【歴史小説】『法隆寺燃ゆ』　第五章「法隆寺燃ゆ」　後編　７

　雨の音を聞いていると、騒めいた心が落ち着く。

　それは、自分の一番古い記憶だからだろうか？

　八重女は、蒲生野に建てられた仮庵から顔を覗かせ、弾ける雨音を静かに聞いていた。

　天智天皇の治世元（６６８）年５月初旬、葛城大王（中大兄皇子：天智天皇）は、大海人皇子や中臣鎌子らすべての諸王群臣を率いて、蒲生野に狩猟　――　いわゆる薬狩りを催した。

　薬狩りとは鹿狩りであり、鹿茸（ろくじょう）という薬となる鹿の角を得るための狩猟を兼ねた催しであった。

　額田部大王（ぬかたべのおおきみ：推古天皇）が、その治世１９（６１１）年５月５日（陰暦）に菟田野（奈良県宇陀市）で催したのが初めで、以後薬狩りはこの時期に行うようになった。

　薬狩りに、薬草採取として女性陣が参加するようになったのは、ここ最近である。

　５月の頭に飛鳥を出発した大伴家一向は、近江大津宮に着くなり、休む間もなく蒲生野に出発、５月５日の催しに間に合わせるべく、４日には蒲生野に到着して、それよりも早くに到着していた大王たちと合流し、その周りに仮庵を建て、明日の狩りの準備のため、体を休めることとした。

　八重女も薬草採取のための準備をしたあと、旅の疲れもあって早めに夜具の中に潜り込んだのだが、逆に疲れすぎているせいか眠れず、何度も寝返りを打った後、ふと耳を澄ませると、さわさわと川が流れるような音が聞こえてきたので、天幕から覗き見ると、なるほど雨であった。

　明日の薬狩りは大丈夫かしら？

　と思いながら眺めていたら、ふとむかしのことが思いだされ、疲れに騒めいていた心が落ち着くままに任せて雨を見入っていた。

　どこか懐かしい記憶……………子守唄のような穏やかな調べ………………それは多分、「ような」ではなく、「だった」からだろう　――　八重女にとって、雨は子守唄そのものだった。