【桃太郎】　第八話「出陣！」

　——俺、鬼退治に行く……

　そう桃太郎が言って五日経つ。
　熊一もヨネも厳しく反対し、そして引き留めた。
　わが子を鬼の待つ死地へ送り出すなど、二人に出来ようはずもなかった。

　あれから熊一は、沢に出掛けては、ウナギやスッポン、マムシを獲っていた。
　その場で捌いて、天日に晒す。
　黙々と手元を動かす。
　そして雲取山を見上げ、ため息を吐いた。

　あれからヨネは、着物を打ち直していた。
　若い頃に着ていた、桜のあしらわれた紅い着物。
　大半の着物は処分していたが、娘ができた時にと、これだけは手放せずにいた。
　針を走らせ、走らせ……、そしてため息を吐いた。

　——俺、鬼退治に行く……
　あの時、桃太郎の瞳に宿った炎……。

　すでに、老夫婦は覚悟を決めていた。

　桃太郎たちは、雲取山の山頂にやって来ていた。
「それで、桃は、どうしたいの？」
　ウサミは聞いた。
「……キヨを助けたい。でも、じいちゃんとばあちゃんを悲しませたくない」
「お主、どちらつかずでは大望は果たせんぞ」
　肩を落とす桃太郎に、蟹の鋏之助が口を挟む。
「爺さんたちを説き伏せるしかないやろ」
　ぶっきらぼうにエテ吉は言った。
「あら、エテ吉ちゃんは、鬼退治どうするの？」
　悪戯っぽくエテ吉を覗き込む、ウサミ。
「ウサミさん、エテ吉は臆病ですからついて来ませんよ。ボクは喜んでついていきますけどね」
「忠犬か！」

　——何かあった時、お前が、諸事、執り行え……

　師匠、弁慶の訓示であった。
　その言葉がエテ吉の耳に残っているうちに、とんでもない事が起こってしまった。
　あの時、はじめて弁慶の元を訪れた時、彼の一笑で雲取山に留まることを腹に決めた。以来、皆と修行に励んだ。
　エテ吉は恩義に感じていた。
「まあ、オレは二人のお目付役としてついていくかな……」
　鋏之助は、二つの鋏（はさみ）をかちかちと合わせながら言った。
「お主、痩せ我慢は身体に毒となろうぞ」
「いや、してへんわ！」
　ウサミは、ぱんぱんと柏手を打った。
「まあ、エテ吉ちゃんの言うとおり、膝を突き合わせてお爺さんたちと話さないとね」
　桃太郎は、嘆息した。
　
　その夜、桃太郎は老夫婦に母屋に呼ばれた。
　二人の神妙な様子に、桃太郎はその正面に正座する。
　その後ろには、シロとエテ吉。
「桃よ……」
　そう切り出した熊一は、ヨネに目配せをする。
　ヨネは、畳んだ着物を桃太郎に差し出した。
「新しい着物か？」
「そうだ。陣羽織に似せて、婆さまが夜なべをして作った代物じゃ」
「じんばおり？」
「男が戦さ場に赴く時に、羽織るのじゃ」
「いくさ……、ひょっとして鬼退治、許してくれるのか？」
　黙って頷く熊一に、堪えきれず涙するヨネ……。
「男子たる者、惚れたおなご一人、守れずしてどうする」
「じいちゃん、ばあちゃん……、俺……」
　三人は、しっかりと抱き合って嗚咽した。
　夫婦は、本当であれば、身を守る甲冑なりを用意してやりたかった。だが、貧しい百姓の身、そんなものに手が届くはずもない。
　かと言って、一人息子をみすぼらしい格好で送り出すのは不憫である。
　きっと今生の別れになるのだ。
　鬼の恐ろしさは、誰もが知るところであった。
　ならばせめて出陣の晴れの日を、心ばかりだが、彩ってやろう。
　そんな親心であった。

