【歴史小説】『法隆寺燃ゆ』　第五章「法隆寺燃ゆ」　中編　５

　中大兄の称制２（６６３）年９月２５日早朝、倭軍の生き残りの将兵たちや百済の旧臣、民を乗せた船団は、朝霧に紛れ、倭国へと向けて出航した。

　百済の旧臣や民は、遠ざかる山陰に涙を流し、再び戻れることを切に願いながら、故地との別れを惜しんだ。

　倭軍の将兵たちは、大切な仲間を失った悲しみと、彼らを残して自分たちだけ古里を踏む心苦しさはあるものの、心底からはようやく帰れるという喜びに満ちていた。

　その想いは、馬手たち斑鳩の家人たちも、黒万呂も同じであった。

　出航の日取りが決まったとき、馬手たちは、

「これでようやく帰れる！」

　と、もろ手を挙げて喜んだ。

　黒万呂も同じである。

　同時に、残りの日付を計算した。

「あと３日しかない」

　数日で弟成を捜し出さなければならない。

　黒万呂は、出航間際まで捜しまわった。

　大伴氏の兵としての仕事もあったが、それ以外は寝食を忘れて捜し続けた。

　だが、見つからない。

　他の兵士からは、

「いい加減、諦めて仕事をしろ！」

　と、怒鳴られた。

　馬手も、

「ワシらも、宇志麻呂らのことは諦めた。あいつらには悪いが、いまはワシらが無事に古里に帰ることが大事や」

　と、言った。

　――　薄情な！

　黒万呂は憤った。

「仲間じゃないですか！　諦めたなんて、よくもそんなことを！　頭は、仲間を捨てるって言うんですか！」

　馬手に食って掛かろうとする黒万呂を、弓削が止めた。

「止せ、黒万呂！　仲間を失って辛いのは、お前だけやない。ワシらだって辛いんや！」

「そんなん誰だって同じです。だからって弟成を……」

「お前は弟成だけかもしれん。けど、ワシらは３人も失ったんや！」

「そ、それは……」

「いや、ワシらはまだええ、宇志麻呂らを失った悲しみと、あいつらの思い出に浸ればええからな。けど、頭はちゃう。頭は、宇志麻呂らの家族に、それを伝えんといかんのやど！　斑鳩から派遣された長として、亡くなったヤツら、行方不明のヤツらの最期を、家族に伝えんといかんのやど。弟成の家族にもや。お前に、その辛さが分かるか！」

　弓削は、黒万呂の胸ぐらを掴んで、怒鳴るように言った。

「奥さんに言われるやろうな、なんで自分の夫は死んだんだ、と。子どもたちに尋ねられるやろうな、父親はどこか、と。親に泣かれるやろうな、なんでワシの息子が死なんとあかんのや、と。みんなに蔑まれるやろうな、あいつらは仲間を捨てて自分たちだけ助かって戻ってきたんや、と。頭は……、頭は……」

　弓削はむせび泣く。

「帰りたくなやろうな。ワシなら、帰りとうないもんな」

　百足も、泣きながら馬手の背中を見つめる。

　心なしか、馬手の肩が揺れている。

「それでも……」、か細い声があがる、足の傷に苦しむ鳥である、心なしか数日前よりも元気そうに見える、「それでも、ワシらは帰るんや……、どんなに仲間を見捨てたと蔑まれても……、白い目で見られても……、ワシらは帰るんや……、斑鳩に帰るんや、ワシらの家族のために……」

「馬鹿たれ、誰も卑下せんよ！　ワシらは英雄や！　海を渡って、百済を助けにきた英雄や！　誰もワシら批判はできへん。させるもんか！」、小徳は怒っていた、「そやろ、頭、ワシらは英雄や、斑鳩の英雄やど」

「そや……、ワシらは英雄や！　ワシらだけやない、多も、宇志麻呂も、次麻呂も、もちろん弟成……。みんな、胸張って帰るで。唐や新羅と戦った英雄として、胸張って帰るど。黒万呂、お前もや！」

　馬手は、睨みつけるように言う。

　どうも見透かされていたようだ　――　弟成が見つからなければ、ひとりこの地に残ろうかと………………

「ええか、お前も一緒に帰るんやで、黒万呂。いまは大伴の兵士かもしれんが、まだ寺に話をつけていない以上は、お前は斑鳩の奴婢や。ワシの役目は、斑鳩の者を一人でも無事に連れて帰ることや。頭の命令や、お前も帰るぞ！　帰らんとゆうても、ワシが引き摺ってでも連れて帰る！　もう誰一人、いなくなることは許さへんで！」

　馬手の強い言葉に、黒万呂はそれ以上反論することはできなかった。