天昇る火柱～第二部（5）「莫逆」【歴史小説】

この小説について

　この小説は、赤沢あかざわ新兵衛しんべえ長経ながつねという武将を主人公として、15世紀末～の戦国時代初期を描く『天昇る火柱』の第二部です。

　第一部では、赤沢党の属する細川京兆家ほそかわけいちょうけは、南北から京を挟撃しようとする前将軍足利義尹あしかがよしただ、そしてその忠臣畠山はたけやま尚慶ひさよしを、からくも退けることに成功しました。
　最大のライバルが消え、畿内をほぼ制圧した京兆家が次に目指すのは、さらなる拡大への道「日本国惣知行そうちぎょう」。
　そして新兵衛にとってはさらにその先、唐船の船団を仕立てて鄭和ていわの夢を追うこと。
　しかし肥大しきった京兆家は、その当主・政元まさもとの後継をめぐって、次第に破滅の音を軋きしませ始める……
　果たして新兵衛の夢は叶うのか。天竺人の血を引く妻・藍紗あいしゃの行方は。そして、紀伊へ逃れた畠山尚慶は再び立ち上がるのか。
　細川政元の野望、そして新兵衛と薬師寺やくしじ与一よいちの友情の結末は……
　見逃せない第二部、どうぞよろしくお願いいたします！

本編（5）

　水面下で繰り広げられる暗闘を感じながら、三ヶ月が過ぎた。
　またしても唐突に、宗益は政元から赦免しゃめんされ、上洛を促された。表向きは、薬師寺元一の執り成しによる、とされていた。
「ここまで来ると、もはやわけがわからん」
　途上で伏見の廃寺へ立ち寄った宗益は、蒙古馬の鞍上で首をひねっていた。
「どうも此度のことは、理屈ばかりでは解かいせない、愛憎のゆえでもありそうです」
「愛憎か」
　毛のはみ出た鼻から息を抜いて笑った。
「しかしそれだけに、もつれれば何が起こるかわかりませぬ。自分もお供いたしましょう」
「いや、わからなければこそ、お前は別の場所にいた方がよい」
「父上」
　万が一のこともあり得る、とでも言いたげな調子に、新兵衛は色をなした。
「大丈夫だ。わしを討てる者などこの国にはおらん。まあ、とくと御屋形の話を聞いてくるわい」
　気を揉みながらも、義父のごつごつとした背中を見送るしかなかった。
　ところが、それを最後に宗益からの連絡は途絶えた。
　一月が経ち、二月が過ぎた。それでもやはり、張り詰めた沈黙が続くばかりである。
「宗益様はどうも、京兆屋敷の内にはいらっしゃるようです。毎日山のように肉が運び込まれますからな。しかし警固は厳重の極みで、入り込むことはできません。外出も全くされておらぬようで」
　洛中へ潜り込ませている、猿丸からの報告であった。
「座敷牢にでも入れているか。しかし、力でねじ伏せて出てこられないということは、父上も半ば了解の上なのであろう」
　宗益は、政元のすぐそばにいることで様子を窺っているのだ。何かが起こるのを待っている。そしてそれを起こす者は、恐らく薬師寺与一……

