【シーラカンスの謎を追う旅】シーラカンスは地殻変動によりわずかに進化をしていたらしいぞ
シーラカンスの歴史に新たな光
シーラカンス（Latimeria）といえば、よく「生きた化石」として知られているかもしれないよね。確かに、見た目はほとんど変わっていないみたいに見えるけれど、実はそれだけではないんだ。この魚は何億年も前から姿を保ってきたけれど、細かなレベルでは、進化が止まったわけじゃないようだ。
最近の研究で、オーストラリアのゴゴ層で見つかった「Ngamugawi wirngarri」という化石が注目されているんだ。この魚は、古代のシーラカンスと現代のものの中間に位置していて、その進化の過程を解き明かす手がかりになるかもしれないと期待されているんだって。形態的な進化がどのように進んできたのか、その鍵を握っているようだよ。
進化の速度とプレートテクトニクスの関係
でも、この魚たちがどうやって進化をしてきたのか、それには地球の動きが関係しているかもしれないって、考えられているんだよ。プレートテクトニクス、つまり地殻が動いて大陸が移動したり、海が広がったりすることが、シーラカンスの進化にも影響を与えたんじゃないかという説があるんだ。
地殻の動きが活発な時期には、シーラカンスの形態も急速に変わったかもしれない。そして、その後、地殻の動きが落ち着くとともに、シーラカンスの進化のスピードも遅くなっていった可能性が高いんだ。それが今、「生きた化石」と呼ばれる所以かもしれないね。
微細な進化と「生きた化石」の意味
シーラカンスが大きな形態的な変化を見せていないのは事実だが、実際にはDNAや細かな形態での進化は今も続いているみたい。つまり、見た目はあまり変わっていないけれど、中では少しずつ変わっているということだよ。それでも、白亜紀以降は目に見えるほどの大きな進化はあまり起きていないため、「生きた化石」として認識されてきたんだね。
化石の記録を通じて、シーラカンスのような長寿命な生物がどのように環境に適応してきたのか、そしてなぜその進化が遅くなったのかを理解するのはとても興味深いことだよ。きっとこれからも、新たな発見が進化の謎を解き明かしてくれるだろう。
「シーラカンスが『生きた化石』って呼ばれているけど、実は進化してるらしい。もしかして、我々も未来から見たら『進化してない現代人』なんて呼ばれるかもしれないね。」
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