【長編小説】走馬灯で会う日まで #13

　《サンズ・カフェ》に着いてみると、まだ店内の明かりがついてた。

　時刻は、十時二十分で閉店から二十分経っている。自分以外で、こんな時間まで残業する人がいるのは珍しいな、と思った。

　もしかすると、僕が早退した後にトラブルでもあったのかもしれない。

　車から出ると、外は想像以上に寒く、秋になったばかりだというのに、まるで真冬のような冷たい風が吹いていた。それに、これから雨でも降るのか、湿気をたっぷりと含んだ空気が体にまとわりついてきた。

　僕は、お店の裏口に回り、職員用入り口から、中へ入った。

　職員の休憩室から話し声が聞こえる。一人ではなく、複数人が残っているみたいだ。

　今日は確か店長が一日勤務の日だったはず。もしかすると、誰かが店長の長い説教を受けているのかもしれない。

　もしも、そんな入りづらい雰囲気だったら、すぐに引き返せるように、なるべく音をたてないようにゆっくりと廊下を歩いた。

　休憩室のドアの前に立ち、ドアノブを掴もうとした時に、話し声が聞こえてきた。

「私の時間を返してよ！」

　甲高く響く声だった。

　何かを強く訴えかけるような言い方だった。

　少しの間があり、気が付いた。

　橋本さんだ。

「何が言いたいんだよ？」

　男の声が応えた。

　この声はすぐに分かった。店長だ。耳に触る嫌味な響きのある声だ。

「いい加減にしてよ！」

　橋本さんが言った。

「どうしたんだよ急に」

「一体いつになったら、はっきりしてくれるの」

「だから、ちょっと待てよ。こっちにもいろいろとあるんだよ。離婚ってそんなに簡単にはできないんだよ。それくらいわかるだろ？」

「簡単にしろ、なんて言ってない。でも、もう五年も待った。簡単なことじゃなくても五年もかかるようなことなの？」

「……今、話し合ってるところだから」

「ほんとに？」

「……ほんとだよ」

「うそ」

「なんだ？　信じてないのか？」

「信じるわけないしょ？　馬鹿じゃないの」

　僕は、状況を理解し、何も聞かなかったことにして、このままこの場を立ち去ろうと思った。ゆっくりと、音を立てないように降り返った。

　その時だった。

　ドンッと何かが壁に衝突するような音と同時に、小さな悲鳴が聞こえた。

「やめて！」

　橋本さんが言った。声は震えていた。

「ごちゃごちゃとさっきから、なんなんだよ！」

「やめて。お願い！」

「だいたいお前だって、俺が結婚してるのは知っててのことだろうが。今さら、自分だけ被害者ぶってんじゃねえよ」

「痛い。痛いよ！」

「最初は、邪魔しないからとかなんとか言ってたよな。忘れたのか？　最近は、邪魔ばっかりしてるよな。どういうことなんだ？」

　もう一度、ドンッと大きな音がした。

　僕は思わずドアノブに手をかけていた。しかし、それ以上体は動かず、ドアを開けることができない。橋本さんが暴力を受けていることは想像ができた。助けに入りたいと思うが、人の喧嘩に口を出すのも悪いような気がした。それに、このドアを開ける勇気がなかなか出なかった。

