恋心のようなもの　（皐月物語 17）

　藤城皐月ふじしろさつきは一人で誰もいない栗林真理くりばやしまりの部屋に入った。机や床の上には夏休みの宿題をやり散らかした跡があった。見た感じだと、やり終えた宿題を床の上にほっぽらかしにしているようだ。
　読書感想文の原稿用紙もあった。皐月は真理が国語の勉強で塾の課題図書をたくさん読んでいるのを知っていたので、感想文まで手伝わなくてもいいと思っていた。
　だが原稿用紙に書かれた筆跡を見ると、ずいぶん慌てて書いたように見えた。こんなことなら自分が書いてやればよかったと思った。感想文の中身を読んでみたい衝動に駆られたが、部屋の物を勝手に触ったら殺すと言われたので、手をつけるわけにはいかない。
　昼寝をするためにこの部屋に来たので、とりあえず真理のベッドにもぐり込んだ。布団に入ったらすぐに眠れると思っていたが、すっかり目が冴えてしまった。それもこれも枕や掛け布団の残り香のせいだ。皐月は真理の匂いで抱き寄せたときのことを思い出した。
　眠れなくなったのはそれだけのせいではない。女子特有の匂いで狐塚で手を繋いだ入屋千智いりやちさとのことまで思い出してしまった。
　千智の匂いは芸妓げいこの明日美あすみや真理の母の凛子りんこの匂いとは違うが、真理の匂いとは少し似たところがある。皐月はこの香りの違いを明日美に対する恋心と、真理や千智に対する好意の違いのような気がした。

　皐月は枕元にある本を手に取った。それは『100%ガールズ 1st season』という吉野万理子よしのまりこの小説で、それは真理の読書感想文に選んだものだった。真理の書いた感想文は読めないが、本を読むくらいだったら怒られないだろうと思い、暇つぶしにこの本を読み始めた。
　この本は自分のことを「オレ」と言う、同性にモテるイケメン女子の話だ。男子にスカート姿を見られたくないという理由で、主人公の少女は遠くの女子校に通うという。
　読み進めていくと女子校の様子がリアルに描かれていて、それは皐月の全く知らない世界だった。真理はこんな学校生活に憧れていたのか……そう思うと真理が中学受験をすること、そして自分にも受験を勧めてくる理由がわかってきた。地元の稲荷中では考えられない世界が私立の中学にはありそうだ。
　本を読んでいるうちに熱中してきて、妙な感情の高ぶりが鎮まってきた。すると今度は急に眠気が襲ってきて、まどろむ間もなく眠りに落ちてしまった。

　真理はリビングで黙々と自由研究を書き写していた。勢いに任せて書き飛ばしているせいか、手に力が入り過ぎてしまい、時々書く手を止めて掌をぷらぷらさせた。これは真理の勉強をしている時の癖だ。
　頑張った甲斐があり、まだ日が高いうちに残りの宿題を全て終わらせることができた。皐月の書いた文章をじっくりと読んでいると、自分も豊川稲荷に連れて行ってもらいたくなってきた。
　一息入れようと思い、キッチンで豆を挽いて珈琲を淹れた。後で皐月にも飲ませてやろうと思い、多めに作った。
　真理の珈琲の友はいつも凛子が焼いたパンケーキだ。凛子は余らせた果物の在庫処分でよくパンケーキを作る。真理は凛子が客からもらってくる上質なお土産よりも、母の作るお菓子の方が好きだ。
　動画サイトでボーカロイドのMVを見ながら休憩した後、自分の部屋に戻って久しぶりに受験勉強を再開した。皐月が気持ち良さそうに寝ていたので、起こさないようにカーテンを閉めて、机に備え付けてあるライトで手元を照らした。

　メッセージの着信音で皐月は目を覚ました。スマホを見ると千智からだった。
　真理の部屋の中はすっかり暗くなっていた。背後が明るかったので寝返りを打つと真理がデスクで勉強をしていた。
「もう宿題終わったの？」
　真理は勉強の手を止めて、ゲーミングチェアを回して振り返った。
「よく寝てたね。宿題はみんな終わったよ。ありがとう」
「やれやれだな」
「お陰で楽させてもらえたよ。正直助かった」
　声が柔らかかった。デスクライトに背後から照らされた真理、昨夜の小百合寮の玄関先で見た時のようにかわいかった。
「もう受験勉強してるの？　今日は休んじゃえばいいのに」
「さっきちょっと休んだよ。それより返信しなくていいの？」
「ああ、そうだね。返信しなくちゃね」
　真理は机に向きなおして勉強の続きを始めた。もう少し何か話してもいいのにと思いながら、皐月も寝返って真理に背を向け、メッセージを読んでチャットに返信した。

