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【1000字小説】永遠の応援団長

 少しでも一緒にいたかった。
「ファミレス、来るの久しぶりだね」
 娘は穏やかに微笑んだ。
「前来たのって、県総体の前だっけ?」
 私も笑顔で言った。『ハンコで押したように同じ顔』とよく言われる笑顔で。
「そうそう。ママ、あの時も和風ハンバーグ頼んでた」
「あんただって、いつもカットステーキじゃない」
「あれ? そうだっけ?」
「そうだよ」
 目を合わせて笑った。

 今までずっと一緒にいた。これからもずっと一緒にいたかった。

「寮、2時までに入らなきゃいけないから」
「そうだったね」
 笑顔に混じる憂い。

 中総体で努力と才能が認められた。
『是非ウチの高校に来て欲しい』
 才能を伸ばすためには良い環境で練習した方がいい。ライバルがたくさんいる環境の方がいい。それは分かっている。でも……。
 何度も考え、何度も話し合い、何度も言い争った。
『私、行ってみようと思う。自分の力を試したいから』

 寮の前に移動した。
 1時41分。
「45分になったら行くね」
 一緒にいられる時間、あと4分。

 会えなくなるわけじゃないし、連絡だって取れないわけじゃない。

 でも今日家に帰ったらこの子はいない。
 明日の朝も部屋から出て来ない。

 握手をした。
「頑張ってね」
 娘を勇気づけるためではなく、ただ娘のぬくもりを感じたかっただけかもしれない。

 娘もキュッと握り返す。
 決意の笑顔に滲む悲壮感。

 込み上げるものを必死に我慢した。
 悲しい別れじゃない。
 認められて、さらに成長するための別れ。

 笑顔で送ろう。
 心に決めていた。

 1時45分。

「じゃあ、行ってくる」
 娘は荷物を持って、車のドアを開けた。

「忘れないでね」
 私の言葉に娘は振り返る。
 私は笑顔で娘の目を見た。

「どんな時でも私はあなたの応援団長だから」
 娘は下を向き、目を閉じてうなずいた。

「行ってきます」
 バタンと閉まる車のドア。

 見えなくなるまで娘の姿を目で追った。

 エンジンをかけて車を動かす。

 さっきまで娘がいた席。
 さっき一緒にご飯を食べたファミレス。
 さっきここを通った時は一緒にいたのに……。

 溢れる涙は幸せの涙。
 娘の門出を祝う、はなむけの涙。

 そう自分に言い聞かせて、心にぽっかり空いた穴を必死に埋めようとしていた。

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