源氏物語より～『紫の姫の物語』5
６ 紫の姫の章
空が低く垂れ込め、秋だというのに、不気味に生暖かい風が吹く。木々がざわめき、散り敷いた枯れ葉が吹き上げられる。
湿気の強い、いやな夕方だった。女房たちがあちらで群れ、こちらで群れして、暗い顔で何かささやきあっている。どうやら凶事らしい。
西の対から出て、女房たちが集まっている寝殿の廂の間を覗き、
「何かあったの？」
と尋ねると、少納言はややためらい、それから教えてくれた。葵の上さまが、亡くなったのだと。お兄さまは左大臣邸に詰めたまま、半狂乱で泣き伏していらっしゃるとか。
何ということ。
つい昨日、無事に若君誕生という知らせが来たばかりなのに。
「安産ではなかったの」
「第一報では、そういう話でしたが。後産が、うまくいかなかったのかもしれません」
「後産て、なに？」
少納言は額を押さえ、何か悩むようだったけれど、やがて顔を上げ、わたくしを几帳の陰に座らせると、じっくり時間をかけて説明してくれた。どうやって子供ができるのか。子供はどこから生まれてくるのか。その時に、どんな危険があるものなのか。
わたくしは頭がくらくらして、しばらく気持ちの整理がつかない。子供って、お臍から生まれるのではなかったのね。わたくし以外はみんな知っていたなんて、ひどいわ。それならわたくしにも、もっと早く、正しい知識を教えてくれればよかったのに。
それにまた、話だけでは、完全に理解しきれない部分もある。子供の種を女の体内に送り込むって、具体的にはどうするの？？？
それがなぜ、男の人には楽しいことなの？？？
犬の交尾と同じといっても、人間と犬では、まるで違うじゃないの。
あれこれ考えているうち、思い出したのは、去年、馬で迷子になった時、三人連れの女たちに聞かされたことだった。
ようやく、理解の光が差した気がする。女を裸にして楽しむというのは、そういうことだったのね。
では、お兄さまもやはり、よそではそういうことをしているんだわ。その結果が、葵の上さまのご懐妊。
想像しかけて、思わず、頭を振ってしまった。そんな変なこと、やはり考えたくない。それに、わたくしには関係ないし。
わたくしはこのまま一生、お兄さまの元で守られて過ごすのだから、よその男性に種を送り込まれるなんて、そんな不気味な、おぞましい目に遭わずに済むわ。そうしたら、お産で死ぬこともないのだし。
とにかく、お兄さまが帰っていらしたら、精一杯慰めてあげよう、とだけ思った。葵の上さまもお気の毒だし、お兄さまも可哀想。せっかく生まれた若君も、お母さまがいないままで育つなんて。
わたくしもお兄さまも、お母さまというものには縁が薄かった。二人とも、頼りのお祖母さまにも、早いうちに死に別れてしまった。だからこそ、今日まで互いに寄り添い、慰め合い、笑い合って過ごしてきたのだ。
そのお兄さまを、近頃はすっかり葵の上さまに取られてしまったようで、本当はちょっぴり、いいえ、かなり寂しかったし、恨めしかったのだけれど、まさか亡くなるなんて思わなかった。
わたくしは自分の部屋に戻ると、お祖母さまの形見の数珠を握って、懸命にお祈りをした。葵の上さまが亡くなったのはお産のせいで、わたくしが何かしたわけではないけれど、それでもお兄さまの悲しみ、左大臣家の人々の嘆きを思うと、自分の心根が情けない。
恨めしいなんて思って、ごめんなさい。
やきもちを焼いたりして、ごめんなさい。
一度もお目にかかったことはないけれど、お兄さまの大事な奥さま。若君のお母さま。どうか、あの世で蓮の台に座り、ゆったりお過ごしになれますように。
現世に生きる者はみな、死んだ後、地獄か極楽のどちらかへ行くという。本当かどうかは知らないけれど（だって、あの世から戻ってきた人はいないもの）、よほどの悪人でない限り、極楽浄土へ行けるはず。葵の上さまも、一足先に美しい世界へ行かれただけ。そこで安らかに過ごしていらっしゃる。そう思いたい。
