ミックスジュースと六つの星

ちょっと早起きして、肩掛け鞄にプリントや教科書、ノートや筆箱を詰める。

今日は行きつけの喫茶店「六連星むつらぼし」で、夏休みの課題を進めようと決めていた。先週、手つかずの課題の山を睨みながら。

「いっへひまーふ！」「いってらっしゃい。マスターによろしくね」

咥えているロールパンのせいで上手く喋れない。母に頷きながら、玄関のドアを閉めた。

「いらっしゃいませー。あ、光昭みつあき君だ。久しぶりだねぇ」

「どうも。お久しぶりです。ちょっと今日は、学校の課題、させてもらえたらなぁと思って。あ、母がよろしくと」

「そうかそうか。もう宿題、じゃなくて課題、なんだなぁ。もう高校生だものね。大人っぽくなったねぇ。お母さんも嬉しいだろうねぇ。さぁ、暑いだろう。お入り。ゆっくり課題やるといいよ」

「ありがとうございます。お邪魔しまーす」

いつまでも黒々しい髪と、ダンディな雰囲気で近所のマダムたちを虜にしているマスターのおじいさんは、僕のおばあちゃんと友達だった。今は亡きおばあちゃんと、幼い頃よくこの喫茶店に立ち寄っていて、お爺さんや常連さんと顔馴染みになった。

僕は中学生の頃から、1人でこの喫茶店に通っている。行きつけの喫茶店、というフレーズのかっこよさに、憧れて。そして、適度に1人になれる居心地のいい居場所を求めて。

「光昭君、そろそろ休憩したら？ほら、ミックスジュース飲んで。頭使うには糖分が必要でしょ」

余弦定理と正弦定理の問題に白旗を上げかけていると、目の前にミックスジュースのグラスが置かれた。

「あ、ありがとうございます。あの、僕この前バイトしたんです。だから、今回からお代、払います」

「いいんだよ。勝手に出しているんだし、もう私の孫みたいなものだし。お金は貯めておきなさい。それにしても、光昭君がバイトかぁ。感慨深いねぇ」

「え！バイトしたの？！光昭君？！こんなに小っちゃい時に、私の文具店に初めてのおつかいに来た、光昭君が？！」

「あらぁすごいじゃない！これは皆でお祝いしてあげなくちゃ！」

「光昭君なら、なんでもできちゃいそうだな。俺のクリーニング店も人手不足でさ。気が向いたら、ぜひ俺のとこでもバイトしてくれな」

嬉しいが、なんだか気恥ずかしい。へらへらと笑ってしまった。

隣の文具店の店主、吉田さんの言葉で、初めてのおつかいの時のことを思い出してしまう。店内で大泣きしてしまって、今吉田さんの隣の席にいるベテラン主婦の黒山さんに、宥めてもらったのだ。

「はははは、ちょっと恥ずかしいか。ははは」

僕の肩をバシバシと叩くのは、向かいのクリーニング店の店主の岡本さんだ。マスターも含めて、この喫茶店の常連さんは皆、僕を昔から可愛がってくれている。

ほてる顔を冷ますために、ミックスジュースを一口飲んだ。とろりとした、黄色っぽいオレンジ色のジュース。目が覚めるほど爽やかで、眠くなるように甘い。元気が湧いてくる。

”このジュースには、スーパーヒーローみたいに元気になれる魔法がかかっているからね”

ミックスジュースは、おばあちゃんも大好きだった。おばあちゃんがよく言っていたセリフを思い出す。本当に魔法がかかっているんじゃないかと、今も疑ってしまう。

この喫茶店「六連星むつらぼし」には、席が5席しかない。マスターも含めて、6個の連なる星になるという意味らしい。大体、近所の常連さんで埋まってしまう。

文具店の吉田さんの前には、紺色のアイスコーヒ。主婦の黒山さんの前には桃色のメロンソーダ。クリーニング店の岡本さんの前には、飲むとパチパチ鳴るミルクセーキが置いてある。

「今はバイトの子を集めるのにもお金がかかるからなぁ。マスター、5席しかないと、経営大変じゃないかい？」

ミルクセーキを飲んで、パチッと鳴らした岡本さんがマスターに聞いた。僕もずっと気になっていたので、耳を澄ます。

「若い頃、魔法使い見習いとして色々な場所を旅したから、ありとあらゆるコネクションを持ってるんですよ。だから、のんびりやれてます。ショルツ星に住む友達は、特別なフルーツを定期的に送ってくれるんです」

マスターは、突飛な冗談が好きなのだ。全員で苦笑いすると、マスターは「本当なんだけどなぁ。誰も信じてくれない」と口を尖らせた。

「マスター！ミックスジュース！」

「うわっ」「きゃっ」「えっ」「わっ」「はーい、ミックスジュースね～」

凄い勢いで、裏のアパートに住む科学者、前田さんが飛び込んできた。顔面蒼白で、ボロボロの白衣を着ている。40代くらいの明るいおじさんで、僕が中学生の頃からの常連さんだ。

「前田さん、よね？びっくりしたわー。お久しぶり。随分お疲れのようだけど、どうしたの？」

「……もうずっと、宇宙センターに、缶詰にされてて……」

席に着くなり項垂れた前田さんは、隅にあるテレビを指差した。地球に衝突寸前だった星の軌道を、音波で変えられたことを祝うニュースが流れている。

ずらりと表示された特別功労者の中に、前田さんの顔写真と名前が載っていた。はっと皆で前田さんを見つめる。

「はい、お待たせ。ミックスジュースの魔法のおかげかな？」

「……本当に、そうかも……定期的に差し入れてもらってたから……がんばれた……ありがとう、マスター……ここに帰ってこれて、良かった……」

ごくごくとジュースを飲み始めた前田さん、いや、地球を救ったスーパーヒーローを、僕と常連さんは呆気に取られて見ていた。