだ。

「ふふ、そんなに焦らなくても。何でもいいと申し上げたでしょう。じゃあ、その傘を頂きます。晴れれば、傘は不要になりましょう。では、怪盗コレクターの盗みと消失の妙技をご覧あれ」

一瞬で、男の人と雨雲が消えた。突然現れた快晴の空で、目がくらむ。両目を閉じて、下を向いた。傘を落としてしまった。下を向いたまま、ゆっくり両目を開ける。地面に転がっているはずの傘がどこにもない。

呆然と、青一色に塗り替えられた空を見上げた。空を飛び回っているコマちゃんを想像しながら空を眺めていると、遠くのほうに小さく、私の黄色の傘が見えた。