連載小説「メイドちゃん９さい！おとこのこ！」９話「聖夜」Moonlight.
今回は1話完結です。
クリスマスが近い。
ハロッズの外は夜も近い。
すべてにおいてきらびやかな百貨店。
光る内装。光る笑顔。光る民間人の家庭。
ローザ・テーラーは苦渋を浮かべる。
「これが閃光弾の光なら理解できるし、これがミサイルのスイッチでも理解できるのよ」
極めて真実。しかし店員の顔に書かれている。
負け惜しみが物騒なおばあちゃまだこと。
「もう1週ぐるりと回ったらまた来るわ」
こちらはきっちり負け惜しみ。彼女はゲーム売り場を出る。
ヒールが未練がましく鳴る。
戦略的撤退。すなわち敗走。
困った。
今時の子どもにはゲームだろう。としか考えていなかったのだ。
具体的には何も。
最近のゲームがこんなに複雑になっているなど、まるで予想だに。
自宅のユーリが頭に浮かぶ。
初めてのクリスマスプレゼント。
たった9つの男の子。
ちいさなちいさな拾得物。
「他には何が喜ぶかしら」
長いスカートが店内をさまよう。
ぬいぐるみ。誕生日と同じになってしまう。
ラテン語を含んだ辞書セット。元スコットランドヤードのブラウンから贈る。まだ早いからこそ、格好よく思うだろう。
その母親から万年筆も贈られてくる。忠実なる元ハウスキーパーは、後輩をクラシックにかわいがっている。
クラシック。
贅沢に慣れてしまってはよろしくない。
珍しく常識に則って、おもちゃを贈るなと言ってしまった。
クラシック。否。古い発想だったやも。
夜の世界の住人たちは、悪知恵に関して進歩的で。
こぞってごちそうを贈ってきた。
冷蔵庫に入りきらないだろうと、クーラーボックスまで添えて。
ローザが今さら買う余地はない。1ヶ月は食料品が買えない量だ。
七面鳥にミンスパイ、クリスマスプディングにジンジャーブレッド、干した果物はぶどうに杏にパイナップルに――。
「まったく、年寄り連中はユーリに甘すぎるわ」
きらきら輝く店内をゆく。
隣の家のドリーからは、手編みのセーターを作成中の知らせ。息子とおそろいとはずんでいる。
昼の世界の女らしい。
ローザは夜に生きている。
そう。昨年のクリスマスまでは、昼に触れずに生きてきた。
「メリー・クリスマス！」
「……そうだったかしら？」
とぼけているわけではない。忘れていたのだ。
「困るぜ。鮮紅のローザがボケちまうなんざ」
乾杯を断り、グラスを干す。すっかり水割りになったロック。
「若くたってボケるわよ。どこのおぬけさんかしら。赤十字に毒ガス兵器をしかけるなんて」
民間人と同じ意味の傷病兵と、戦えない民間人。
子どもたち。
「『勇敢なるカメラマン』の遺品から、子どもの死体をピックアップして、マルクスかぶれのプチブルに売る。まったく最近の若者は、マスコミの業務内容も知らないのね」
「君は左派なのか？」
「まさか。右も左もお客様よ。だから日付も忘れるくらいに忙しかったんじゃない」
男の目をしっかり睨む。
「よく伝えておいてちょうだい。売ってはならないものを、特別に売ってあげたのよって」
「わかったよ」
男は、ローザのグラスに2杯目を注ぐ。
「……やっぱり、あなたも子どもが死ぬのは気になるかい？」
聞こえるように、ため息を吐く。
「私、いくつに見える？」
「77歳」
「若い子向けのお世辞はよして。79歳よ。
あなたがよちよち歩きのころから、よちよち歩きの子どもがバタバタ死ぬところで生きているのよ。
子どもの数は数え切れないし、数えようとする者もいないことも知って久しいわ。
覚えられないんじゃない。数えきれないの。
数え切れずに、何十年と生きているの。
数える対象じゃないとして、何十年と生きているの」
グラスから水滴がたれる。
「こわい女だな」
ウィスキーを飲み干す。
「それはどうも。疲れたわ。ブラックキャプを呼んで。メリークリスマス」
「メリークリスマス」
思い出したと挨拶代わりの問い。
