美しい嘘〈後篇〉｜＃ショートショート
前話はこちらになります。
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《前話抜粋》
「―――古内さん。今度、食事に行きませんか？」
「え・・・」
美禰子さんは椅子をこちらに向け、困惑顔をしていた。
「あ―――いや、忙しいなら、いいんです。
突然申し訳ない・・・、ご家族が、いらっしゃいましたっけ？」
脈絡もなく誘ってしまったことに慌てて、僕は火を揉み消すように言葉を重ねた。
美禰子さんは、僕を長い間見つめていた。
そして、小さな声で答えた。
「家には、誰もいません。
ずっと・・・」
声を掛けた１０日後の週末、美禰子さんとふたりで会う約束をした。立ちっぱなしにならないように、待ち合わせは駅前の喫茶店に決めた。
そこは、お客によってティーカップを選んでくれる店で、レトロな趣きが美禰子さんに似合う気がした。
早めに入店した。１０時の約束から１時間たち、鳩時計が１１時を告げた。店内には低くシャンソンが流れ、老いたマスターがお決まりの作業をしていた。
「―――もう１杯、おかわりお願いします」
マスターが作業を止めた。眼鏡越しの上目遣いで、僕に尋ねる。
「先程と同じ、ブレンドを？」
「はい」
マスターは黙っていたが、僕の待ち人が来ないのを承知のようだった。彼は気配を読みながら、珈琲を抽出し始めた。
２杯目を時間をかけて飲んだのだが、
・・・結局、美禰子さんは、姿を現さなかった。
❄ ❄ ❄
週明け、出社しても美禰子さんは居なかった。
課長が朝礼ミーティングで言った。
「古内くんだが、今週からしばらく出られないそうだ。ご家族が急に倒れて、看病しないといけないらしい」
僕は少なからず驚いた。
「同居している家族がいるんですか」
思わず、掘り下げて質問していた。
「よく分からないな。
・・・親御さんじゃないのか」
正社員じゃないから、詳細は不明、と言いたげに、課長は話を終わらせた。あっさりしたもんだな、と思った。
❄❄❄
数日かと思っていたが、美禰子さんはそれから何日も休んでいた。僕は何故か、遠慮して美禰子さんと連絡先を交わしていなかった。
彼女のデスクに、しまい忘れたのか、パソコンの前あたり、目薬がぽつんと置かれていた。それをじっと見つめ、嫌な予感がよぎったのだが、雨雲を散らすように心で打ち消した。
―――予感は、現実となった。
美禰子さんが出社しなくなってひと月経った頃、課長は朝礼ミーティングで、美禰子さんの「退職」が決定したと僕たちに通達した。
一瞬、脳天を撃ち抜かれたような衝撃を覚えた。
僕と美禰子さんをつなぐ糸はただでさえ頼りないのに、もう断ち切れたのと同じだった。
悄然として過ごした翌日、派遣会社のスタッフが美禰子さんの荷物を回収しに来た。４０代前半の、ほっそりしたグレーのペンシルストライプのスーツを着た男だった。僕は藁をもすがる思いで声を掛けた。
「あの・・・古内美禰子さんとは、連絡を取れますか？」
男は冷ややかな目で、座っている僕を見下ろした。
「個人情報なので、お伝えしかねますが・・・何か？」
「預かっているものがあって、直接渡したいのです。
彼女には大切なものと思うので・・・」
派遣会社の男は、訝しげな顔で思案していた。
「先方に、確認してみます」
「では、念の為にお渡しします」
僕は立ち上がって名刺を彼に渡した。
美禰子さんが、（そのとき連絡先が不明だったとは言え）僕と会う約束を反故にしたまま済ませるはずはない、と信じたかった。きっと、彼女の誠実さはプライベートでも変わらないに決まっている。
正直僕は、美禰子さんといつか結婚しても良い、とまで考えていたのだ。
❄ ❄ ❄
それから音沙汰はずっと無かった。諦めかけた頃、携帯に連絡が来た。美禰子さんの妹からだった。
詳しいことは、会ったときに話すと言う。仕事終わり、会社近くのティーラウンジで顔を合わせることになった。
打ち合わせにも使えそうな、オフィスビルのティーラウンジへ、会社員とは雰囲気の異なる、ショートカットの若い女性が入って来た。ネイビーのステンカラーコートで、さっぱりした印象だった。
僕が挨拶すると、テーブルの横に立ち、
