本当は怖い話し？

「う〜ん」

朝から杏奈あんなの唸り声が訊こえて来る。

席が隣りの私は、もう慣れっこだ。

シナリオライター志望の彼女が、新しい構想を練っている。

だから放っておくのが得策なのだ。

私は鞄から、読みかけの本を取り出して、続きを読もうとパラパラとページをめくる。

「ねぇ凪沙なぎさ」

「なに」

「凪沙は好きな童謡ってある？」

「童話？そうだなぁ。急には浮かばないけど、故郷ふるさとは好きかな」

「ウサギは美味しいっていうアレね」

「まあね。違うけど」

私は再び本に視線を落とす。

後ろの席で、この会話を訊いていた、新汰あらたが一言。

「童謡って怖くないか。俺は苦手だわ」

そう云った。

私が「あるある」
そう云うと、新汰は、だろう？という顔になった。

「『行きはよいよい。帰りは怖い』

『後ろの正面だあれ〜』
とかね」

新汰は、「それそれ」と頷く。

「童話だって怖いわよ」
と、杏奈。

「そういえば以前に話題になったよな。本当は怖い◯◯本。
俺は怖いの嫌いだから、読まなかったけど」

いつの間にか、怖い話しが中心になっている。
止めてくれ。
そういうの、苦手なんだから。

「見て見て。ほら入道雲！夏よねぇ」

私は必死で話題を変えようとした。

「そうよ。夏が来たから怖い話しは、ピッタリでしょう？」

作戦失敗……。

杏奈は、突き出した唇と鼻でペンを挟んでいる。

ひょっとこみたい。

明後日から夏休みになる。

嬉しいけど、でも今年は少し違う。

「そういえば、凪沙の彼氏、夏休みになったら、1人旅に出発するんだろう？寂しくない？」

「新汰のアホ。寂しくないわけないじゃない」

挟んでいたペンを取った杏奈が、私の代わりに答えてくれた。

朔さくとは中学は同じだったけど、お互い別の高校に進んだ。

中3になった時から、何となく付き合うようになった。

本当に“何となく”だった。

朔は女子から人気があったから、私は随分と妬まれた。

こんなにモテる朔と、何となくで、付き合うことになったことが、彼女たちからすれば、許せないといった雰囲気だった。

ダイエットをして、髪型にもこだわるような努力をしなければ付き合ってはいけない。

彼女たちからは、そんな決め付けが伝わった。

何で自ら、難しくするのかが、私には分からない。

努力とか、厳しさが嫌いな自分には。

「凪沙。俺さ、夏休みはチャリで日本中を周ろうと思うんだ」

「えっ。朔一人で？両親は許してくれたの？」

「許すも許さないも、あの2人は俺に関心なんて無いから」

そう云って朔は笑った。

「資金不足だから、寝袋で野宿だけど、それはそれで楽しみなんだ」

私は心配と心細い気持ちになった。

朔は「凪沙、そんな顔しないでくれよ。俺は大丈夫だから。楽しみでワクワクしてるんだ」

私は「うん」と頷いた。

「凪沙は見送りに行くの？」

杏奈にそう聞かれたが、私は行かない。

朔から「凪沙は絶対に泣くから、見送りはいい。分かったね」

そう釘を指されていた。

なるべく小まめに連絡するから安心して。

そうも云っていた。

あの朔が、小まめに連絡。

俄にわかには信じられない。
朔は、めんどくさがり屋なのだ。

期待しないに限る。

翌日の夜、珍しく朔から電話がかかって来た。

「明日から行って来るけど、くれぐれも、心配しないように」

「どうだろう。やっぱり不安はあるよ。とにかく気をつけて行って来てね」

「うん。ありがとう。凪沙も楽しい夏休みを過ごしなね」

電話を切ったあと、私は急に寂しくて泣きそうになっていた。

自分が思ってる以上に、私は朔のことが好きになっていることに、気付いた瞬間でもあった。

朔は中学の時、一度もお弁当を持って来たことがなかった。

毎日、どんな気持ちで、購買のパンを食べていたのだろう。

私は朔の両親に、放任主義とは違うものを感じた。