　皐月は真理のベッドの中で、千智にメッセージの返信を打っていた。

－－藤城先輩、元気？　夏休み終わっちゃうね。学校やだな～
－－そう？　俺、学校楽しみだよ。久しぶりに友だちと会えるし、千智にだって会えるかもしれないじゃん
－－先輩と同じクラスだったらいいのにな
－－学校で見かけたら手を振るよ
－－本当？　じゃあ私も手を振る
－－夏休みの宿題終わった？　俺、さっきやっと終わったよ
－－遅くない？　私は7月中に終わらせたよ
－－夏休み前に終わらせたつもりだったけど、一つ忘れてたのがあったのに気がついた
－－気がついて良かったね。先輩、夏休み前に宿題終わらせちゃおうとしてたんだ。何の宿題を忘れてたの？
－－ポスター。絵の具の白が切れてて、後で買ってから描こうと思ってた忘れた（笑）

　皐月は嘘をつくしかなかった。ポスターを描いたのは本当だが、それが真理のためだとは書けなかった。

－－ところで祐希ゆうきさんって今家にいるの？
－－なんか友だちと会うとか言って遊びに行っちゃった
－－そうなんだ～。帰ってきたらよろしく伝えといてほしいな
－－昨日みたいに自分でメッセージ送ればいいじゃん
－－祐希さん年上だし、仲良くなれたけど、まだ遠慮しちゃって
－－そっか……いいよ、祐希に伝えておくね。でも遠慮しなくてもいいと思うよ。千智と友だちになれたこと喜んでいたから
－－そんな風に言ってもらえて嬉しい。あとで祐希さんにメッセージ送ってみる
－－うん。祐希も喜ぶと思うよ
－－今日はありがとう。ちょっと学校行くの楽しみになった。じゃあ、また明日
－－学校で会えるといいな。バイバイ

　皐月はフリック入力が苦手なので、思ったよりも時間がかかってしまった。
　チャットが終わり、仰向けになって天井の橙色に光る常夜灯を見上げた。真理の勉強机の明かりもあり、カーテンを通して部屋に入る外の光もある。この部屋は昨日の狐塚と同じくらいの暗さだ。
　千智からのメッセージを見た時はときめいたが、すぐそばに真理がいるので、後ろめたい感じもあった。
　本当は千智の声が聞きたかった。チャットから通話に切り替えたかったが、真理の布団の中にいたので、それは無理だ。
　皐月は昨日から始まった女子への慣れない感情のせいで、妙に心が落ち着かない。これが恋愛かと思ったりもするが、真理や千智、祐希たちへの思いはまだ恋愛感情ではないような気がする。
　皐月にはまだ恋愛の経験がないので、恋愛感情がどういうものなのかがよくわからない。
　だが、芸妓の明日美といる時のような幸せをこの三人にはまだ感じていない。ただ明日美に対する気持ちが恋愛なのかというと、これもまた違うような気がする。

　ベッドに寝転がっていても落ち着かないので起き上がると、真理が勉強の手を止めた。
「さっきのメッセージ、千智ちゃん？」
「そうだけど……よく名前覚えてたね」
「美耶みやちゃんとチャットするのは嫌がるのに、千智ちゃんとはチャットするんだ」
「筒井はやり始めるとキリがないんだよ。それにあいつ、未読だったり既読スルーすると怒るし」
「かわいいじゃない。私、美耶ちゃん好きよ」
「ウザいだけじゃん。それより知ってた？　筒井って真理のことライバル視してるみたいだぜ。恋のライバル」
「知ってる。直接言われたことあるもん。バカだよね～、あの子。私と皐月なんてただの幼馴染なのにね～。恋のライバルのわけないじゃんね」
「あ、そ」
「でもこれからは千智ちゃんが美耶ちゃんの恋のライバルになっちゃうか。千智ちゃんは強敵だよね～、かわいいから。私、美耶ちゃんの応援しよっと」
「お前まで俺と筒井をくっつけようとするのかよ。真理だけはそういうこと言わない奴だと思ってたのに」

　昨日の夜、皐月は真理に対して恋心のようなものが芽生えた。だが、からかわれたことで真理への気持ちを否定されたような気がした。皐月は不貞腐れて、そっぽを向いた。
「だって美耶ちゃん、いい子じゃん。ウチのクラスの子だったら誰だって応援したくなるよ。でも皐月には美耶ちゃんは勿体ないかな……」
「あ～はいはい、俺に筒井は勿体ないわ」
「皐月にはかわいくない私でちょうどいいんだよ」
　驚いて思わず真理の方を見ると、試すような顔つきで笑っていた。小さかった頃の無邪気な真理でも、受験勉強に打ち込んでいるちょっとクールな真理でもない、皐月のまだ知らない真理がそこにいた。
「真理みたいなかわいい子は俺には勿体ないよ。俺には明日美がちょうどいい」
「明日美姐さんって芸妓じゃん。しかもババアじゃん！　子どものあんたに釣り合うわけないでしょ。バカなの？」
「そんな怒るなよ、冗談なのに。それにババアはないよ……明日美まだ22だし、若いじゃん」
「あんたの冗談はいつもつまんないのよ！」
「でもさ、真理みたいなかわいい子ってのは冗談で言ったわけじゃねえよ」
「もういいよ、そんな見え透いた嘘言わなくたって」
　玄関の呼び鈴が鳴った。鰻の出前だった。もう6時半になろうとしているのでちょうどお腹が空いている。お腹が空いたから怒りっぽいのかな、と思いながら、皐月は真理を追ってリビングに移動した。