天昇る火柱～第二部（2）「天下」【歴史小説】

この小説について

　この小説は、赤沢あかざわ新兵衛しんべえ長経ながつねという武将を主人公として、15世紀末～の戦国時代初期を描く『天昇る火柱』の第二部です。

　第一部では、赤沢党の属する細川京兆家ほそかわけいちょうけは、南北から京を挟撃しようとする前将軍足利義尹あしかがよしただ、そしてその忠臣畠山はたけやま尚慶ひさよしを、からくも退けることに成功しました。
　最大のライバルが消え、畿内をほぼ制圧した京兆家が次に目指すのは、さらなる拡大への道「日本国惣知行そうちぎょう」。
　そして新兵衛にとってはさらにその先、唐船の船団を仕立てて鄭和ていわの夢を追うこと。
　しかし肥大しきった京兆家は、その当主・政元まさもとの後継をめぐって、次第に破滅の音を軋きしませ始める……
　果たして新兵衛の夢は叶うのか。天竺人の血を引く妻・藍紗あいしゃの行方は。そして、紀伊へ逃れた畠山尚慶は再び立ち上がるのか。
　細川政元の野望、そして新兵衛と薬師寺やくしじ与一よいちの友情の結末は……
　見逃せない第二部、どうぞよろしくお願いいたします！

本編（2）

「摂津、丹波たんば、讃岐さぬき、土佐とさ、三河みかわ、阿波あわ、備中びっちゅう、伊予いよ、和泉いずみ、淡路あわじ。これが我ら細川一門の領国だ」
　新兵衛が本丸館の座敷へ赴くと、政元と宗益は畳の上に絵図を広げ、互いに背中を丸めて覗き込んでいた。
「わしが抑えている山城やましろ、大和、河内かわちもそこに加わります」
　主人はまだ面を外していない。烏天狗と山男が額を寄せ合っているさまは、さながら魔道の会合である。
「武田たけだの若狭わかさ、六角ろっかくの近江おうみ、赤松あかまつの播磨はりまと美作みまさか、備前びぜんも含めてよかろう。駿河するがには今川いまがわもおるな。龍王丸たつおうまるの後見につけてやった伊勢いせ早雲庵そううんあんは面白いぞ。見事に堀越公方を攻め滅ぼしおった」
　堀越は将軍義澄の実家だが、庶兄の茶々丸ちゃちゃまるによって簒奪されていた。それを独力で討ち取ったのが、伊勢氏の早雲庵宗瑞そうずいなる者であった。
「伊豆いず一国を鎮め、相模さがみの小田原おだわらにまで出張っているという話ですな」
「関東管領の内輪揉めにも首を突っ込んで、搔き乱しておる。いずれあれが関東一円を治める日も来るやもしれぬな」
　政元は、とんでもないことをさらりと言ってのけた。
「越後えちごの上杉うえすぎと長尾ながお、丹後たんごの一色いっしき、山名やまなに斯波しば。この辺りの向背も気にかかるが、差し当たって敵となるのは、やはり紀伊きいと越中えっちゅうの畠山、越前えちぜんの朝倉か」
「となると、周防すおうへ逃れたという前将軍の出方次第ですな」
「大内介おおうちのすけか」
　烏天狗は、百衣びゃくえの腕を胸の前で組み合わせた。
「豊後ぶんごの大友おおともが家中の騒動を収拾したので、背後を衝かせてはいる。しかし、応仁の時分の政弘まさひろという例もあるのでな」
　前将軍義尹は、近江で六角氏に大敗を喫したあと、かねてより誼よしみを通じていた西国の大大名、大内氏の元へ逃れていた。
　防長二ヶ国を中心に領国を広げ、九州の豊前ぶぜん、筑前ちくぜん守護も兼ねて、高麗こうらいや明国みんこくとの交易もさかんに行っている。その富強ぶりは、打ち続く戦乱で荒廃した京を超えるとさえ言われていた。
　かつて先代の大内政弘が、遠路大軍を率いて上洛し、敗北寸前の西軍を盛り返すなど、中央の政局とも深くかかわっていた。
「しかしほとほと、あきらめの悪いお方ですな」
　宗益は鼻腔に太い指を突っ込み、白毛を抜いて涙を浮かべていた。
「仮にも公方を称する者を、戦場で討ち取るのが忍びないだけよ。誰もそのような汚名を着せられたくはあるまい。流れてこられれば、放逐するわけにもいかん。それで八方が迷惑しておる」
　義尹を匿かくまっていることが知れると、政元は帝へ奏請そうせいし、現当主の大内義興よしおきへ治罰じばつの綸旨りんじを下させた。それに呼応して、周辺の武士たちが大内領を搔き乱していた。元より大した力ではないが、当面の足止め程度にはなっている。
「当家にとって最後の敵になるとすれば、それは西国をまとめ上げた時の大内よ。だが、まだ今しばらくの間は動けまい」
　政元はふいに顔を上げ、広く裂けて尖った嘴を、新兵衛の方へ向けてきた。
「ここからさらに領国を増やしていくには、将も兵もまるで足らぬ。赤沢新兵衛尉、そなたにも近いうち、一軍を率いる部将となってもらうぞ」
「は」
　頭を下げながらも、二人の話の根元にあるものを、今一つ掴みきれていないという気がした。
「一つ、伺わせていただきたく」
「何だ」
「東へ西へ、まことに気宇壮大なお話のようですが、御屋形様がこの戦の果てに目指しておられるのは、一体どのようなことでしょうか」
「日本国惣知行」
　目玉の覗き穴の向こうで、薄い瞼をしばたたいていた。
「そのあとは、天下の富を費して大船団を仕立て、遠海の旅でもいたそうかの」
　新兵衛は、我知らず頬が火照ってくるのを感じた。
　おのれの夢は、まだ終わっていない。それどころか、しっかりとその途上に立っている。まだ何者でもなかったころに思い描いた未来は、確かに実現できるものなのだ。自らの手で選び取ってきた道が、それを切り拓いた。
　そしてきっと、藍紗の抱いていた願いともつながっている。
「長経、この絵図を見て、お前ならどう考える。次にはどのように動くべきだ」
　宗益が指さした檀紙だんしの上には、色分けされた木彫りの駒がいくつも載せられていた。黄色が細川一門、赤が宗益自身を表しているのであろう。
「どの者も、戦場においてはさして恐るるに足らず。ただ一人きりを除いては」
　新兵衛は腕を伸ばし、紀伊、という文字の上の青い駒を、指先で弾き飛ばした。
「畠山尚慶。我らは総力を挙げ、いち早くこの者の首級を挙げるべきかと」
　三人は三様の眼差しを見交わし、心得顔でうなずき合った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～（3）「嵐山」へ続く