【エレン先生の短編小説08】今からジョーカーの話をします

「さあ、今日はジョーカーの話をするよ」

　エレン先生は、そう言って席についた。

「ババ抜きではジョーカーって嫌われるけど、他のゲームだと最強だよね」

　皆はふふんと聞いていた。

　小学校の図書室内の、特別室。
　鍵は先生しか持っていない。それはエレン先生だけじゃなく、先生、と付く人ならば誰でも。

　給食終わりの長い休み時間。その時間にここを開けるのは、エレン先生だけだ。

　近辺の小学校を日替わりで訪れている英語担当のエレン先生は、ここで色々な話をする。

　一週間前は石の話だった。
　この前僕は、駅で困っているお年寄りに勇気を出して声をかけた。

　二週間前はたしか、卵の話。
　人間のことが少し嫌いになりそうだったけれど、こんな世界を変えられるのも人間だけかもしれないと思った。

　そして今日はジョーカーの話。
　学年性別問わずに彼のファンが、この部屋に集まった。

「時にはキングやクイーンよりも力を持つジョーカー。例えば七並べ。これは一枚ずつ数字の順番にカードを置いてかなくてはいけないゲームだよね？」

　君はジョーカーを持っています、とひとりの児童に視線を向ける。

「どう使う？」
「置くべき数字が手札になかったら、そこにジョーカーを置いて次の数字のカードを出します」
「ワオ。ジョーカーは他の数字に化けられる上に、続けてもう一枚出せちゃうんだ」
「はい」
「最強じゃないか」

　エレン先生は大袈裟に両手を広げた。

「ポーカーって知ってる？」

　はい、と手を挙げた児童に聞く。

「ポーカーではエース、つまり数字の一が一番強いわけだけど、ジョーカーはエースになれるの？」
「なれます」
「じゃあ次に強いキングには？」
「なれます」
「クイーンにも？」
「もちろん」

　やっぱり最強だ、とエレン先生はまた手を開く。

「今日の僕はね、トランプを持ってきたんだ」

　鞄からトランプを出して、胸の前で模様の面を広げて見せた。

「この中からジョーカーを引いてくれる？」

　一番手前の真ん中、女子児童が即座に首を振る。

「で、できないよ」
「どうして？」
「そんなのどこにいるか分からないじゃんっ」
「でもこの中には確実にいるよ」
「え〜……」

　ひかないエレン先生との見つめ合いに敗北した彼女は、渋々と一枚を取る。

「ほら、だめだった」
「君は何をひいたの？」
「三つ葉の六」
「そうか。じゃあ次こそはジョーカーを引いてみて」

　はいっと再びカードを突きつけられて、また取る。

「ほらあ、こんなの何回やっても無理だよ」
「君は何を引いたの？」
「ハートの三」
「そうか。じゃあ次こそはジョーカーを引いてみよう」

　彼女はもういやだ、と言っていた。

　何人かの児童がことごとく首を振って、でもエレン先生の瞳に負けて引く。そして溜め息を吐いていって次で五人目。その児童の手には七枚のカード。

「で、でた！ジョーカー！」

　彼は後ろを振り向いて、皆が見えるようジョーカーをかざす。嬉しそうな彼の顔に、部屋は歓声と拍手で埋まる。
　エレン先生も手を叩いて喜んだ。

「さすがだよ翔太しょうた。君にはきっと今日、いいことがあるね」
「よっしゃあ〜！」

　運いいなあとか、まぐれじゃんとかそんな声でガヤガヤし始めた場を、エレン先生は「トゥットゥットゥットゥッ」と上顎を何度か舌ではじいて収めた。

「今のゲーム。もし僕の聞き方が違っていたら、君たちは首を振らずに快くやってくれたのかな」

　一番手前の真ん中、最初の児童に戻る。
　今度のエレン先生は、トランプの束から一枚のカードを引いて伏せて渡した。

「そのカードはジョーカーかジョーカーじゃないカードです。僕はジョーカーを出して欲しい。めくってみてくれる？」

　彼女は少し間を空けてからカードをめくった。

「スペードの七」
「そっか。スペードの七か」

　次の児童にも一枚渡す。

「そのカードは半分の確率でジョーカーです。僕はジョーカーを出して欲しい。めくってみてくれる？」

　その児童はすぐさまカードをめくる。

「三つ葉のジャック」
「そっか。ジャックか」

　次の児童。

「そのカードはジョーカーかもしれません。僕はジョーカーを出して欲しい。めくってみてくれる？」

　食い気味にめくった。

「ダイヤの八」
「そっか。ダイヤの八か」

　エレン先生の口角が上がる。

「どうしてそんなにすぐカードをめくれたの？」

　ダイヤの八を持たせたまま、その児童に聞いた。

「ジョーカーが出ると思ったから」
「どうして？」
「エレン先生がジョーカーかもしれないって言ったから」
「僕を信じてくれたの？」
「うーん……っていうか、なんかそんな気がした」
「そんな気？」
「ジョーカーを出せるんじゃないかって、そんな気」

