プリンプリン…ないない…どこどこ【物語】

　リンは冷蔵庫の中をくまなく探した。扉開けっ放しの警告音がピーピー鳴り響く。ない。どこにもない。

「ねえ、テルさん、プリン知らん？」

　夫のテルは、パソコン画面から目を離さずに「リン？」と生返事した。

「リンじゃなくて、プリン。冷蔵庫に入れておいたはずのがないんだけど、どこにあるか知らない？」

「ああ、知ってるよ」

　秋になったとはいえ、ひんやりスイーツを冷蔵庫以外の場所で保管するのは避けたいリン。

「どこにあるか教えて。あ、もしかして、野菜室入れた？」

　冷蔵庫の一番下の引き出しを開けてみる。しかし、あるのは味噌とキャベツとジャガイモだけ。

　昨日スーパーで、三連一組のたまごプリンを二つ購入した。個数でいうと、プリンは全部で六個あるはずだった。

　夫婦ふたり暮らしのリンとテル。
　買いすぎと思われるかもしれないが、容器が小振りなので、夕食後のデザートにはちょうどよい量。二人×三日分という計算だ。

　リンは記憶を辿る。
　昨日、スーパーから帰ってすぐに、牛乳、納豆、豆腐などと一緒にプリンも冷蔵庫へ入れたはず。そう、自らの手でたしかに。

「やっぱりないよ、テルさん。プリンどこ？」
「ここ」

　テルはパソコンの前から離れようとしない。なんなら、返答する際、リンの方を振り向こうともしない。

　画面では、YouTuberがジープの乗り心地を検証している。前々から「乗り換えるならこの車だな！」とテルが欲しがっていた車種である。
　しかし、仕事にも乗っていくことを考えると、意外と中は狭くて荷物が積めそうにない。そもそも仕事する気あるのかよ？　とお客様からツッ込まれそうな、趣味に走った印象の車だ。

「ねえ、大事なことだから！　ちゃんと真面目に答えてよ！　プリンはどこ？」

　リンにとって、あるはずのプリンがないというミステリーはストレスでしかない。六個のプリンが一夜にして跡形もなく姿を消したのだ。大事件である。
　そして、リンがその行方を知らないということは、テルが何らかの鍵を握っている可能性が高い。というか、先ほどからテルは「プリンの在処を知っている」と答えている。ならばさっさと種明かししてくれ。

「一旦、動画止めて！」　

　妻のただならぬ様子に、テルはおとなしく画面をクリックし、オフロードを疾走するジープを一時停止させた。
　回転いすの背もたれがクルリと反対側へ回ると、脚を組んで座るテルが現れた。

「おリンちゃん、落ち着いて聞きなさい」
「落ち着いてるわい！」
「深呼吸して」
「スー、ハー……はい！　プリンどうした？」
「プリンはね、ここだよ」
「……あん？」

　テルの指差す先は、プリンと負けず劣らない弾力をもつ自身の腹であった。
　
　この家にはふたりの人間しかいない。そしてリンは、ひとつもプリンを食べていない。
　仮に、お腹を空かせた曲者が夜中に侵入し、手前の炊飯ジャーのご飯には目もくれず、一直線に冷蔵庫へ向かってプリンを貪り食ったとしよう。だが当然、そんな痕跡はない。
　
「プリンは六個ありましたけど？　ひとつも残っておりませんけど？」

　するとテルはうんうん頷いて、リンを自分の回転いすに座らせた。

「想像してごらん、昨晩の僕を。想像してごらん、最近のリンちゃんのぼやきを」

　イマジンふうに語り出すテル。そんな催眠術にはかからんぞと息巻くリン。

「プリンプリンプリン！　まさか全部食べたの？」
「プリンプリンプリン！　そのまさかだよ、おリンちゃん」

　リンは気絶しそうになった。リンを座らせておいてよかったと、テルは自分の先見の明に我ながら感服した。

　さて、テルの釈明はこうである。

「昨晩、夕飯を食べて、そのあと僕がお風呂に入ってる間、リンちゃん先に寝ちゃったでしょ」

　別に悪いとは思わない。
　自分も家事をして仕事行って、その帰りにスーパー寄って、夕飯作って、他にも色々テルの世話を焼いた。
　食後、一緒にプリンを食べようと思ったが、テルがお風呂に入ってしまったので、出てくるまで食べずに待っていたのだ。でも、睡魔には勝てなかった。

「でね、お風呂から出たら何か冷たいものがほしくなったのね。でもアイスはもう買い置きしてないし、麦茶も作ってない。そんなときでした。冷蔵庫の中にあるプリンと目が合ったのは」
「六個あったよね」
「六個ありました」

　神妙な表情を作り、自分の正直さと反省の色を演出したいテル。対して、そんなのまるっとお見通しのリン。

「あれね、ひとつ食べ始めるともうダメね。一個一個が小振りだからさ、ひょいひょい食べれちゃうの。しかもさ、ちょうどYouTubeで早食い大食いの動画を見ていたもんだから、何だかこっちも火がついちゃってね。よーし！　負けるもんかー！　って」

「……」

「負けるもんかー！　ってね、ハハハ。それにおリンちゃん、最近、太ったこと気にしてたでしょ？　だから、これも人助けかなと思って」

「………」

　静けさが部屋を支配する。無言で無表情のリンが一番怖い。と、テルは再認識した。
　そしてその日、パソコン画面のジープが再び走り出すことはなかった。

🍮

　おやつ時、リンは、喫茶店チェリーのプリンアラモードをつつきながら上機嫌だった。
　果物の物価高騰の影響を受け、一日数量限定となったこの店の人気スイーツ、プリンアラモードにありつけたからである。

「やっぱ、プリンは固めのほろ苦カラメルソースにかぎるね」
　
　実際はどんな種類のプリンだって食べるんだよこの人は！　でも、プリンでこんなにもご機嫌になるのだから、ナポリタンより値段が高くても文句は言うまい。と、そっと頷く。そして罪滅ぼしに、自分のプリンを丸ごとリンへ差し出すテルであった。



　　　　　　　　　　～おわり～



最後まで読んでいただき、ありがとうございました🍮🍒



リン＆テルの、過去の読み切りシリーズ↓