あ、そうだわ。
いつか、わたくしがあの世へ行ったら、一人で蓮の台に座るのかしら。夫婦なら、同じ蓮に乗れるというけれど。わたくしとお兄さまは、そうではないものね。お兄さまは、葵の上さまの隣に座るんだわ。それはちょっと、寂しいかも。
そこまで思って、頭を振った。
何をばかなこと、考えているのかしら。まじめにお祈りしなくては。やきもちばかり焼いていると、わたくしこそ、極楽へ行けなくなってしまうわ。
＊＊＊
お兄さまは四十九日が過ぎるまで、左大臣家に籠もっていらした。ようやくこの二条院にお戻りになった時は、顔色も悪く、げっそりやつれていらっしゃる。
そのお姿を見ただけで、どれだけ葵の上さまを愛していらしたか、痛いほどわかってしまった。わたくしにできることは、精々、滋養のあるお食事を整えて差し上げるくらい。
「お兄さま、ずいぶんおやつれですわ。お気持ちはわかりますけど、元気をお出しになって。なるべく、たくさん召し上がってね」
側に付いて、あれこれ世話を焼いていたら、ようやく微笑んでくれる。
「ありがとう、紫の君。あなたにも、心配かけたね。長いこと留守にして、すまなかった。こちらのことも、気にかかっていたのだけれど、でも、わたしがいなくなると、あちらの方々も寂しいだろうと思ってね」
しんみりした、力のない微笑みなので、こちらが泣きたくなってしまう。以前のお兄さまは、子犬に譬えたくなるほど元気で、笑いたがりで、ふまじめさんだったのに。
ここは、わたくしがその分、明るく振る舞わないと。
「ええ。お兄さまがお留守だと、女房たちも張り合いがなくて、お庭の草木も萎れて見えるくらい。わたくしも時々、寂しくて眠れませんでした。でも、左大臣家の方々は、お兄さまのお姿で、ずいぶん心強かったと思いますわ。これからは、若君さまの成長を楽しみにできますし。どんな赤ちゃんですの？ お顔はどちらに似ていらっしゃる？ きっと将来は、宮中の女性たちを騒がせるようにおなりですわ」
強いて気を引き立てて、夕霧さまという若君の様子を聞き、お留守の間の出来事などを、とりとめなくしゃべった。気がつくと、お兄さまは黙ったまま、わたくしの顔をじっと眺めていらっしゃる。調子に乗って、軽薄にしゃべりすぎたかしら。心が疲れている人には、うるさかったかも。
「あの、もうお休みになりますか？」
と尋ねたら、にっこり微笑んでくれて、
「いや。もう少し、あなたと話していたいな」
と言われたので、ほっとした。
「うるさくして、ごめんなさい」
「とんでもない。あなたの声を聞いているだけで、楽になってくる。それに、いつの間にか、ずいぶん大人になったのだね」
しみじみと優しく言われ、嬉しかった。もう、お守りされる子供ではなく、対等の話相手になれるということだもの。
「当たり前ですわ。いつまでも、北山の雀っ子じゃありません」
と威張ってみせた。するとようやく、お兄さまは、やや明るい笑みになる。
「あなたが元気で嬉しいよ。わたしも、その元気を少し分けてもらえる気がする」
よかった。この分なら、お兄さまもじきに回復するわ。宮中でお務めをしたり、管弦の宴に出たりという、普段の生活に戻れるでしょう。もちろん、葵の上さまのことは、一生、お兄さまの心に沈んで残るだろうけれど。
その時、ふと思ってしまった。
いつか将来、わたくしがお兄さまより先に死んだら。
お兄さまは、どのくらい泣いてくれるのかしら。その後、すぐにまた、笑えるようになってしまうのかしら。
ずうっと泣き続けなのも心配だけれど、すぐに回復されてしまうのも悲しい。せめて何年かは、思い出して涙ぐんでもらいたいわ。
でも、年の順からいえば、わたくしがお兄さまを看取る側。逆になるよりも、その方がいいわね。お兄さまを後へ残していくのでは、たとえ極楽往生できても、心残りで仕方ないもの。
