【第一部・最終回】天昇る火柱（12）「勝利」【歴史小説】
この小説について
この小説の主人公は、赤沢新兵衛長経という男です。
彼は、信州の小城に庶子として生まれ、田舎武士として平凡な一生を送るはずでした。
しかし彼には、二十歳近くも年の離れた兄がいました。
兄は早くに出家して家督を放り出すと、諸国を放浪し、唐船に乗って明国にまで渡ってゆきました。
そして細川京兆家の内衆となり、やがて畿内のほとんどを征服することになります。
神も仏も恐れぬ破壊者、赤沢沢蔵軒宗益。
その前に立ちふさがるのは、魔王・細川政元への復讐に全てを捧げる驍将、畠山尚慶。
弟にして養子の新兵衛とともに、赤沢宗益の運命を追いかけていただければ幸いです。
どうぞよろしくお願いいたします。
本編（12）
細川政元からの返答は、「大和一国切取り次第」とのことであった。
これで赤沢勢の大和侵攻は決した。
「行くぞ。寝とぼけた奈良坊主どもを、無間地獄の底まで叩き落としてくれよう」
宗益の号令一下、千騎に及ぶ赤備えの武者が槇島城を出陣した。
木津の北の狛で古市澄胤と合流すると、これを水先案内人として、歌姫から佐紀の丘を越えて大和へ侵入した。
筒井党の超昇寺、宝来ら地下人が迎え撃ってきたが、これをたちまち揉み潰すと、秋篠城を落として足がかりとした。
そこから近隣の西大寺、喜光寺へ出撃して火をかけ、手向かいもしない僧たちを殺して財物を奪い取った。
さらに奈良へ向かって東進し、道行きの法華寺にも乗り込もうとしたが、馬上の古市澄胤が慌てて静止した。
「お待ちあれ。光明皇后のご創建になる総国分尼寺でございますぞ。何卒お手控えくだされ」
「そのような者は知らぬな」
宗益は鞍上で手綱を放し、首の後ろで指を組んでいた。
「そろそろ連中にも、女をあてがってやらねばと思っていたところだ。髪のない者ばかりであろうが」
澄胤は、目に見えて怖気を震っていた。
「大乗院門跡の妹御が入寺されております。何卒お手控えを」
「だから、そのような者は知らぬ」
うるさそうに目を細めて睨みつけた。
「修羅になりきれぬなあ、澄胤坊。その謂いは、またいつの日か、官符衆徒の棟梁に返り咲きたいという下心からであろう。筒井より弱者でありながら、さらに筋目に縛られていたのでは、どうやっても勝てはせぬぞ」
「まあ、父上。興福寺にもまだ使いようはあります」
見かねた新兵衛が割って入った。
「恩を売るためにも、澄胤殿の仰る者ばかりは、見逃してやってもよろしいのでは」
「長経、それはお前が澄胤に恩を売るためであろうが」
宗益は横目で苦笑してみせた。
「まあよかろう。委細は古市に任す。ただし門跡の妹以外の退去はまかりならぬ。そして今晩我らはあの寺を借りて宿営いたす。これ以上は動かぬ」
澄胤は真っ青な顔色でうなだれていた。
翌日、筒井党を盟主とする衆徒国民の一揆が、早くも破れたという報せが届けられた。
飛鳥の多武峰妙楽寺が興福寺と決裂し、越智氏もこれに従ったというのである。
「前門に敵を迎えながら、内側で責をなすりつけ合っている。古今、滅亡する者どもの振る舞いは変わらん」
宗益は、さして面白くもなさそうに言い捨てた。
機を逃さずに赤沢勢が奈良へ進撃すると、筒井、十市らは一戦も交えることなく逃げ散っていった。閉門して素知らぬ顔を決め込む興福寺を尻目に、赤沢勢は坊舎へ押し入り、町場に火を放って略奪の限りを尽くした。
ただし金堂や五重塔を焼かなかった見返りとして、莫大な礼銭と兵糧の拠出を求めた。古市澄胤が間に入り、寺門へ強いてそれを認めさせた。
