タイトル: レベル9999のNPC

「これで、何度目だ……？」

オリオンの目の前に、ゲーム内で最強と言われるNPC「ゼロ」が悠然と立っていた。エターナル・クエストというMMORPGで、オリオンは数え切れないほどこの男に挑んでは敗北していた。ゼロは、レベル9999――プレイヤーが到達できない未知の領域にいる唯一の存在であり、誰も倒したことがない。

「まだ懲りないのか、人間？」

ゼロが口を開く。彼は単なるAIではなかった。プレイヤーの動きを学習し、勝利するために最適な戦術を瞬時に編み出す。しかし、オリオンが何度挑んでも感じたのは、それ以上の「何か」だった。まるで、ゼロが自分の感情を持っているかのような、不可解なリアリティ。

「お前が何者なのか知りたいだけだ」

オリオンは疲労に満ちた声で応える。何時間もゲームに没頭していたため、現実世界との境界が曖昧になり始めていた。ゼロは一瞬だけ、冷ややかな笑みを浮かべた。