７ 六条の御息所の章
坊やが訪ねてきた。本当に久しぶり。
鈍色の喪服姿のせいもあるけれど、見るからにやつれ、悄然としているのに驚いた。
不思議なことだわ。それほど、葵の上を愛していたとは思えないのに。やはり、子供が生まれたことで、絆が深まったというわけかしら。
女房たちを下がらせ、二人きりになってから話を促すと、坊やは幾度も鼻をすすりながら語った。
「まさか、死ぬなんて思わなかった。女房たちも大丈夫だと言うし、じきに元気になるものと思って。でも、本人は、わたしが顔を見に行った時、静かに泣いていたんです。予感があったのかもしれない。このまま回復しないと」
お産で力を使い果たした葵の上は、ぐったりと産屋に横たわったまま、静かな泣き笑いで告げたのだという。
――本当は、最初から、お慕いしていました。でも、あなたのお心がわたくしにないのがわかっていたので、意地になっていたの。愚かでした。もっと素直になって、あなたに甘えればよかった……
坊やは愕然として、初めて、妻への愛情に目覚めたらしい。
『わたしこそ、あなたに馬鹿にされまいとして、つい強がって。誇り高いあなたが、臣下の妻ではさぞご不満だろうと、いじけていたのです。とんでもない間違いだった。これからは、睦まじい夫婦になりましょう。遅くはありません。共に白髪になるまで、ずっと一緒にいられるのだから』
と涙ながらに誓い、眠る間も手を握って付き添ったとか。目覚めれば髪を撫で、肩を支えて薬湯を飲ませ、女房たちより親身に世話を焼き、いったんは葵の上も、明るい顔になったという。
――嬉しい。生きていて、よかった。わたくし、ずっとあなたの妻でいられるのですね……
翌日には容態も安定して、光君もやや安堵し、左大臣や頭の中将たちと共に、公務のために参内したところで、急遽呼び戻された。慌てて左大臣邸に駆け戻った時は、葵の上は既に、息が絶えていたとか。
出産は怖い。何が起こるかわからない。わたくしの場合は幸いにも安産だったけれど、葵の上は運が悪かった。懸命の祈祷や御修法が行われる中、妻の手を握り、名前を呼び、これからいくらでも大事にするからと誓ったにもかかわらず、葵の上は蘇ることはなかった。
以来、坊やはずっと泣き続け、自分を責め続けてきたらしい。
「本当は、女らしくて優しい人だったのに。わたしが愚かだったばっかりに、悲しい思いをさせて。くだらない浮かれ歩きをして、誇り高いあの人を怒らせて、ずっとすれ違ってばかりいて」
と懐紙を目に当て、鼻をすする。
可哀想にね。わたくしに慰めて欲しくて、ここへ来たのね。自慢の姫を亡くした左大臣家の人々も、さぞかし嘆き悲しんでいることでしょう。
でも、わたくしにとって、その悲しみは既に他人のものだった。既に、別れを決めていたから。
（その〝くだらない浮かれ歩き〟の中に、わたくしのことも入っているんでしょう？）
坊やの心が他の誰かにあることは、わたくしも知っていた。だから、期待はするまいと思っていた。
結婚までは望まない。古い恋人として重んじてもらえれば、それで満足できると。いえ、満足しなければならないと。
その支えが打ち砕かれたのは、あの車争いの事件の時。
葵の上に責任があるとは思わない。深窓の姫君なのだし、懐妊中だったのだから、郎党たちの狼藉を止められないのは仕方ない。祭りの興奮の中では、酒に酔った若者の喧嘩や乱暴くらい、よくあること。決して愉快ではなかったけれど、左大臣家からは、丁重なお詫びの使いも来たことだし。
問題は、光君がその事件を知っても、このわたくしを愛人のままで置いておくこと。
わたくしが正妻の側の郎党から愛人呼ばわりされ、車を押しのけられる侮辱を受けたことは、都中に広まってしまっている。おまけに本祭の日には、二条の女と一緒だったとか。