「初めまして、笹倉と申します。古内美禰子の妹です」
と言ってお辞儀をした。着席して居ずまいを整え、僕の顔をやや恥ずかしそうに見た。
その眼差しが、美禰子さんに似ていた。
「木下さん・・・姉から、木下さんのお話は伺っていました」
「僕の話？」
「ええ。『とても素敵な男性がいる』って・・・」
彼女は微笑んだが、僕は動揺した。
「ええと。光栄なんですが・・・
その美禰子さんは、どうなさいました？
ご家族とか・・・」
彼女の表情が翳った。
「亡くなりました」
「―――えっ！？」
空耳かと思った。然し美禰子さんの妹は、今度はまっすぐ僕を目で捉えて、話し始めた。
「・・・姉は、先月の終わりに、自宅で倒れたんです」
―――先月の終わり。
（もしや・・・）
「２４日、土曜日ですか？」
「そうです」
会う約束の日だった。
―――妹の話。
美禰子さんは独居で、美禰子さんから彼女に「苦しい」と連絡があったらしい。妹は結婚して別宅だった。駆けつけたら、倒れている状態だった。
元々不整脈があって、病院にも何度か行っていたそうだが（その通院の場面を僕は見ていた）、急性憎悪を引き起こしていた。
即入院し、療養生活を過ごしていたが、その最中にまた重い虚血性心疾患となり、帰らぬ人となった・・・。
「―――姉は、私たちにも、病気の詳しいことは言わなかったんです。
多分、ひとり暮らしを止められるのが嫌だったんでしょうね。
・・・自由な人でしたから。
木下さん、あなたに、姉からの手紙があります。読んで頂けますか？」
僕は、もどかしく震えつつ、手紙を広げた。
木下 健吾様
ひと筆申し上げます。
先だっては、お約束に参れず誠に申し訳ありませんでした。
これをお読み頂くときは、私はもうこの世から旅立っているでしょう。
私は数年前、医師に余命５年程度だろうと言われました。普段はさほど症状はありませんが、慢性心不全で、徐々に症状が進行するのだそうです。
いつかは結婚して、子どもを・・・と夢見たこともあります。その夢は諦めました。かなしい思いをさせる人が増えるだけなので。
ただ、誰かを好きになりたかった。木下さんに会うまで、そんな人と巡り合うことはなかった。
木下さんがそっと私を見る視線、
何か運んでいたらすぐ代わって下さる、その手のひらの温かさ、
一緒にお茶休憩するときの笑顔・・
残業しかけたら、私の数倍のスピードで手伝って下さったこともありました。
すべてが頼もしくて有難くて、木下さんの隣りに座れたことが、神様の恩恵かと思いました。大好きだったのです。
食事に誘って下さった日のことは、私の魂に永遠にのこして、忘れません。
会社には、家族の看病だ、と嘘をつきました。御免なさい。弱って元気ではない姿を、きっとお見舞いに来て下さる木下さんには、お見せしたくなかったためです。
どうか、どうか純粋な今のお姿のまま、お幸せになって下さい・・・
今度は健康に生まれて、
また来世、お会い出来るのを新たな夢にします。
かしこ
古内美禰子
・・・僕は言葉を発せなかった。本当に泣きたいときは、涙も出ず、声も上げられないのだと知った。
妹を前にしながら、ただ、恥ずかしさも忘れ、手で顔を押さえて噎んだ。
右手を無理やり外し、スーツのポケットを探った。
そこには・・・美禰子さんの目薬が、入っていた。
▶Que Song
Pull Marine／Isabelle Adjani
【ｆiｎ】
このショートショートは、Xの創作題からインスパイアされて執筆しております。
#ことばの断片 ＃創作題＃創作美しい嘘
拙作ですが、ご査収よろしくお願いいたします。
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🟠創作題
— 創作題 (@sosakudai) February 22, 2025
「美しい嘘」
お題で自由に創作してください
詩,短歌,俳句,自由律,短文学,大喜利,物語,小説,絵,音楽などあらゆる表現を歓迎します#ことばの断片 #創作題 #創作美しい嘘 pic.twitter.com/xhLRbIlKsg
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