　その様を後ろから見ていたエテ吉が言った。
「桃、ええ話ついでに着てみろや」
「見たいです！」
　袖をとおす桃太郎。
　その陣羽織は、過不足なく桃太郎を覆った。
「よっ、桃！　男振りが上がったんちゃうか？」
「紅蓮の櫻みたいで似合ってますよ、桃」
「なんやそれ」
「燃え盛る焔の桜、という意味です」
「……ええな」
　恥ずかしそうに鼻を啜る桃太郎に、熊一は言った。
「桃、今一つ、あるのじゃ」
　ヨネは、隅の箪笥から箱を取り出した。
　それを桃太郎の鼻先で開ける。
　鼻は言うに及ばず、目にも突き刺さるような刺激臭が桃太郎を襲う。
　それは、一見して団子であった。
「桃、よく聞け」
　熊一は切り出した。
「これはなあ、昔から婆さまがわしのために作ってくれている団子じゃ。わしは、これを鬼備団子と名付けようと思う」
「きびだんご？」
「そうじゃ。鬼に備えると書く。これにはマムシやらスッポンやら精のつくものを混ぜておる。人の奥底にある力を呼び覚ます、一粒で十発の秘薬じゃ」
「十発？」
　口を滑らせたことに、熊一は気がついた。
　熊一の「早撃ち」は、実にヨネの内助の功があってこそだったのだ。
「……そ、それは良い。だから、正念場というときにだけ口にせよ」
「分かった」
「それと効用が四半刻（三十分）ほどで切れてしまう。かと言って、一度に二つを口に入れてはならん」
「どうしてだ？」
「何がお前に作用するか分からんからじゃ。脈が切れて死んでしまうかもしれん」
「そうなのか？」
「ああ、だからワシの言いつけを守るんじゃ……」

　＊　　＊　　＊

　ある昼下がりの離島にて……。

　——あれは人なのか？
　——ああ、百年前に京から送られて来た罪人が、いつの間にか青鬼になったんだとよ。
　——きみが悪いな。
　——まあな。
　——元は人間なんて信じられん。不気味なほど青黒いし……、前に暴れた時は、身の丈が朱雀門ほどになったて聞いたぜ。
　——挙句に、目は剥いていて、鋭い牙が二本、尖った耳がしきりに動いているからな。そう思うのも無理はない。
　——本当に俺たち獄守に襲いかかって来たりしないよな。ここは八丈島だから逃げ場がないぞ。
　——案ずるな。しっかり鎖に繋がれておる……。

　まもなく夜明け……。
　青鬼は、人間の血肉を欲していた。
　格子の向こうに獄守が二人、欠伸をして立番をしている。

　——ニンゲン……。

　鎖を引きちぎり、牢の格子を蹴破る。
　獄守を握りつぶし、その血肉を喉の奥底に、ごくり、ごくりと流し込む。
　久々の人の血肉が、青鬼の臓腑に染み渡る。
　日が昇ってから、青鬼は、牢獄を出た。
　暫くすると、集落に出くわした。
　村人たちが野良仕事に精を出している。

　——ニンゲン……。

　青鬼は地を蹴って走り出し、手当たり次第に村人を屠る。
　おびただしい血潮が水路を伝って、川をどす黒く染め上げた。
　今度は、港の近くまでやって来た。
　若い娘たちが歌を唄いながら、花を投げて遊んでいる。

　——オナゴ……。

　青鬼は、泣き叫ぶ娘たちを大きめの船に押し込むと、櫂を掴んで、南海へ漕ぎ出した。

　青鬼は、八丈島を後にした。

　＊　　＊　　＊

　出陣の朝……。
　闇夜を退けた眩しい朝日が、澄んだ空気を煌びやかに彩る。
　遠くで鳴く鹿の甲高い声が、山間に朝を告げていた。
　小川はせせらぎを奏で、飛び回る小鳥たちが、さえずりながら朝の空を描いている。
　刻は来た——

　陣羽織も凛々しく、桃太郎は離れから出て来た。
　付き従う、犬に猿。
　見送るのは、老夫婦に兎たちと沢蟹たち……。
「じいちゃん、ばあちゃん、俺行ってくる」
　黙って頷く、熊一。
　ヨネは、火打石を取り出して、三人に打つ。
　かちん、かちん、かちん……
　そして、
「桃、必ず生きて……

　——帰ってくるんだよ……

　そう言い終わらぬヨネは、泣き崩れた。支える熊一。
「あんたたち、二人の面倒はわたしが見るから安心して」
　ウサミが言った。
　頷く、三人。
　そして、振り返ると一歩を踏み出した。
　桃太郎は、太い眉を固く結び、まっすぐを見つめていた。

　——キヨ、今行くからな！

　桃太郎軍団、いざ鬼ヶ島へ！