小説｜隣のレイモンドと道連れのＪ #3
渦を抜けると彼らは雑踏に埋もれていた。しかしその人々は、身なりは違えどいずれもレイとＪのようで、まるで無数の鏡に囲まれたようだった。彼らはそれぞれ、奇抜な髪形や派手な服装で自己を主張している。Ｊは一瞬たじろいだ。
「僕の拠点のひとつさ。」レイは唇を僅かに歪めて言った。
Ｊは顔を顰めた。「どうしてこんなに、俺たちみたいなペアがいるんだ？ まさか全員、俺とお前なのか？」
「正解」と、レイは落ち着いた様子。「ここでは多次元の僕らが集まって、それぞれの役割をこなしている。僕らはペアとして機能するんだ。ただし、あらゆる次元で、決定論的に、僕らがペアを組むわけではないよ。」
Ｊは眉を潜めながらも、まだ腑に落ちない様子で続けた。「役割って、なんだ？」するとレイは微かに肩を動かし、目を細めた。「技術開発だよ。君の存在が欠かせないんだ。」
Ｊはその言葉に少し不安を感じたが、レイの軽い調子がそれを和らげたようにも思えた。「まさか、被検体じゃないだろうな？」Ｊの言葉にレイは小さく笑い、頭を軽く振った。「まさか。」
「じゃあ、俺たちも何かやらなきゃならないのか？」Ｊはまだ半信半疑の様子で尋ねた。
レイは笑みを浮かべたまま、不敵な表情を崩さず言った。「まずは補給だ。」
Ｊは胸に湧き上がる違和感を呑み込みながら、レイの背中を追った。
レイとＪがさらに街の中心へ歩みを進めていると、遠くからデモ行進の声が聞こえ、広場の様子が次第に目に映る。Ｊは一瞬、足を止め、広場を埋め尽くす群れを見つめた。そこには鮮やかな装いのＪたちが列をなし、プラカードを掲げて抗議の声を上げていた。「レイに規制を！」「Ｊの待遇改善を！」──その言葉はＪの胸に何か鋭いものを突き刺すようで、彼は足を止めた。
「これ……何なんだ？」Ｊは自分の口から漏れたその疑問を、すぐにレイに向けた。
レイは集団を見渡して、淡々とした口調で応じた。「意見を持つことは自由だからな、Ｊ。民主主義の証だよ」
Ｊはそれに答えず、再び群衆の声に耳を澄ませる。レイに従ってここまで来た自分が、この群衆のＪたちと何が違うというのか？ Ｊの中で言葉にならない不安が形を帯び、やがて自分自身を否定されているような息苦しさが胸にこみ上げた。
「レイ、俺たちＪは、抑圧されているのか……？」Ｊが問いかけると、レイは少しだけ表情を引き締め、誤魔化すように言った。「まぁ、少し過激だよな。でも、どんな政治システムでも一定の不満は避けられないだろ？」
だがＪには、抗議しているＪたちの様子が切実で深刻に見えた。そこに共感を抱く一方で、自分だけ簡素な服装をしていることに疎外感を覚えてもいた。
その時、不意に何人かのＪたちが広場の中から歩み寄ってきた。彼らはＪを鋭い目つきで見つめ、勢いよく近づいてくる。
「野犬注意だ！」レイが警告するより早く、Ｊは腕をつかまれた。「こっちに来い」と、低い声が耳元に響く。レイに向けられた鋭い視線とともに、Ｊは無理やり引き離され、抗議の群れに引き込まれた。
「おい、待て！」Ｊは抵抗しようとしたが、すぐに押さえつけられ、赤いバンダナを巻いたＪの前に引き出された。その中心人物らしいＪは、「お前はレイの下僕じゃないだろう？」と、挑むようにＪに言った。その目は冷たかったが、どこか憐れみも感じられた。「俺たちはお前を解放してやる。もうあいつに従う必要はない。」
「解放？」Ｊは混乱し、必死に状況を理解しようとした。
「知るべきだ」とそのＪが、Ｊの顔を覗き込む。「お前がただのジャミング装置だということをな。レイのやりたい放題を隠すために、お前も俺も利用されてるだけなんだよ。」
Ｊはその言葉に凍りついた。理解が追いつかず、息苦しさを感じた。そこへステッキを携えたレイがゆっくりと歩み寄り、取り囲まれたＪを眺めながら言った。「ちょっと待ちなさい。」
Ｊたちは一瞬たじろいだが、すぐに怒りを込めた視線をそのレイに向けた。「お前のようなレイが、俺たちを道具として使っているんだ！」
そのレイは彼らを見回し、静かに言った。「ここで君たちが抗議するのは自由だ。だが、Ｊが何のために僕らといるのかは、そんな単純なことじゃない。」すると、Ｊの一人が声を荒げて言った。「じゃあ、説明してみろよ！ なぜ俺たちはお前に従わなきゃならないんだ？」
