恋愛SF『ブルー・ギャラクシー　ジュニア編』3章-2

3章-2　紅泉こうせん

　そうやって離れ小島で三か月ほど過ごしてから、あたしたちは中央に戻った。

　いや、本当は辺境が故郷なのだが、もう長いこと市民社会で過ごしているので、すっかり中央星域での暮らしに馴染んでしまっている。

　あたしたちはジュニアを同行し、司法局のハンター管理課に頼んで、彼の市民登録をしてもらった。仮の名前で架空の経歴をでっち上げ、市民社会で自由に動けるようにしてもらったのだ。特例だが、〝リリス〟の見習いということにしたので、それが通った。

「だからあんたには、仕事を手伝ってもらうよ」

　と言ったら、ジュニアはあっさり承知した。あたしたちと暮らすようになってから、市民社会を知りたくなってきたそうだ。映画やニュースで見るだけでなく、自分で実際に、市民社会を歩いてみたいと。

　司法局に頼まれた潜入捜査を一つ片付けると（資金力のある私立病院で、違法な不老処置の生体実験を行っていたのだ。気持ちはわかるが、それをしたかったら、まず法律改正から始めなければならない）、あたしはジュニアに、グリフィンの懸賞金リストに載せられた女性政治家、ライサ・レイン議員の警護役を命じた。

「えっ、俺が一人でやるのか!?　師匠の補佐じゃなくて!?」

　ジュニアも最初は驚き、戸惑ったが、

「あんた、いつまでも、使い走りで満足なの？」

　と冷たく言ったら、腹をくくったようだ。ジュニアには潜入捜査の時のバックアップをさせたので、司法局との連携という基本動作は、一応、身についているはず。あとは、実地で鍛えるのみ。

　むろん将来的には、ハンターを仕事に選ばなくてもいいのだが（それどころか、もっとましな仕事を探すべきだが）、世間知らずの坊やには、これもまた、いい経験になるはずだ。

　最高議会の一員であるレイン議員には、これまで通常の護衛チームが付いていたのだが、先月、その警備をかいくぐった刺客がいて、危機一髪の危ない目に遭ったばかり。そこで司法局としては、しばらく警備を強化することになったのだ。

　もちろん〝リリス〟に依頼された仕事だが、あたしたちが仕事の一部を弟子に任せても（あたしたちが監督する態勢でいれば）、司法局に文句を付けられるいわれはない。文句を言ってくるようなら、任務そのものを返上するだけだ。あたしと探春は、少し離れてジュニアの仕事ぶりを見守ることにする。

「紅泉こうせん、男の子に女性の警護は無理よ」

　と探春たんしゅんは反対したが、そんなことはない。シヴァは女扱いが弱点だった。この子は、そういう弱点を持たない方がいい。幸い、母親に甘やかされて育った坊やだ。どうしたら年上の女性が喜ぶか、怒るか、ちゃんと心得ている。

「いいこと。仕事なんだから、あんたの感情は引っ込めておきなさい。二十四時間、ひたすら番犬に徹すること」

　とジュニアに厳しく言い渡した。その上で、警護対象のレイン議員には、こう話した。

「男だと思わなくていいです。あなたの犬。ただの番犬。だから、着替えの時でも、お風呂の時でも、部屋の隅に置いておいて大丈夫です。眠る時も、ベッドの足元で転がしておいて大丈夫。殺しても死なないくらい頑丈だから、休憩も休日も要りません。注意散漫になっていたら、水をぶっかけても、蹴り飛ばしても結構です」

　横に立って聞いていたジュニアは、不満げな仏頂面だったが、散々、躰に教え込んだので、師匠に逆らわないという覚悟はもうできている。黙って議員に頭を下げた。よろしい。

「まさか、ベッドの足元で寝かせるなんて……いくら、あなた方の弟子でも」

　と品格ある女性議員はためらう。黒髪をきちんと結い上げ、背筋のぴんと伸びた、五十代のベテランだ。違法組織とつるむ企業を発見しやすいよう、法改正をしようとして何年も活動している。先鋭的ではないが、着実に前進するタイプなので、貴重な存在だ。

「もちろん、衝立てくらいは置いてもいいですよ。外出先でトイレに入る時でも、ドアのすぐ外で待たせて下さい。何か失敗したら、頭を叩いて躾けてくれて構いません」

　彼女は不安げにジュニアを見た。図体は一人前で、地味なスーツを着せてはいるが、顔はまだ幼い。表向きは、飛び級で大学を卒業した若手捜査官という触れ込みである。

「ミス・リリー、あなたが護衛して下さるわけにはいかないの？」

　その要望はもっともだが、あらゆる任務にあたしと探春が当たれるわけではない。実際、こちらには、すぐ次の仕事が回ってくるはずだ。司法局はほとんどいつでも、厄介な案件を抱えている。

「あたしたちも、弟子を育てなければならないんです。いつか、あたしたちが死んだ時、あるいは引退した時、次の世代の準備ができていないと困る。どうか、新米を育てるのに協力して下さい」

　それで、レイン議員は納得してくれた。さすが、懸賞金リストに載る人物だけのことはある。

「じゃあ、頼んだよ」

　あたしは口を堅く結んだジュニアの肩を叩き、探春と共に、レイン議員のオフィスを離れた。これから毎晩、ジュニアの報告を受けることになる。もしも彼のミスで議員の命が失われたら……あたしたちの責任というわけだ。