古い女同士を争わせておいて、自分は新しい女に夢中。
いくらわたくしが超然と構えていても、世間はわたくしを哀れむ。あるいは、こっそりと笑う。
長い付き合いなのに、妻にしてもらえない女。
もはや盛りは過ぎて、色香は褪せているのだろう。源氏の君も、扱いに困っているのだろう、と。
わたくしがとりすがって、結婚結婚と困らせているわけではない。実際には、わたくしよりも、わたくしの女房たちが待ち望んでいること。わたくしが、天下の光君から妻として望まれること――それこそが、『当代最高の貴婦人』である証だから。すなわち、仕える彼女たちの面目だから。
本当に結婚してくれ、というのではない。ただ、申し込んでくれるだけでよかった。そして、そのことを世間に知らせてくれれば。
そうしたら、わたくしは、感謝を持って断ることができた。今の暮らしで満足しているから、と。忠実な女房たちも、それで納得できただろう。お方さまは、ご自分の主義で結婚なさらないのだと。
さもなければ、坊やが左大臣家に厳重な抗議をしてくれるだけでもよかった。六条の御息所への侮辱は自分が許さないと、世間にはっきりわかるように。
でも、そのどちらの解決策も、坊やは採らなかった。ただ、他人事のような顔をして、見舞いの文を寄越したきり。後ろ盾である左大臣家に文句をつけるようなことは、たぶん、怖くてできないのだ。
確かに、一度は自身で訪ねてきた坊やを、わたくしが追い返させたのだけれど、それは、わたくしが傷ついていることを知らせるため。
わたくしの立場を理解して、解決策を提示するべきだったのよ。それができるのは、坊やただ一人なのだから。
でも、それがないために、わたくしは依然、哀れな立場で宙吊りになったまま。
坊やは葵の上の出産にかかりきりで、あるいは、二条邸の女の機嫌を取るのに忙しくて、わたくしのことなど、どうでもよくなっていたのだろう。せめて再度の訪問がないものか、期待して待ち続けていた自分が、自分で哀れになる。
そして、やっと来てくれたと思ったら、ただひたすら、自分の苦しみを訴えるだけ。
自分が甘えたい時だけやって来て、わたくしの膝に頭をこすり付けるのね。母親のようなものだから、無限に甘えられると思っているのね。いつでもわたくしが、あなたのためだけに存在していると。
生憎と、わたくしは生身の女。
自分自身の欲も夢もある。誇りもある。
これまでずっと、坊やを愛しいと思い、真心を注いで可愛がってきたつもりだけれど、これで性根がわかったというもの。
甘ったれの子供よ、あなたは。
死んだ妻を思って、ぐずぐず泣いているといいわ。
あなたの妻の他にも、傷ついている女はいるというのに、それはまるで見えていないのだから。
もはや、説明する気にもなれない。女の気持ちなんて、説明してくれなければわからない、と男たちは言うけれど、それは責任逃れ。最初から、相手をわかろうとする気持ちを持っていないからよ。女の側にだけ、男の気持ちをわかれ、男を立てろ、男に尽くせと強要しておいて。
やがて、その坊やが、気付いたように顔を上げた。
「今日は、お顔を見せて下さらないのですか？」
いつもはじかに会うのだけれど、今夜は御簾を隔てていた。坊やからは、わたくしの輪郭しか見えないはず。
「わたくしも、そろそろ身を慎みませんと。近々、野宮に移る予定ですの」
すまして言うと、坊やが凍りつくのがわかった。
「まさか……」
何が、まさかよ。当然の結果でしょう。
わたくしが、実の娘より、あなたの方を選ぶと思い込んでいたの。あなたにとってわたくしは、大勢の中の一人にすぎないのに。
「ご存じの通り、わたくしの娘が、伊勢の斎宮に決まっております。ただいま、潔斎のために嵯峨野の野宮におりますが、わたくしも身を清め、伊勢に同行するつもりです。娘はまだ、ほんの子供ですので、わたくしが付いていませんと」