そのレイは一瞬の間を置き、落ち着いた口調で説明を始めた。「僕らは多次元の脅威に対抗するためにここに集まってるんだ。Ｊはそのためのパートナーさ。レイだけじゃ、全ての問題に対応できない。だからＪが必要なんだよ。お前たちがやっていることは無駄じゃない、とても重要なんだ。」
その説明を聞いても、Ｊたちの表情は硬いままだった。「重要だって？ 俺たちはただのノイズキャンセリングだろうが！」
レイは微笑を浮かべ、少し皮肉っぽい口調に変わった。「でも、それなしで、僕らはどれだけの物事を進められると思う？ 君たちはシステムの一部だ。そして、全体には一部が不可欠だということを理解してほしい。」
Ｊはその会話を黙って聞いていたが、自分がただの道具ではないというレイの言葉に、僅かに宥められるものを感じた。しかし、当然すべてが腑に落ちているわけではなかった。
Ｊは暗い部屋で、他のＪたちの間に座っていた。群れに紛れた安心感と、自分が何者か分からなくなる感覚が、Ｊの胸の中でゴミの浮いた波打ち際のようにせめぎ合っていた。その淀みを、次の瞬間、鋭い金属音が切り裂いた。
扉が勢いよく開かれ、光が細い刃のように部屋に差し込む。その中に立つのは、周囲の空気すら手なづけたかのような圧を纏った作業服のレイだった。その目はナイフのように冷たく周囲を牽制し、迷うことなくＪの方へ歩み寄り、持っていた端末を手にかざすと、スキャンするようにＪを見つめた。
「次元コードAXE3008」と機械音声が流れる。レイの顔には、ほんの僅かな緊張が見えていたが、すぐに取り繕うように口元に微笑みを浮かべた。「Ｊ、こんなとこに隠れてたのかよ。」そう告げるレイに、Ｊは混乱したまま引っ張り出された。
しばらく歩くと、Ｊは抑えていた疑問を口に出した。「俺はただのジャミング装置らしいな？……一体、俺は何人目のＪなんだ？」
レイは一瞬だけ表情を曇らせたが、すぐに軽い調子で答えた。「馬鹿なことを言うなよ。君はもっと大切な存在だ。だからこそ、こうして探しに来たんだろう？」
次第に抗議の喧騒は引いていった。だが、胸の中にくすぶる疑念は消えなかった。Ｊは歩きながら、薄氷を歩くような不安を抱えていた。――自分の存在はただの入れ替え可能な道具に過ぎないのか？
「まだ考えてるのか？」レイが横目でＪを見ながら、どこか呆れたように声をかけた。
Ｊはその問いに答えることなく、口を閉ざして歩き続けた。
しばしの沈黙の後、レイは足を止め、溜息をついてから話し始めた。「君の気持ちは分かるよ。何かに縛られてるように感じるだろうし、僕が君を無理やり引っ張っているように見えるかもしれない。でも、聞いてくれ。君には選ぶ力がある。僕が話しているのは、君が何をしたいか、どう生きたいかを選べる力だ。」
「選ぶ力？」Ｊは困惑して聞き返した。「俺が何を選べるって言うんだ？ 無理やりここに連れてこられたのに。」
レイは一度息を吐き、静かに話し始めた。「確かに、今までの状況では自由に見えなかったかもしれない。それは認める。でも、ここからは違う。君が何をしたいか、それは君自身で選ぶことなんだ。一緒に次元を旅してきたのは、君の力が必要だったからだ。だが、君もまたこの旅を必要としているはずだ。これは、君の選択なんだ。」
Ｊはレイの言葉を反芻し、短い沈黙の後、少し不安げに訊いた。「俺はこの状況を肯定するＪなのか？」その問いに、レイは静かに答えた。「僕はその答えを持ってるわけじゃない。無数にＪがいるというのは事実だが。」
Ｊの胸から疑念は消えなかったが、少なくとも自分の意志で選択できる余地があることに、一筋の希望を感じ始めていた。
「さて、ここが座標だ。」レイの一言に、Ｊは自分が広間の中の、いくつもの彫像の間に立っていることに気が付いた。そこには様々なレイとＪの姿を象った彫像が並び、無言の視線を彼らに浴びせていた。その光景を前に、Ｊの中で静かに膨らむものがあった――この多次元宇宙で、自分たちは何を成し遂げるのか。そして、自分は何を選び出すのだろうか。その答えを求める想いが、彼の中に根を下ろしていった。