一種のネグレクトなんじゃないのだろうか。

それでも朔は日々を元気に、人を笑わせて幸せそうに過ごしていた。

そんな朔のことを、私は可哀想とは思ってはいない。

冷たいと思われるかもしれない。

けれど朔は自分を大切にしているように、私には映ったのだ。

自分を愛せることって簡単なようで、そうではないと私は思う。

私にはそれが出来ずにいたから。

朔からは、以外にもマメに連絡があった。

「今日は一日雨で、参ったよ」

「休憩していたら、お婆ちゃんに、大福を貰った。美味かった」

他愛無い話しを訊くのは楽しい。

ところが。

「ずっと野宿だったけど、風呂に入りたくて、昨日は奮発して民宿に泊まったよ。
その家の女の子が、凄く可愛いくてさ」

なんだと。

「性格もいい子でさ、優しいんだよ」

ふ〜ん。
良かったじゃない。

「もしもし。凪沙？訊こえてる？」

「よ〜く訊こえてます」

「なんか怒ってない？」

「怒るわけないじゃない」

「それならいいけど」

絶対に焼きもち焼いてるなんて、云うもんか！

8月も、残すところ1週間になったころ、朔は無事に帰って来た。

アナタはどちらの国の方ですか？

それくらい朔は日焼けしていた。

「はい。凪沙にお土産」

私はウキウキと箱を開けた。

「可愛いだろ。凪沙に似てるからこれにしたんだ」

「赤べこ、だよね」

「そう。魔除けになるんだって。それから元気に成長するそうだよ。赤べこを持ってると」

それって子供の健康を願ってのことなんだけど、朔は知ってるのだろうか。

似てるって？
私と赤べこ。

確かに可愛いけど、複雑な気持ちになるなぁ。
ま、いっか。

「ありがとう。部屋に飾るね」

朔は満足そうに笑っている。

べこべこ赤べこ。

「それから。民宿の女の子は、確かに可愛いかったけど、凪沙ほどではないよ」

朔は顔を赤くしながら、そう云った。

べこべこべこべこ赤べこ。

新学期が始まった。

「オレさ、衝撃的なことを訊いた」
新汰が目をキョロキョロさせながら云う。

「何よ。衝撃的なことって」

杏奈が疑いの眼で新汰を見ている。

「シンデレラの話し」

「グリム童話でしょう。私も読んだわ」

「凪沙は知らないだろう？
シンデレラって実は恐ろしい話しだったんだ」

新学期早々、また怖い話しの始まりなわけ？

でも、ちょっと興味がある。

「ディズニーのシンデレラと、全然違うんだよ」

「そう。魔法使いもカボチャの馬車も出て来ないの。
夜中の12時に魔法が消えることも、グリム童話には出て来ないのよ」

「えー！そうなの。馬車がないなら、シンデレラはどうやってお城の舞踏会に行ったの？」

「歩いて」

まさかの徒歩。

「それに夕方には帰ってたのよ。王子に追いかけられて、走ってる内に、靴が片方脱げちゃうの。でもガラスでは無く金色の靴」

「金色……舞踏会って確か３日続くのよね」

「だから３日連続でシンデレラは徒歩で行って、走って帰る。金色の靴を残して」

……本当なら、どこか抜けてる気が。

「新汰の云う恐ろしいって、どこが？」

新汰は言いにくそうだ。

すると杏奈が、
「シンデレラの靴は小さいから、姉たちの足が入らないのよ。それで母親が、指を切れだの、かかとを切れだのと命令するわけ」

「うわっ」

「それでね」

「も、もういいよ。残酷過ぎて訊けない」

「分かった。ところで凪沙の彼氏は、お土産を買って来た？」

「うん。持って来たよ」

私は鞄から、箱を取り出すと、開けてみせた。

「赤べこじゃん」

「これが凪沙への、お土産なの？」

私は頷いた。

「私に似てるからって」

杏奈と新汰は顔を見合わせた。

「赤べこに似てる」

「それはそれで、怖い話しだわ」

私は赤べこの頭を、ちょんと押した。
赤い顔が頭を下げる。

べこべこべこべこべこべこ赤べこ。

可愛いじゃない。
ね？

　　　　　　了