坊やは御簾をはねのけ、母屋に入り込んできた。こういう時は素早い。わたくしににじり寄って、衣の端をつかむ。
「嘘でしょう、嘘ですよね。おかしなことを、おっしゃらないでください」
慌てふためくさまを見て、少しだけ溜飲が下がった。わたくしもまだ、少しは未練を持たれているわけだわ。
「何が、おかしなことですの」
「だめです、そんなこと。伊勢になんか行かれたら、都に戻れるのはいつの日か、わからないじゃありませんか。伊勢行きは、斎宮さまご本人だけでいいはずです。お供は大勢付き従うのですから、不自由などありませんよ。何も、母君が同行されなくとも。そんな前例、ないじゃありませんか」
そう。伊勢の斎宮に任じられた皇女は、あとは帝の代替わりの時まで、伊勢で神に仕えて暮らすことになる。いったん都を離れれば、戻れる日は何十年先かわからない。今の帝はまだお若いのだから、光君とも、これが永劫の別れになるかもしれない。
正直、少しはひるむ気持ちもあるけれど、このまま都にいても、惨めなことが増えるだけだとわかっていた。わたくしが六条邸の女主人として時めき、多くの貴族、文人に一目置かれている現状には、若い光君がわたくしに夢中、という評判が大きくものをいっている。
誰もが憧れる、『当代最高の貴婦人』。あの光君ですら、六条の御息所の愛人の一人。
その威光が、あの車争いの一件で、大きく傷ついたのだ。
そうでなくても、わたくしはとうに若い盛りを過ぎている。これから坊やの愛着が薄れることはあっても、増すことはない。
また、坊やがわたくしに会いに来ていた動機の中には、女盛りの中将に対する色気や、わたくしの娘に対する好奇心が混じっているのもわかっていた。
本当ならば、わたくしよりも娘の方が、源氏の君にはふさわしい年頃。斎宮にしてしまい、草深い神域に埋もれさせてしまうには惜しい美しさ、清らかさを備えた姫に育っている。もしも坊やに見せたら、小躍りして喜び、夢中になって口説くに違いない。
それがわかっていて、なお、娘を子供だと言い張ってきた、わたくしの無駄なあがき。
灯火や化粧を工夫し、華やかな香を焚き、衣装にも派手な色目を選び、少しでも若く見せようとしてきた、虚しい努力の日々。
もう、ここらできっぱり気持ちを変えたい。都にいて、惨めな自分を持て余すよりも、清浄な神域に入り、娘と共に祈りの日々を過ごす方が、どれだけよいか。
「天下の貴公子が、何を慌てていらっしゃるの。あなたのお相手になる女人は、他にも大勢いるではありませんか」
わたくしが優しく言うと、先帝に溺愛された御子は、青ざめた顔の中で、目ばかり光らせて詰め寄ってくる。
「わざと意地悪を言われているんですね。わたしにご不満があるのはわかります。でも、あなたとは古い付き合いじゃありませんか。ご不満は何でも、言って下さればいい。そうすれば、できることは何でもします」
わたくしは笑った。
たぶん、はっきり言ってやるのが、最後の親切。
「でも、わたくしと結婚するつもりはない。車争いの件について、左大臣家に正式に抗議して下さることもない。自分が会いたい時に、甘えに来るだけ。そうでしょう？」
坊やは木彫りの人形のように、堅くこわばってしまった。わたくしが本気でいることが、ようやくわかったらしい。
身を捨てて得た、ささやかな勝利。それを貴重な美酒のように味わいながら、
「あなたのことは、変わらず好きですわ」
と声を優しくして言った。
「わたくしの可愛い坊やですもの。でも、もう生臭い世界からは離れたいのです。そういう年になったのですわ」
坊やはしばらく言い訳を探しているようだったけれど、やがてあきらめたらしく、がくりとうなだれた。
「わたしに、見切りをつけたということですね」
その通りだけれど、そうはむきつけに言わないのが、教養というもの。
