九十三話　中隊長室

　原隊に配属され一月後、訓練が終ると田村班長に、中隊長室に行くよう浅井は言われた。
　中隊長室など、中隊長の当番兵以外、古兵でも入ることはない。
　そんな中一人呼ばれて行くことになろうとは・・・。
　浅井にとって青天の霹靂。
　「一体何だろう・・・」
　不安ＭＡＸになる。
　
　中隊長の個室は、将校集合所の近くにあった。
　他と同じで半地下の建物だ。
　浅井は入口に立った。姿勢を糺し、呼吸を整える。

　「浅井二等兵、只今参りました！！」
　浅井は絶叫した。
　「入れ」
　中隊長の声がした。
　扉を開けて中に入る。
　「浅井二等兵参りました！」と再度言った。

　机とベッド、その他、壁に日本刀が掛けられただけの簡素な居室。にもかかわらず、内務班と同じくらい広い。
　浅井は、胸に天保銭の徽き章を付けた士官学校出の吉野直利中尉の前に立つ。一心不乱に直立不動の姿勢を取った。

　兵隊が直に中隊長と話すことなどまずない。しかも、最年少の浅井ごときは、まだ配属されて一ヶ月の弩新兵である。
　（一体何があったのか、何を言われるのか・・・）
　前代未聞の現象に、浅井は戸惑いを隠せない。

　吉野中隊長は机に向かっている。
　緊迫した空気が流れ、目が合う。
　「もっと前に来い」
　「はい！」
　近付くと、机に置いてある封筒が目に入った。

　（母の字だ！！）

　いつも母が使っていた鳩居きゅうきょ堂の封筒に、「一月四日に入隊した浅井宏が配属された中隊の中隊長様」と筆書きされている。
　浅井は顔から火が出る思いだった。子離れしていない母の絶望的な女々しさに、恥ずかしさで居たたまれなくなった。

　「母親というものは有難いものだな」
　赤面して汗をかく浅井を前に、吉野中尉は言った。
　「どうだ、軍隊生活に馴れたか？」
　「は、はいッ！」
　浅井は上ずった声で答えた。
　広い額の怜悧な顔をした吉野中尉が笑う。
　「お前は連隊で一番の年下だ。年長者の兵隊に負けずに頑張れ！帰ってよし」
　「ハイッ！浅井二等兵帰ります！」
　三十度頭を下げ、早々室へやを出た。
　
　恥ずかしさと安堵の気持ちが入り混じる。動揺を押し殺し、あくまで冷静を装いつつ班に戻る。
　内務班に入ると、上等兵以下二十二名の射るような視線が、各々おのおの一斉に浅井に向けられた。
　繰り返すが、中隊長が当番兵以外と直接口を利くことなどない。その上、若干最年少・新兵只一匹のみを自室に呼ぶ異常事態。当然、班内で問題になっていたのだ。

　「浅井と吉野中隊長は姻戚関係にある」
　遼原に広がる火の如く、そんな噂が伝わっていた。

　以後、加平の虐めが激減する。
　このため、浅井は、縁もゆかりもない中隊長との噂をあえて否定しなかった。浅井が、同班新兵から甚いたく感謝されたのは、言うまでもない。