数日間乱妨狼藉をほしいままにしたあと、代官を残して赤沢勢は奈良を出立していった。
行く先はさらに南である。刃向かう衆徒国民を蹴散らしながら国中を縦断し、跡地に給人を配していった。大和一円を占領して細川氏の属国とし、自らその守護代たらんというわけである。
高田川など三つの川が合流する長河庄で、大和四家の一つ箸尾氏の軍勢をさんざんに打ち破り、これを放逐した。
さらに南西へ進んで二上山城を猛然と攻め落とすと、ついに河内の背後を脅かすに至った。
「よい仕事ができたのう、長経」
土くれに埋もれた石地蔵の頭へ足を掛けながら、宗益は黄色い歯を覗かせた。
「まことに」
新兵衛も、満ち足りた微笑とともにうなずいた。
「あとは、とくと同輩どもの働きぶりを見物しようではないか」
同じころ、淀城に詰めていた京兆家内衆の主力が出陣し、淀川の左岸を南下し始めた。その数三万を超えたという。
河内十七箇所で畠山義英を迎え入れ、摂津欠郡へ入ると、薬師寺元一、長忠の兄弟と合流を果たした。
三ヶ月にわたり対陣してきた畠山尚慶は、頼みの綱の前将軍義尹を失い、もはや京まで攻め上る術をなくしていた。
残る手立ては、集結した細川方の主力を撃破し、せめて河内を保った上であつかいに持ち込むしかない。
二十日の朝、薬師寺元一勢の突撃によって戦端が開かれた。
畠山尚慶は、全軍で天王寺を出てこれを迎え撃った。
彼我の兵力差は数倍である。いかに尚慶が勇将であっても、劣勢で孤立した側の士気はあまりに脆かった。
大軍によって次第に押し包まれ、河内勢、越中勢の陣立ては瓦解して、殲滅されるのを待つばかりとなった。
尚慶はわずかな馬廻りとともに脱出し、天王寺まで逃げ帰ると、要害を自焼して紀伊へ向かって没落していった。
一説には、絶望のあまり剃髪していたとも伝わる。
「畠山尚慶とは、いかなる者なのでしょう」
新兵衛の口元から白い息が昇る。
朝まだきの冬空に、羽ばたくような雲が広がっていた。摂津を指す西のかなたは、まだ夜の消え残りが紺青色にわだかまっている。
「一体何のために、あそこまでして戦い続けるのか」
「復讐の鬼」
そばに立つ宗益は、丸太のような筋張った腕を組み合わせていた。
「その目は、取り戻せない過去ばかりを見据えておる。わしとはまるで正反対の男じゃ。命尽きるまで、無能者の流れ公方のために戦い続けるつもりじゃろう。詮無い生き様よの」
「ふむ」
新兵衛は、得心がいったようないかぬような思いでうなずいた。
「しかし、この世ではそういった者が一番怖い」
「怖い？」
「おのれを疑うことがないゆえにの」
そういうものか、と感じながらも、一つの問いが頭をよぎった。
「父上は、ご自分を疑われることがあるのですか」
するとこちらを見下ろし、ニンマリと歯を剥いて笑んでみせた。
「やはりない。つまり、わしもあれと同じくらい恐ろしい者ということじゃ」
さもあろう、という気がした。露ほどもおのれを疑っていたならば、あのような所業など繰り返せるはずがない。
「紀伊という逃げ場所がある限り、あの男は必ずまた生きて戻ってくる。その日まで我らはせいぜい、勝利の果実を味わわせてもらおうぞ」
からりとした哄笑が生まれたての空に響き渡り、いつまでも殷々と消え残っていた。
〜「天昇る火柱」第一部【古市風雲編】完
次回より引き続き、第二部【京兆内訌編】をお送りいたします。
みなさま、どうぞよろしくお願いいたします。
大純はる
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