「年齢のせいですわ。あなたもいずれ、欲に惑わされない静かな暮らしがしたい、と思うようになるのではないかしら。その時はまた、花につけ紅葉につけ、季節の便りを下さればよいのですわ。風雅の友としてなら、いつまでもお付き合いできますもの」
下を向いたまま、坊やは苦笑したらしい。
「風雅の友、ね」
この坊やがそんな境地に至るのは、おそらく、遠い先のことだろう。たくさん傷つけ、自分も傷つき、後悔にまみれてからのこと。
わたくしだって、まだ枯れきっているわけではない。生々しくうずくものはある。でも、それに振り回されることには、もう疲れた。優しさというものは、人に注ぎ続けるだけでは自分が涸れてしまう。相手からも注いでもらわなくては、続かないのだ。
「伊勢から、お手紙を参らせますわ。遠く離れて交わす文の方が、なお情趣があるというもの」
「情趣？」
「男と女でなくなっても、友情は残りますわ」
でもそれは、若い男には理解できないことらしい。女と付き合うのは愛欲のため。それ以外は時間の無駄、仕事でもした方がまし、という感覚なのだろう。
「わかりました」
坊やはすっくと立ち上がった。驚きと後悔、罪悪感が消化しきれず、そのまま怒りに転じたのだろう。自棄のような勢いで言い捨てる。
「みっともなく泣きすがって、お引き留めするようなことはしません。これまでのご厚情に感謝します。どうか、お元気で」
そして、足音も荒く立ち去っていく。
「まあ、光君さま、もうお帰りですの」
「お酒の支度をしておりますのに」
「お供の方たちも、まだ夜食の最中ですのよ」
驚いた女房たちが、慌ただしく追っていく気配。それが遠ざかる。
わたくしは脇息に寄りかかり、ため息をついた。これで終わりだという寂しさと、よくぞ別れを告げたという、自尊心の慰め。
これでよかったのだ。坊やのお守りは、もっと若い女がしてくれればよい。強くて賢く、優しい女に守ってもらえば、坊やも幸せになれるだろう。
もっとも、そんなできた女が、この甘えたがりの坊やを本気で愛してくれるかどうかは、はなはだ怪しいと思うけれど。
たぶん、仕方がないのだ。若くて美しく、才に恵まれた貴公子が、女を甘く見て、傲慢になるのは当たり前。何度も痛い思いをし、傷ついて疲れ果て、それでようやく、少しはましな大人になるものだろう。
わたくしだって、若い頃は傲慢だった。自分の美貌と才知があれば、どんなにでも幸せになれると思っていた。
それが、愛した人を病で失った時に、まず、叩きのめされた。人の命など、はかないもの。愛する者も、自分自身も、いつまでこの世にいられるか、わかりはしない。死別の前に娘を授かったのが、せめてもの幸運。
何年かは泣き暮らしたけれど、やがて、心が静まってきた。
娘の成長を見守り、季節の移ろいを愛でられる幸せ。
帝の后として宮中に君臨するよりも、却ってよかったかもしれない、と思えるようになった。それはおそらく、ずいぶんと気の張る、不自由な立場であろうから。
それからは、暮らしに困らないだけの財産があるのを幸いとし、残りの日々を楽しく過ごせば、それでいいと思い定めてきた。そして、この六条邸の主として、忘れ形見の娘を育てながら、華やかな日々を過ごしてきた。大勢の客をもてなし、季節ごとの宴を開き、若い貴公子との浮名も流して。
そういう日々に、まるきり未練がないと言えば嘘になる。本当は、坊やが泣いてすがって引き留めてくれることを、少しは期待していた。でも、それでは結局、悪あがきになるだけのこと。
まだ誇りと美しさが残っているうちに、きれいに別れるべきなのだ。それでこそ、『当代最高の貴婦人』というものではないか。
わたくしのその姿がまた、娘への教育になるだろう。
男を愛するのはよいが、溺れてはならない。この世はとにかく、女が生きにくいようにできている。だからこそ、女は強く、誇り高くあらねばならないのだ。
＊＊＊
「――お母さま」
