栗を求めて3時間
9月の頭、隣の県に住んでいる家族から突然電話がかかってきた。
夜、まあまあ遅い時間だった。
普段あまり電話をすることはないので、何かあったのかな？と少し緊張しながら通話ボタンを押す。
「すやの、甘味処があるの知ってる？」
？？？
頭の中で「すや」を検索する。
「すやって、栗きんとんの？」
「すや」さんは栗きんとんで有名な和菓子のお店で、岐阜県中津川市に本店がある。
中津川の店舗には甘味処が併設されているのを思い出す。
「そう、栗きんとんのすや。今日帰りにラジオ聞いてたら、栗白玉っていうのが紹介されてて。すごくおいしそうだから食べたくなっちゃって。」
電話の主は興奮気味に語る。
映像でなく、音声で、おいしそうだから食べたくなるってどんな表現だったんだろう…
ぼんやりと考えながら話の続きを聞く。
「それが9月末までしかやってないんだって。混むかなぁ…」
すやさんの栗きんとんは9月から発売して、栗が無くなると終了する。毎年とても人気だ。
おそらく甘味処も混雑するだろう。
「たぶん混むんじゃない？」
私はぼんやりと答えた。
この人をこんなに夢中にさせる「栗白玉」とは一体どんなものなのだろう。
栗きんとんがおいしいのだから、おそらく、いや間違いなくおいしいだろう。
すやさんの栗きんとんは、両親が大好きなので毎年9月になると送っている。
「いつ行こうかな…」
電話の主はソワソワしている。
これはもしや誘われている？と思い
「もし行くなら一応声かけて。予定が合えば行きたいかも」とだけ伝えた。
もうすぐ9月が終わる。
そういえば、栗白玉の件はどうなったかな。
そう思っていたら今度はLINEがきた。
「明日、栗白玉を食べに行こうと思うけど行く？」
今度ははっきりと誘われた。
それはそうだ、声をかけてと言ったのだから。
明日…
明日かぁ。
予定はあるけど行けないこともない。
「行きたいけど夕方予定がある」
と返事をした。
私の住んでいるところから中津川まで車で1時間半くらいかかる。
往復3時間。
栗白玉を食べるためだけに、行くのだろうか？
「夕方までなら、間に合うでしょ」
軽く返事が返ってきた。
行く気だ！！
よし、それならば乗ってみよう。
そうして私は軽率に、秋の味覚を食べに行くことに決めた。
栗白玉がどんなものか調べてもいないが、ラジオで紹介されたのを聞いて食べたくなるくらいだから相当おいしいのだろう。
期待できる。
私たちは約1時間半のドライブの後、すやさんの甘味処「榧」 へ着いた。
オープン前につきたいとのことで思いがけない早起きになり、眠い。
お店には予想通り行列ができていた。
20人くらいは並んでいるだろうか。
甘味だし、1時間以上は並ぶかな？と思いながら列の後ろについた。
栗白玉の旗がひらひらしている。
「榧」さんはとても趣のある建物で、お庭は丁寧に手入れされ、たくさんの庭木やお花が植えられている。眺めるのが楽しい。
よーし並ぶぞ！と身構えたものの…
ん？？？
思いの外、列が進むのが早い。
店内を観察してみると、お客さんが席についてから席を立つまでとてもテンポ良く、どんどん列が流れていく。
スタッフさんのオペレーションが良いようで、席に案内し、オーダーをとり、注文の品が届くまでがとても早い。
ほとんどの人が「栗白玉」をオーダーすることもあってか、オーダーを取ったあとすぐに運ばれてくる。
なんてスピーディー！
感動してしまった。
おそらく毎年とても混むであろうこの時期に備えて(もしかしたらこの時期に限らず混むのかもしれない)スタッフさんたちは無駄のない動きで連携が取れるように訓練されたのかもしれない。
そしてお客さんたちも、次のお客さんのことを気遣ってか長居はしない。食べ終えたらサッと会計にすすむ。
そんな感じであっという間に私たちも店内へ案内された。
オーダーは決まっている。
席につくなりオーダーし、5分と待たずに目当てのアレがやってきた。
…
驚いた。
栗白玉は、小豆は入っておらず完全に栗！
なんとなくお汁粉的なものに栗が入ってるのをイメージしていたがぜんぜん違う。
まごうことなく栗！
栗に白玉が入っている。
まさしく「栗白玉」。
なんてぜいたくな食べもの！！
(栗の処理って手間がかかるじゃないですか！)
実は私、和菓子がそんなに好きではなく、あんこにあまり興味がない。
なのでお汁粉やぜんざいには心が惹かれない。
でも栗は大好き。
だから栗白玉にはかなり感動した。
1時間半かけて来て良かったし、並んででもたべたい。そう思わせてくれた。
良く調べもせずに、ましてや和菓子が好きなわけでもないのに往復3時間かけて行くのもどうかと思うがその価値はあった。
栗は素晴らしい。秋の味覚万歳！！
そして何よりもオペレーションの素晴らしさに感動した。毎日たくさんのお客さんを迎えている成果だと思う。合掌。
さまざまなことに感動しつつ、おみやげの栗きんとんを買い、滞在時間おそらく1時間ほどで中津川を後にした。
誘ってくれた家族も満足そう。
そして特に中津川を観光するでもなく帰路についた。潔い。おもしろい人だなぁといつも思う。
(大抵唐突に誘われ、目的を果たしたらさっと帰る。)
来年もまたタイミングが合えば食べたいなと思うくらい栗白玉はおいしかったので、お近くの人はぜひ訪れてみてください。
栗はいいね！！！！
それではまた。