　エレン先生は微笑むと、教えてくれてありがとうと言った。
　拳をふたつ、肩の位置で構える。

「いつだって君たちの前には、やるかやらないか、できるかできないか。それしかないんだ」

　やるの時とできるの時に右拳。やらないの時とできないの時に左の拳を前に出した。

「それがどんなに難しいチャレンジだろうと、たった一パーセントしかない成功率の低いことだろうと、君たちが挑む時点では半分の確率になる。できるかできないか、どっちか。それはやってみないと分からない」

　児童の何人かが頷く。

「百回挑戦しても出来なかった逆上がり。百一回目は挑戦する？」

　頷かなかった児童に聞いた。

「もう無理だと思って諦めちゃうかも」
「どうしてそう思うの？」
「だって百回も失敗したから」
「だけど一回目の君と百回目の君とでは、百回地面を蹴った君の方が成功に近い人間だろうね」

　次の児童に目を向ける。彼も頷かなかった児童だ。

「千回転んだスキー教室。明日も挑む？」
「行かない、かな」
「どうして？」
「そんなに転んだら挫けちゃうよ」
「今の君が二本の足で歩けるのは、赤ちゃんの頃の君が何度も転んで頑張ったからだよ」

　その言葉で、彼は顎に手をあてた。

「見て」

　そう言って、エレン先生は何かの紙を取り出した。

「これね、僕の漢字検定六級合格証書。賞状みたいでしょ」

　僕も持ってる、と端からひとつ聞こえた。

「六級は小学五年生と同じくらいのレベルなの。だから試験会場には小学生ばかりいて、ちょっと恥ずかしくなっちゃったよ。だって僕だけ大人なんだもん」

　はにかむエレン先生に、皆がクスクス笑い出す。

「六級の合格率はね、当時七十五パーセントにものぼったんだ。ほとんどの人が受かるって言っても過言ではない数字だよね。だけど僕は落ちちゃった」

　皆が静かになる。

「この合格証書はその次の年にリベンジした時にもらったもの。また会場では恥ずかしい思いをしたけれど、挑んだから合格できた。あそこで諦めちゃってたら、今この紙はここにないんだ。そしてまた次は一個上の五級にチャレンジしたいな、なんてそんな気持ちも生まれなかったと思う」

　楓かえで、と呼ばれた児童の背筋が伸びる。

「バスケのスタメンにはなれた？」
「まだ……なれてません」
「そうか。だけど職員室では君のスリーポイントシュートがすごいって話題だよ。期待されてるなって感じがした」

　彼女は嬉しそうに微笑んだ。

　竜星りゅうせい、と次の児童。

「難しいって言ってたゲームのボスは倒せたの？」
「倒せないよ、無理無理。あんなのクソゲーだ」
「だけど今までの中で一番君のレベルは高いんでしょ？クリアした時に流れるエンディング、早く君にも見てほしい」

　その言葉に彼は半分お尻を上げて、うそ！エレン先生もやってるの！？どうやって倒したの！？まじで！？と次々に質問を飛ばす。
　エレン先生はいたずらな少年みたいに舌を出し、シークレット、とだけ言った。

　あとは、とエレン先生が次の質問相手を探し出す。
　後ろの席の僕と目が合って、どきりとして首を振った。エレン先生の唇が、こんどね、と動いたような気がした。
　皆に優しい顔を向ける。

「君たちのその小さな胸にある大きな目標。持ってるだけでも素晴らしいけど、せっかく持ってるなら叶えたいよね。目標達成への一番の近道はね、もう一度やってみることだよ。そしたら次に君たちの目の前に現れるのは、最強なジョーカーかもしれない」

　腕時計に目を落としたエレン先生は言った。

「よし、じゃあジョーカーの話はこれでおしまい。本当は神経衰弱でもしたかったのに。喋りすぎちゃったかな」

　席を立って、扉を開ける。
　振り向きざまに、こう言った。

「何度チャレンジしてもだめな時もきっとある。その時は僕も一緒に泣かせてよ。とことん一晩中だって泣いちゃうんだから」