【AIが古代の水路を発見？地下に隠れた歴史を探る新たなツール】スパイ衛星とAIが古代の地下水道を発見したぞ
AIとスパイ衛星の奇跡的なタッグ
考古学といえば、地面を掘り返して過去を調べるというイメージが強いかもしれない。しかし、最近では最新の技術が加わり、地面を掘る前にすでにかなりの情報が得られるようになったよ。例えば、人工知能（AI）と冷戦時代のスパイ衛星画像を組み合わせて、古代の地下水道、いわゆる「カナート」を発見するという方法があるんだ。カナートは、主に乾燥地帯で作られた地下水路で、数千年前に設計され、今でも機能している場所もあるという。AIがこんな歴史の一部を見つける手助けをするなんて、少し不思議な感じがするけれど、現代のテクノロジーはすごいところまできたんだなあと思わされる。
カナートとは何か？
まず、カナートとはどんなものかを簡単に説明してみる。カナートは山や高地から水を運ぶために作られた地下のトンネルだよ。これがあることで、乾燥した地域でも農業や日常生活で必要な水が手に入るようになるんだ。地上からは、定期的に配置された穴の列として見えることが多い。この穴は、地下のトンネルにアクセスするためのものなんだよ。現代の水道とは違って、カナートは自然の地形を活かして、ほとんど重力の力で水を運んでくるんだ。だからこそ、数百年も前から続いているシステムが今でも機能しているわけだね。
AIとスパイ衛星のコンビネーション
この研究では、1959年から1986年にかけて米国が使用していた冷戦時代のスパイ衛星が撮影した白黒写真を使っている。この衛星の名前は「HEXAGON（ビッグバード）」というんだけど、なんと8億7700万平方マイルもの地球の表面を撮影しているんだよ。この画像をAIに学習させることで、どこにカナートがあるのかを高精度で予測できるようになったんだ。
AIが88％もの精度でカナートの位置を予測できたというから驚きだろう。従来の方法では、こうした予測を行うには多くの人手と時間が必要だったけれど、AIの力で一気に効率が上がったみたいだ。しかも、このAIモデルは、異なる環境条件でもカナートを見つけられる「グローバルモデル」なんだそうだ。つまり、アフガニスタン、イラン、モロッコなど、さまざまな地域で同じように使えるということだね。
AIの未来と考古学
この研究が示しているのは、考古学の分野でAIがどれだけ役に立つかということだ。もちろん、AIが100％正確なわけではないけれど、広範囲を迅速に調べて、掘るべき場所を絞り込むことができるのは大きなメリットだよ。特に広い砂漠地帯では、どこに重要な遺跡が埋まっているかを探すのは難しいことだからね。AIのおかげで、効率的に歴史の痕跡を見つけ出すことができるようになってきたというのは、考古学にとって大きな進歩だろう。
「考古学者がAIにカナートを見つけてもらったとき、AIに「次はどこを掘ればいい？」と聞いたら、AIが冷静に言った。「地面の下、たぶん水があるところだよ」。考古学者はそれを聞いて、「ありがとう、AI。確かにその通りだ」と納得したとか」
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