英語と日本語の違いを冒険しよう：コンテキストという視点から

英語と日本語は、全く異なる文化で育まれた言語です。その違いを「難しい」と感じるのではなく、冒険のように楽しむと、新しい発見がたくさんあります。

そんな違いを考える上で鍵となるのが「コンテキスト (Context)」という概念です。

今日はこのコンテキストを通して、英語と日本語の面白さを探りながら、少し英語も学んでみましょう。

コンテキストって何？

「コンテキスト」とは、言葉が使われる文脈や背景を指します。コミュニケーションにおいて、言葉そのものだけではなく、その言葉が使われる状況や文化的な価値観が大きな意味を持つのです。

たとえば、英語で “I disagree.”（私は反対です）と言うと、これ以上の意味は含まれていません。

一方、日本語では「少し考えさせてください」といった間接的な表現が使われることが多く、実際には「反対」のニュアンスを含むことがあります。

次の日本語を英語にしてみましょう。

「その件について、もう少し検討したいです。」

正解例：I’d like to consider this matter a little more.

この英語は、日本語の配慮を表現しながら、英語の明確さも取り入れています。

高コンテキスト文化と低コンテキスト文化

言語や文化は、コンテキストの重要性によって二つに分けられます。

高コンテキスト文化
日本語や韓国語、中国語などがこのグループに属します。言葉だけでなく、背景や非言語的な要素（表情、声のトーン、沈黙など）が重要視されます。相手が「察する」ことを前提にしたコミュニケーションが行われるのが特徴です。

たとえば、日本語で「少し考えさせてください」と言われた場合、それは単なる保留ではなく、「断る」可能性を含む場合があります。このように、言葉に込められた意図を文脈から読み取る必要があるのです。

低コンテキスト文化
英語やドイツ語、スウェーデン語などが代表的です。この文化では、言葉そのものに情報が詰め込まれています。背景や文脈に頼らず、効率的で直接的な表現が好まれます。

たとえば、英語で “I don’t think that’s a good idea.”（それは良い考えだとは思いません）と言われた場合、その言葉通りに解釈すればOKです。英語では、言いたいことを明確に伝えるのが基本で、「遠回しな否定」を読み取る必要はありません。

さらに、英語には反対意見を柔らかく伝える便利なフレーズもあります。

“I see what you mean, but I don’t agree.”
（おっしゃることは分かりますが、賛成はできません。）

このフレーズのポイントは、「I see what you mean（おっしゃることは分かります）」で相手の意見を一度受け止めることで、直接的な表現でも失礼に聞こえないよう配慮している点です。こうした言い回しを使うと、対立を和らげながら自分の意見を伝えられます。

ニュースから見るコンテキストの違い

最近のUSスチール買収問題でも、このコンテキストの違いが顕著に現れていました。アメリカ企業のCEOが「日本は悪い！」と感情的な批判を展開した一方で、日本製鉄は冷静に「偏った固定観念に固執している」と反論しました。

アメリカのCEOの発言は、英語圏の低コンテキスト文化を反映しており、感情をあえて前面に出すことで自らの立場を明確にし、相手や世論に強いインパクトを与えようとする意図がうかがえます。一方、日本製鉄の反論は、日本語の高コンテキスト文化を反映しており、控えめで間接的な表現を使いながらも、相手の主張に冷静に反論する形を取りました。

英語では、感情的な表現が「冷たい」や「失礼」ではなく、相手に自分の意見を明確に伝えるための手段として用いられる場合があります。逆に、日本語の控えめな表現が英語話者にとって「曖昧」や「不明確」に感じられることもあるのです。

コンテキストの違いを冒険として楽しむ

英語と日本語の違いは、時に戸惑いを感じさせることもありますが、「冒険」として捉えると良いかもしれません。

例えば、英語の直接的な表現は冷たく感じることがありますが、実際には効率的で明確なコミュニケーションを目指しているのです。逆に、日本語の間接的な表現は曖昧に見えるかもしれませんが、相手への配慮や調和を大切にした結果です。

次の英語を、直訳と控えめな日本語で表現してみましょう。

“I don’t think this will work.”
直訳: 「これはうまくいくとは思いません。」
（英語のストレートなニュアンスをそのまま反映した表現です。）

控えめな日本語: 「これはうまくいかないかもしれません。」
（「かもしれません」を使うことで柔らかさが加わり、相手に配慮した言い回しになります。）

直訳では英語の明確さをそのまま伝えることができますが、日本語らしい控えめな表現に変えることで、より相手に配慮したコミュニケーションが可能になります。場面や相手に応じて使い分けると日本の高コンテキスト社会に馴染みやすくなります。

文化の違いを楽しむ冒険へ

英語と日本語は、異なるコンテキスト文化に基づく言語です。ニュースや日常の中で「なぜこの表現を使うのか？」と考えることで、新たな発見が増えます。それぞれの違いを理解し、その背景にある文化や価値観を冒険するように捉えると冷静に対応できます。
言葉だけではなく、相手の文化的な考え方も理解することで、英語学習がより深く楽しいものになるはずです。ぜひこの「コンテキストの違い」を意識しましょう！