　九月、ついにそれは起こった。
　細川一門、阿波守護家の反乱である。
　執事の三好率いる軍勢が、隣国讃岐の要所をたちまち攻め落とすと、船団を仕立てて淡路へ渡海する構えだという。
　畠山尚慶、筒井党も、時を同じくして蜂起した。それぞれ堺さかい、奈良へと軍勢を進めたのである。そして薬師寺元一もまた京を脱し、淀城に籠もって兵を挙げた。
「こういうことだったのか」
　新兵衛は親指の爪を噛んだ。ほぼ同時に、宗益から密書が届けられた。
　槇島へ向かったが、既に守りを固められており復帰は果たせなかった。筒井党の攻勢に耐えかねて、古市澄胤は和睦を図ろうとしている。それを止めるため、自分はもう一度大和へ行く、とのことであった。
　新兵衛は単身、淀へ馬を飛ばした。ぬるい秋雨がそぼそぼと降っていた。
　淀城は、巨椋池が淀川へ流れ出す口、中洲小島が集まる納所のうその地に立っている。
　それぞれの流れが天然の濠ほりをなし、小高い土手の上に郭くるわを設けた姿は、さながら槇島城と双子のようだ。
　館の周りにびっしりと櫓やぐらを立て、曇り空に橘の旗を翻して、守りの備えも万全の様子だった。
　北回りで下ってきた新兵衛は、目前の葛野川かどのがわを渡りかね、馬の手綱を引きながら大音声だいおんじょうに呼ばわった。
「薬師寺与一。赤沢新兵衛が参ったぞ。聞きたいことが山ほどある。顔を出して答えぬか」
　ややあって、正面の渡しから小舟が出された。そこへ乗り込み、腕を組んで仁王立ちしているのは、縹色はなだいろに雲龍うんりゅう模様の小袖を着流した若武者であった。
　舟は岸までは着かず、川の中ほどで艪ろを止めた。露頭ろとうに高々と茶筅髪ちゃせんがみを結った与一は、薄く微笑んでいた。
「何を笑っている」
　新兵衛は、怒りに震える両目で睨みつけた。
「何って、楽しいのよ。こんなにも全てが、おのれの思い通りに動いていることがな」
　肩をすくめ、かぶりを振りながら鼻で笑った。
「まことに、公方の差し金で動いたのか」
「違うな。公方が俺の差し金で動いたのだ」
「本気で当家を裏切ったのか」
「俺は何も裏切ってはおらん。足利も、細川もな。ただ主の代替わりを、ほんの少しばかり早めてやろうというだけのことだ」
「やはり力をもって、阿波守護家を京兆家に取って代わらせようというのか」
　上下の奥歯を擦り合わせ、ぎりぎりと音を立てた。
「これでは細川も、畠山の二の舞になってしまうぞ。そんな簡単なことがなぜわからん」
「その種を蒔いたのは、政元本人だ。もはや京兆家の終わりを避けられない時に、日本最強の我らが、なぜ没落した公家の下などにつかなければならん」
　九条家から来た聡明丸の母と、将軍義澄の母は、ともに武者小路むしゃのこうじ家の娘で姉妹であった。政元としては、次代の公方と管領、さらには堀越公方をも従兄弟同士にすることで、後難を排したつもりであったろう。
　だが今や、聡明丸は廃嫡を噂され、義澄と政元の政策は軋轢を生じ、堀越公方は庶兄に簒奪され滅ぼされた。度し難い人の企てによって一つ一つがねじ曲がり、裏目に出てしまっている。
「俺だって、元々は何者でもなかった。生まれや血筋などが、そんなに大切なことか」
　与一はただ冷笑を浮かべ、こちらを見つめ返していた。
「安富や香西などは、いずれ好き勝手に主を操れると思っているようだが、そうはいかん。今の公方と政元の間柄を見てみれば、それは明らかであろう」
　新兵衛とて、大きく思いが違っているわけではないのだ。なのになぜ、相争わなければならない。
「畢竟ひっきょう、あれは家よりも天下よりも、おのれのことしか考えられない男なのだ。抜きん出た才知があるぶん、余計始末が悪い。我ら凡人とは、到底相容れぬ者よ。もはや充分に役目は果たされたゆえ、陸奥むつの恐山おそれざんにでも隠棲いただくのがよい」
　大将としての政元、家督としての政元、修験としての政元。それらがてんでばらばらで、一つになっていない、と与一は責めたいのだろう。
「父上はいかがした。お前が讒訴ざんそしたのか」
「宗益も、言わば政元と同類よ。しかもあの二人、余人には測り難いつながり方をしている。いかにして、あれらを引き離すかが難事であった」
「見え透いた讒言ごときで、御屋形様が謀たばかられるとも思えぬがな」
「だが実際に、宗益は監禁された。この戦いに、あの男が出てこないことが肝要だったのだ。政元と宗益は鏡の両面で、異能の者同士なのだ。だからと言って、我らも唯々いい諾々だくだくと引きずられてばかりというわけにはいかん」
　元一は、舷の内側へ引き込もうとするように、岸へ向かって身を乗り出し、たなごころを差し出してきた。
「お前とて、決して向こう側の人間ではあるまい。あの者たちに合わせていたのでは、やがて無理が積み重なり、いつか必ず破滅してしまうぞ」
「俺はただ、父とともにいたいだけだ」
「宗益を切り、我らに投じよ。新たな政権で鬼の赤備えを率いるのは、新兵衛、お前自身だ」
　固く瞼を閉じて馬首を返すと、川の流れに背を向けながら、一目散に駆け出した。
「新兵衛。俺はいつまでも待っておるぞ」
　訴えかけるような友の呼び声が、いつまでも耳の奥にこびりついて離れなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　～（6）第二部最終回「与一」へ続く