「可愛い弟子と離れて、寂しいでしょう」

　探春が苦い口調で言った。それはそうだが、ジュニアは小さな子供ではないのだから、あたしがずっと連れ回す必要はない。

「本人のためだよ」

　自分一人になって、真剣に考えればいいのだ。この宇宙の中での、自分の立ち位置を。進むべき方向を。

　辺境の宇宙を支配する〝連合〟の最高幹部会は、市民社会の弱体化を図るため、有力議員や軍人や科学者など、各界の重要人物に懸賞金を懸けている。その懸賞金制度の統括者はグリフィンという名で知られているが、そういう特定の人物が存在するのか、単なる持ち回りの役職名なのか、依然としてわからない。

　ただ、これまであたしたちは、そのグリフィンにそそのかされた暗殺者やテロリストと、しばしばぶつかってきた。ジュニアもまた、そういう連中と戦う中で、自分を鍛えていくだろう。

　　　＊＊＊

　ジュニアはそれから毎日、付ききりでライサ・レインの護衛役を務めた。出会う人間を全て警戒し、常に議員の盾となる位置にいる。彼女の口に入る食べ物は、自分で検査するか、毒味するかする。

　議会にも、政財界のパーティにも、視察旅行にも付き添う。オフィスでも、出先でも、休日でも、休みなく警護を務める。毎晩、あたしたちに報告を入れる。

　使い走りとして、ナギを二体付けておいたから、それでまず不自由はないはずだ。

　もちろん、通常の護衛チームも、その外側に付いている。議員の行く先は二重、三重に調査され、警戒される。遠距離からの狙撃や、爆弾、毒ガスなどに対処することは、彼らの領分だ。

　彼らの警備網を突破する刺客がいても、最後にジュニアが仕留めればいい。彼の戦闘センスは文句ない。小石一つ、テーブルナイフ一本で、大抵の敵は止められる。周囲の市民に巻き添えを出さないように配慮できたら、なおいい。

　まあ、それはもっと経験を積んでいくうちに、注意できるようになっていくだろう。

　そういう日々の中、レイン議員はとある大学に呼ばれて、講演会を行った。ジュニアは初めて大学のキャンパスを歩き、学生たちの楽しそうな様子を眺め、その活気に感動したらしい。夜になってあたしに報告してきてから、ぼそりと言った。

「俺、いつか、大学に行けないかな」

「へえ？」

「少しでいいんだ。数か月とか」

「おやおや、ずいぶん遠慮深いこと」

　通話画面越しに、あたしはからかった。

「可愛い女の子でもいたかな？」

「そんなんじゃない」

　ジュニアはぶすっとしているが、いいことだ。何か、したいことができたのなら。

「いいよ。この仕事が終わったら、好きな大学に通えるように手配してあげる。何年いてもいいよ。それも修行だからね」

　司法局も、厭とは言うまい。むしろ、貴重な戦力と考えるはず。

「本当か!?」

　浅黒い顔が、はっきりと明るくなった。そこは、シヴァよりずっと素直だ。母親に愛されて育ったからだろう。

「あんたにわざわざ、嘘なんかつかないよ。で、何を勉強したいの？」

「う、まだわからない。これから考える。でも、大学に入りたいんだ。学生になりたい」

「まあ、専攻は途中で何度変更してもいいからね」

　そこで、あたしは彼に約束させた。大学では、辺境生まれの強化体だと知られないように振る舞うこと。全力疾走はしない。塀を飛び越すほど高くは跳ばない。三階の窓から飛び降りない。素手で石を割らない。三人前食べることは、まあ、仕方ない。

「努力するけど、もし、知られたら？」

「あんたが信頼できる友達数人になら、知られてもいい。尊敬する先輩とか、先生とかでもいい。友達に秘密を守ってもらうのも、あんたの力量だからね。でも、噂になるようだったら、逃げるしかなくなる。同じ大学に長くいたいのなら、用心すること」

　ジュニアは真剣な顔で頷いた。この子にとって一番いい勉強は、友達を作ることだ。恋をして、失恋するのもいい。辺境ではできない経験をしてくれたら、それが、あたしたちにできる最上の贈り物ということになる。

「ここまではしっかり務めてるようだから、上出来だ。この調子で頼むよ」

　と褒めてから通話を終えた。近くにいた探春は、複雑な顔をしている。

「確かにここまでは、よくやっているわ」

「少しは見直した？」

　と笑いかけると、真珠のイヤリングを揺らして、つんとしてみせる。

「元々、優秀な子だとは思っているわ。シヴァの遺伝子は、お姉さまの設計ですもの。ただ、どこまで続くか、わからなかっただけ。ちやほやされて育った男の子に、たいした忍耐力があるとは思えないもの」

　探春としては、かなりの高評価だ。

「忍耐できるかどうかは、目標次第だね。あの子は何か、これっていう目標が欲しいんだよ。あれだけの頭脳と体力があったら、何でもできるもの。それを無駄にするより、何か、ましな目標を見つけた方がいい。違法組織で幹部になるより、もっと面白いこと……世界のためになるような」

「正義の味方？」

　あたしは笑ってしまう。

「それは望まないよ」

　それがましな生き方かどうか、わからない。もっと賢い生き方が、他にあるだろう。

　でも、邪悪に立ち向かうということは、誰かがやらなければならないことだ。無駄でも戦う。あきらめない。個人はいずれ死ぬが、人類はもっと長く続くのだから。

　あたしたちが戦う姿を、下の世代が見てくれたら、きっと何か感じてくれるだろう。

「あの子、あなたを尊敬しているわ。このまま〝リリス〟の仲間になりたいと言うかもしれない」

「そうはならないよ。大学できっと、何か見つける」

　彼がいずれ、自分で母親に告げればいいのだ。俺は、自分で自分の道を選ぶと。

　　　『ブルー・ギャラクシー　ジュニア編』4章に続く