ひょっこり御簾から覗いた悪戯な顔に、わたくしは驚いた。
「まあ、あなたという人は。また抜け出してきたのですか」
新たな斎宮として潔斎中の一人娘が、またしても、お使いの女房のふりをして、こっそり野宮を出てきたのだった。これまでにも、幾度かしでかしたことではあるけれど、よりによって、わたくしが坊やと決別した晩に。
「ごめんなさい。でも、まだ運びたいものがあって」
と若い顔が照れ笑いする。
「一度、伊勢へ行ってしまったら、もう二度と戻れないかもしれないんですもの」
この娘なりに、斎宮のお務めのことは真剣に考えているのだけれど、そこはやはり若い娘。溜め込んだ漢籍だけでなく、お気に入りの冊子や絵巻物も持って行きたいし、新しい物語も手に入れたい。お友達と文通するための、洒落た料紙も欲しい。我が家の料理人の料理も味わいたい。あれやこれやで、密かに実家へ戻ってきては、息抜きしていくのである。それをきつく叱らないわたくしも、甘いのだけれど。
このわたくしでさえ、都を離れると思うと未練が残るのだから、まして若い娘では、
（今のうちに少しでも、自由な空気を吸っておかなくちゃ）
と思うのは無理もない。いずれ出立の時までは、大目に見ようとわたくしは思っていた。
（あたら花の盛りを、いつまでという期限もわからず、神に仕えて過ごすとは）
という哀れさもある。
ただ、それはまたそれで、いい人生かもしれない。男を愛し、そのために不安に揺れ、嫉妬に苦しめられるのも悪くはないけれど、あえて娘に勧めたいことでもない。清らかなまま、神に仕えて穏やかに老いていくのも、決して虚しいことではあるまい。
身分のある女の場合、ふさわしい殿方がいない時は、無理に結婚などしない方がいいのだ。生きていくのに困らない財産があるのなら、何もわざわざ、余分な苦労を背負い込む必要はない。
おそらくは、正妻である葵の上もまた、長年、坊やの身勝手に苦しんでいたのだろう。
わたくしの姫が、男に関わらない人生を送れるとしたら、それは、願ってもない僥倖なのではないだろうか。
「わかっていますよ。欲しいものは、今のうち何でも注文しておきなさい」
と苦笑して言った。伊勢の斎宮でも不自由はしないはずだけれど、細かい注文が必要なものは、都にいるうちの方がいい。姫は明るく微笑んだ。
「ありがとう、お母さま。いま、甘葛をかけた芋粥を用意させていますの。ここに運ばせますから、一緒にいただきましょう。それから、久しぶりに貝合わせでもしませんか。それとも、何かを賭けて碁の勝負がいいかしら」
この子はもしや、わたくしが光君と別れ話をしたことを知っているのかもしれない、と感じた。それとなく、慰めているつもりなのかも。
（いい年をして、娘にいたわられるなんて）
とは思ったけれど、やはり嬉しかった。今夜は一人でいるより、みんなで甘いものでも食べて、賑やかに騒いだ方がいい。琵琶、琴、笛、お酒に双六、何でもあり。
恋が終わっても、人生は続く。
この娘がいる限り、わたくしは母として生きられる。
坊やは今頃、わたくしを恨んでいるかもしれないけれど。それは、あなたが悪いのよ。女に対して、あまりにも傲慢すぎるから。
いえ、そうではないわね。何年もずるずる無駄に期待し続けた、わたくしの弱さ。
一度でいいから、結婚をねだられてみたかった。葵の上が亡くなっても、正妻にと望んではもらえないとわかって、ようやくあきらめがつけられただけ。
もしも坊やが、自邸に引き取った娘を正式の妻にするのなら、二の次にされたわたくしの屈辱は、都中に広まってしまう。そんなことになる前に、遠い伊勢へ去っている方がいい。それならば、わたくしの方から別れを告げたのだということが、世間にはっきりわかるでしょうから。
『紫の姫の物語』6に続く
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