　激しい店長の怒号を聞き、父の姿を思い出していた。母の頭を脚で小突いていた父のことが脳裏に浮かんできた。僕の体は、小刻みに震えていた。

「ねえ。お願い。手を放して」

「どうなんだって聞いてるんだよ！　ああ！　自分だけが被害者か？　自分は何も悪くないのか？」

「ごめんなさい！　ごめんなさい！」

「なんとか言えよ！」

　僕は、このまま立ち去ってしまいたい気持ちを何とか抑え込んで、ドアノブを掴んでいた右手の手首を左で、強く抑え込んだ。右手がドアノブを離してしまわないように。

　そして、ゆっくりとドアを開けた。僕の手が震えていたせいか、ドアがガタガタと鳴った。

「何してるんですか？」

　僕は、言った。

　店長は橋本さんの髪の毛を掴んで、頭を壁に押し合えていた。橋本さんは、店長の手を掴み、顔は涙でぐしゃぐしゃに崩れていた。

　店長は、僕に気が付くと、驚いた表情を浮かべて、それから、ゆっくりと橋本さんの髪の毛から手を離した。

「お前こそ何してんだ？」

　店長が言った。苛立ちをまったく隠すことのない言い方だった。

「あの、僕は、その、忘れ物を取りに来て」

「はあ？」

　店長は、怪訝そうな顔をした。

「いや、だからその、忘れ物を取りに……」

「だったら、さっさとその忘れ物とやらを、取って帰れよ！」

　僕は、思わず体をビクつかせた。

　頭では、わかっていた。きっと、店長も嫌な所を見られて動揺しているのだろう。それを誤魔化すために、強い口調で話していることは理解ができた。しかし、僕の体は、その考えとは無関係に、硬直してしまっていた。怒鳴り声に歯向かってはいけないという教訓が、体の隅までしみこんでいるのだ。

　店長が僕に気を取られている隙に、橋本さんが、店長の懐をすり抜けて、僕の背後に回り込んだ。

「西田君。ごめん。助けて……」

「おい。次はその男にすがるのか？」

　店長が言った。

「店長、もう、やめましょう」

　僕は、動かない喉をやっとの思いで絞り、言った。

　そのため、声はまるで空気が入っていないみたいに張りがなく、か細かった。

「隠れてんじゃねえよ！」

　店長は、そう言って椅子を蹴った。椅子はスライドするように一メートル程動き、倒れた。

　橋本さんは、小さな悲鳴を上げた。

「……もうやめてよ」

　店長がこちらに近づいてきたので、僕は、橋本さんとの間を塞ぐように店長の前に立った。

「なんだ？　お前」

「店長。もう、やめましょう」

「関係ねえだろ？　首つっこむなよ」

「関係ないかもしれませんけど……」

「そんな奴かばうのか？」

「いや、店長……」

「西田。言っておくが、そんな女やめとけよ。俺が保証するわ」

　橋本さんが、僕の背中でどんどん小さくなっていくのを感じた。店長の心無い言葉がまるでトンカチみたいに、ガンガンガンと強く橋本さんを叩いたのだ。

「ほんと、期待外れだったわ。嘘ばっかりついてよ。自分は悪くないみたいな顔しやがって。責任を全部俺になすりつけてきやがった」

　しまいには、声を上げて泣き出してしまった。

「店長。もうやめましょう」

　店長は、泣いている橋本さんを見て、舌打ちをした。

　それから、「悪いけど、帰るわ」と言って机に置いてあったコートを手に取ると、僕と橋本さんの横をすり抜け、お店を出て行ってしまった。

　その場に取り残された僕は、とりあえず、橋本さんが泣き止むまで待った。

　時計を見る。十一時二十分。

　こんな予定ではなかった。手帳を取りに来ただけで、余計なトラブルに巻き込まれてしまった。

　橋本さんは、嗚咽をするほど泣きじゃくっていた。

「大丈夫ですか？」

　一応聞いてみるが、橋本さんは返事をすることもなく、ただただ、泣いていた。

　僕は、そんな橋本さんを見て、どうしてか気持ちを想像することができた。

　それも、ぼんやりとではない。はっきりと、生々しく、実態を持つ感情として想像できた。

　悲しいのだろう、と僕は思った。不倫相手に裏切られたことが、ではない。自分の今まで過ごしてきた時間が、正真正銘無駄になったからだ。きっとそうに違いない。一生懸命に生きてきたつもり。自分の中では理由のある行為だった。でも、いつの間にか取り返しのつかない状況になってしまっていた。それが、とにかく悲しいのだろう。

　僕は、どうすることもできず、ただ黙っていた。掛ける言葉を探してみても、見つからず、そのうち僕は、言葉を探すことをあきらめていた。

　結局、橋本さんが泣き止み、落ち着いた頃には、十二時になろうとしていた。