「あれ、まだ貼ってあるのかい？ 『住み込みメイド募集。経験年齢不問。給料応相談』」
シルバーフォックスのコートを羽織る。
「貼ってあるわよ。貼っておかないと町内から役所に通報されちゃうんだもの。「老人の1人暮らしが心配です」って」
ブラックキャプの運転手に札を払う。おつりは当然チップだ。
「ここでいいんですか奥さん。玄関にぴったりおつけしてもよろしいですよ」
「大丈夫よ。ありがとう」
微笑みかけ、気づく。
車内に戻る。
「悪いけど、ちょっと鍵を探させてくれない？」
ハンドバッグの中身を見るふりをして。
自宅玄関を見る。
人影がある。
グロッグ拳銃に手をかける。
「奥さん、ありましたか？」
人影を明確に確認する。
「ええ。あったわ。メリークリスマス」
玄関に向かう。ハンドバッグの中、グロッグをいつでも抜ける姿勢で。
ちいさな人影に話しかける。
「おちびさん。お名前は？」
「ユーリ。僕はユーリって名前です。お仕事を探しにきました。お昼にお隣のお兄さんに、このお家が住み込みメイドを雇ってくれるって聞きました。だから待ってました。雇ってください」
癖のある黒髪を、伸ばしっぱなしにしている子どもだ。何日も着替えてないのだろう。悪臭が漂っている。食事もおそらく同様。
ひどく薄着だ。あかぎれだらけで爪が黒い。
頬が冷え切って……、青白い。
ローザはしゃがんで微笑みかける。
「そう。ユーリ。家族はいないの？ おうちはどうしたの？」
ちいさなおつむで懸命な説明。
「おじいちゃんが言ったの。俺が帰ってこなかったら、自分で生きる道を探し出せって。だから、だから、雇ってください」
ローザ・テーラーは考える。
こういった子どもには、数え切れないほど会ってきた。
いちいち慈悲をかけては、ローザ自身が破綻していた。
数え切れないほどの子どもたちの中で、この子1人を特別扱いする理由はない。
ただ。
ローザは79歳で、もう1週間ろくに寝ておらず、ろくに食べてもおらず、空っぽの胃にウィスキーを2杯流し込んでいる。
頭が働くコンディションではない。
さっきおつりをいくら渡したかもわからない。
今夜はもう、数勘定は無理だ。
数え切れない子どもたちから、1人ぐらい抜けたっていいのではないか。
だってね、もう、すべてにおいてふらふら。
「ねえ、ユーリ。メイドって専用のお仕着せを着るのだけど。かまわない？」
「お仕着せ？」
「スカート」
ちいさなちいさな男の子は、しばらく考え。
小首をかしげて見上げてきた。
「僕、スカートはいたらかわいいですか？」
決めた。
「かわいいわ。じゃあ、今日はとにかく熱いミルクを飲んで、ビスケットを食べてシャワーを浴びて、パン生地みたいに寝ちゃいましょう。ユーリ、お歳はいくつ？」
「たぶん8歳！」
ローザはピタリと立ち止まる。
よい光沢のチェス盤がある。
駒も大理石でできている。
「……これも古い発想かしら」
ショーウィンドーに映る自分自身。老いた女。ワンピースすら古めかしい。
「……そもそも、あの子はチェスを知っているかしら？」
わからないものをもらっても、とてもうれしくはないだろう。
ローザ・テーラーはしばし悩んで。
スマホの着信に気がついた。
メッセージが入っている。
「SOS！ SOS! どうか今すぐいらしてください！」
悩む暇(いとま)はなくなった。
欲望に忠実になることにした。
「教えてあげるのは楽しいわ。後はなるようになれよ」
おしごと おしごと 奥様はおしごと
メイドちゃんはちっちゃいから もうねんね
2021/06/18
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表紙は花兎*様（Twitter：@hanausagitohosi pixivID：3198439）より。ありがとうございました。
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